我が第二の精霊

４３ 少女と風

太陽が、ようやく地平線から顔を出したころ。

キアロコは自分の部屋で目を覚ました。彼の好きな、あの見慣れた薄暗がりに包まれて。

ゆっくりと伸びをした。部屋のぬるい影が、まわりにあるのを感じながら。

隣を見た。

ソラが、いなかった。

眉をひそめた。すばやく起き上がり、家じゅうを探した。

窓から外を覗いたとき、通りを下っていく彼女の後ろ姿が見えた。学校へ向かって。一歩ごとに背中でリュックを弾ませて。いかにも彼女らしい元気さで。

（ああ……そうだった。今は、あいつのほうが早起きなんだった）

懐かしさの混じった笑みを浮かべて、そう思った。

　　　＊

シャワーを浴び、手早く着替え、電話を確かめた。

何も来ていなかった。

ため息をついた。

「今日も、静かな一日か」

そう呟いた。

空っぽの腹と、まだ考えごとに絡まったままの頭を抱えて、ピザ屋へ向かった。

店に着くと、リュウがカウンターの向こうで笑って迎えた。ちょうどこの時間に来ることを、とっくに知っていたかのように。

「ほらよ、キアロコ。朝から何か腹に入れたいころだと思ったぜ」

キアロコは、小さな感謝の笑みでピザの一切れを受け取った。

その何でもない仕草。その温かい、当たり前の日常。

それがまさに、今の彼に必要なものだった。

　　　＊

ソラが学校に着いたばかりのとき、作業員たちが二階に窓を取りつけているのが目に入った。

見上げた。心臓が速くなった。

ちょうどその真下を、二人の生徒が通りかかっていた。よそ見をしたまま。上など見もせずに。

――不意に、作業員の一人の手が滑った。

窓が、ずり落ちはじめた。

ソラは、ただの本能で動いた。

内側で、風が目を覚ました。はじめはやさしく、それから強く。

そして一陣の突風が、彼女の身体から撃ち出された。

二人の生徒を、間一髪で押しのけた。

窓が落ちた。地面にぶつかり、千の破片になって砕けた。

誰も、傷ついていなかった。

　　　＊

二人の生徒は青ざめて、足もとのガラスを見つめた。それから、あたりを見回した。

彼らにとっては、運のいい突風にすぎなかった。

それ以上の何かだったと気づいた者は、誰もいないようだった。

だが、ソラには分かっていた。

風がまだ、自分のまわりで渦を巻いているのを感じていた。どうやってそれをやったのか、よく分からないまま。

（今の……たまたま？　それとも、わたしの力が、大きくなってる……？）

不安げに、自分の両手を見た。誰にも気づかれていませんように、と祈りながら。

そのとき友だちが一人やってきて、彼女の腕を取った。

二人は笑いながら話し、教室へ歩いていった。

ほかの生徒たちも次々に入ってきて、自分の席を探していた。

　　　＊

少しして、先生が来た。

いつものようにみんなに挨拶し、生徒たちはそれぞれの席に着いた。

先生は机から一冊の本を取り、黒板のほうへ歩いていった。

開こうとした拍子に、本が手から滑り落ち、床にぶつかって乾いた音を立てた。

何人かの生徒が笑った。

先生は何も言わなかった。顔を赤くして本を拾い上げ、何事もなかったかのように黒板に書きはじめた。

　　　＊

チョークが黒板を擦る音のなかで、ソラはまだ考えの中に沈んでいた。

ノートには、一文字も書いていなかった。

頭の中では、校門で起きたことが何度も何度も繰り返されていた。

内側に、ずいぶん違う何かを感じていた。

考えが、ひとりでに変わろうとしているような感覚だった。まるで内側から、何かが押してくるように。

椅子の上で、落ち着きなく身じろぎをした。休み時間を待ちながら。

書こうとしては書けないたびに、そわそわした気持ちが顔に出ていた。

先生が、怪訝そうに彼女を見た。

「ソラさん、大丈夫？　保健室に行く？」

　　　＊

自分の世界に迷い込んでいたソラは、はっと我に返った。

何人かのクラスメイトが、振り返って自分を見ていた。

「いいえ、先生、大丈夫です。心配しないでください」

先生は教壇から近づいてきて、ソラのノートを覗き込んだ。

