我が第二の精霊

４５ 風の盾

時間を無駄にせず、ソラはもう一度試してみることにした。

今度の挑戦は、もっと大きかった。

――風の球を、二つ同時につくる。

目を閉じ、深く息を吸った。空気が両手を包むのに、身をまかせて。

はじめは、かすかな揺らぎを感じた。風が、従うのをためらっているかのように。

だが少しずつ、二つの球が形をとりはじめた。左手にひとつ、右手にひとつ。

小さくて、透明だった。中に閉じ込められて回っている土埃と草の切れ端で、かろうじてそれと分かるだけだった。

それを、反対の方向へ放った。

そして公園に転がったものにぶつかるのを、じっと見届けた。

ベンチが、さっきよりも楽に動いた。

折れた枝のいくつかが突風に引きずられ、乾いた音を立てて草の上を転がっていった。

（すごい……！）

驚きに目を輝かせて、そう思った。

　　　＊

新しい球をつくるたびに、速く、正確になっていった。

風はもう、荒れ狂う敵ではなかった。応えはじめた、味方だった。

完全に使いこなすには、まだほど遠い。それは分かっていた。

でも、ほんの数日前には考えもしなかったことを、やってのけたのだ。

思わず、笑い声がこぼれた。

自分の翼を見つけた子どものように、公園を駆け回った。止まらずに、突風を放ちながら。

乾いた葉が、彼女の通ったあとに舞い上がり、渦になってついてきた。一緒に遊んでいるかのように。

わくわくが、怖さを追い越していた。

もう、風は怖くなかった。

――自分のものだと、感じていた。

（このまま練習を続けたら、すぐに、もっとずっと大きなことができるようになる……）

そう思った。まわりで空気が渦を巻き、葉を、枝を、地面に留められていないものを片っ端から動かしていた。

　　　＊

数秒のあいだ立ち止まり、深く息をして、自分のつくり出した、静かな混沌を眺めた。

そのとき、ひとつの考えが稲妻のように頭をよぎった。

（風を放つんじゃなくて……自分のまわりに集めたら？　盾みたいに……）

その考えは、すばやく形になった。

風の領域の中にいる自分を、思い描いた。自分を包んで、守ってくれる壁を。

目を閉じ、集中しはじめた。

二つの風の球が、それぞれの手の中で、目の前に浮かんでいた。

力を込めて、それをゆっくりと大きく、広げていった。

やがて、二つが溶け合いはじめた。

　　　＊

もう、ただの球ではなかった。

空気の、濃い塊だった。エネルギーで震える、目に見えない塊。

少しずつ、その風が彼女のまわりに広がっていった。

空気が自分の呼吸に合わせて脈打っているのを、ソラは感じていた。

盾が、形をとりつつあった。

両手にかかる圧は強かった。だが、踏みとどまった。

焦りに、飲み込まれなかった。

深く息を吸い、力を込めた。まるで風そのものが、自分の内側から湧き出してくるかのように。

――そして、目を開けた。

　　　＊

目に見えない泡が、彼女を包んでいた。

風がまわりで回っていた。濃く、けれど安定して。

その向こうの世界は、水越しに見るように、かすかに揺らいで見えた。

生きている壁だった。敏感で、彼女の意志の拍子に合わせて動いているようだった。

「できた！」

驚きと嬉しさの混じった声で、叫んだ。

「風の領域……盾だ！」

　　　＊

試してみたくなった。

いちばん近い木の枝を見た。太く、ねじれていて、ちょうど頭の真上に張り出していた。

その真下に立ち、手を上げ、枝に向けて風の球を放った。

枝を折って、まわりの領域がどうするのかを見るために。

――二つの力を同時に使っていることに、彼女は気づいていなかった。

枝が、ぱきりと音を立てて折れた。

彼女の上に落ちてきた。

だが、盾にぶつかった。

風がすぐに反応し、かすかな、だが確かな一陣で、その衝撃を逸らした。

触れたところで、枝の一部が粉々に砕けた。

領域は不安定だった。明滅し、ゆがんでいた。

それでも、中を通り抜けようとするものを、すべて切り裂いているのが見て取れた。まるで、研ぎ澄まされた突風のように。

木屑が、彼女のまわりに降った。

かすりもしなかった。

　　　＊

（これ、使える……）

草の上に腰を下ろし、息を落ち着けようとしながら、そう思った。

（これなら、本当にわたしを守ってくれる）

盾はまだ不安定だった。それでも、思っていた以上のことができた。

小さな突風を操るところから、本物の守りをつくり出すところまで来たのだ。

この先のどんな戦いでも、きっとそれは欠かせないものになる。

わくわくしたまま、盾がゆっくりと消えていくのにまかせた。

微笑んだ。もう一回、やってみたかった。

立ち上がり、片手を伸ばし、身体を押し上げるための新しい風の球に集中した。

　　　＊

――何も起きなかった。

風が、応えなかった。

そよ風ひとつ。葉っぱ一枚、動かなかった。

呼吸が少し乱れていた。だが、わくわくのせいで、自分に起きていることに気づけなかった。

（どうしたの？　なんで何も起きないの？　また、動かなくなっちゃった……）

少しがっかりして、手を下ろした。

空を見た。

陽が傾きはじめ、まだ立っている木々の梢を、橙色に染めていた。

（まあ……帰ろうかな。もう遅いし）

すぐに、笑顔が戻ってきた。

（跳んで帰ろう。そしたら、どこにだって早く着ける）

　　　＊

構えをとった。膝を曲げた。

そして跳んだ。ここまで自分を連れてきたのと同じことができると、疑いもしない者の嬉しさで。

――だが今度は、空気が彼女を支えなかった。

一瞬、上にいた。

次の瞬間には、身体が落ちはじめているのを感じた。一秒ごとに。浮かび上がるのではなく。

草の上へ、仰向けに落ちた。鈍い音を立てて。

何かが、おかしかった。

　　　＊

呼吸が、さらに荒くなっていった。

手を上げた。手のひらの上の空気が、弱々しく震え――そして、ほどけて消えた。

それから、急なめまいが来た。

地面に倒れたまま、倒れた木々を見ていた。

――それらと同じように、横たわったまま。

「な……なに、これ……？　動けない……」

起き上がろうとした。

だが、脚が身体を支えなかった。

もう一度、草の上に崩れ落ちた。力が入らなかった。視界がかすみ、心臓が制御を失ったように打っていた。

目が、閉じた。

　　　＊

彼女は、ひとりでそこに横たわっていた。

自分が倒した木々と、ひっくり返ったゴミ箱のそばで。

今は静まった風が、公園の中をゆっくりと吹いていた。

彼女の髪と服を揺らしていた。

まだ立っている木々の葉を、揺らすのと同じように。