「何も書いてないみたいだから。ソラさんが優秀なのは分かってるけど、宿題のためにも、ノートはちゃんと取っておかないとね」

「はい……分かりました」

ソラは、落ち着かない声で答えた。ほかに何と言えばいいのか分からなかった。まるで言葉を忘れてしまったかのように。

頭にあるのは、この教室から出ることだけだった。

　　　＊

そのとき、チャイムが鳴った。

張りつめた気持ちを救ってくれる音だった。

ノートを閉じ、急いでリュックに押し込み、戸口へ駆け出した。先生がその背中を見送っていた。

「すみません、通して！　すみません！」

クラスメイトのあいだを、かき分けながら。

あまりに急いで階段を下りていたせいで、焦りが足を裏切った。

最後の一段を踏み外した。

そして一陣の風が――彼女自身の動揺から生まれた風が――許しも求めずに、彼女を床から持ち上げた。

廊下のバルコニーの手すりを越えて放り出し、ソラは宙を飛んで、裏庭にぶざまに落ちた。

　　　＊

胸をどきどきさせながら、すばやく立ち上がり、あたりを見回した。

誰にも、見られていなかった。

ほっと息をついた。

「どうして、あんなこと……」

埃を払いながら、呟いた。

「ちゃんと、制御しなきゃ」

空を見上げた。

何羽かの鳥が、裏庭の上をのんびりと飛んでいた。

そして、ひとつの考えが、稲妻のように頭をよぎった。

「……飛んだ。わたし、バルコニーから飛んだんだ……！

　これを制御できるようになったら、もしかして……もしかしたら、本当に飛べるかも」

両手を頭にやり、深く息を吸った。そわそわした気持ちと千の考えが、いっぺんに頭の中を駆けめぐっていた。

「集中しなきゃ。この力の使い方を、覚えなきゃ」

風が、彼女のまわりでやさしく吹いた。まるで、それに応えるかのように。

ソラはそれを感じた。

そして分かった。この瞬間が、何か新しいことの始まりなのだと。

　　　＊

だが、声と足音が近づいてきた。

（だめ、見られたくない！）

慌てて、そう思った。

近くの木のほうへ走った。目立たないように。

見上げると、枝に小さな果実がいくつか下がっていた。

目を閉じた。集中した。

今度は、怖がらずに。落ち着いて、風を呼ぼうとした。

葉が、かすかに揺れた。

――果実がひとつ、落ちた。

（できた！）

叫び出したいのをこらえて、唇をぎゅっと結んだ。

　　　＊

誰にも見られなかった。

ソラは練習を続けた。小さな果実を、ひとつ、またひとつと落としながら、加減を磨いていった。

風が動くたびに、少しずつ自信がついていった。

「これじゃ、まだ足りない」

きっぱりと、自分に言い聞かせた。

「もっと上手くならなきゃ。いつか飛びたいなら、これを使いこなさなきゃ」

チャイムが鳴った。休み時間の終わりだった。

ソラは、満面の笑みで教室へ戻った。

飛んだのだ！　……まあ、それに近い何かだけれど。

でも、始まりには違いなかった。

　　　＊

それからの二時間、授業に集中しようとした。

だが頭にあるのは、風のことばかりだった。飛ぶこと。それを制御すること。

呼吸が乱れるたびに、力が内側から応えてくるのを感じた。

壁の時計は、少しも進まないように見えた。

外に出たかった。もっと練習したかった。

一分一分が永遠のように感じられた。まるで内側の何かが、授業よりも強いかのように。練習したい気持ちが、胸のところまで込み上げてきた。

結局のところ、彼女はまだ子どもだった。そして子どもというのは、何にだって夢中になる。

――それに、これは「何にだって」どころではなかった。

　　　＊

ようやく、一日の終わりを告げるチャイムが鳴った。

ソラにとってそれは、果てしない待ち時間のあとで、世界がまた動き出したようなものだった。

あまりの勢いで椅子から立ち上がったせいで、危うく滑りそうになった。

「時間だ！」

わくわくと、そわそわの混じった声で、そう囁いた。

窓から差し込む陽の光で、その目がきらきらと光っていた。

クラスメイトたちがのんびりと荷物をしまっているあいだに、彼女はもう、いつも戸口のあたりに固まっている生徒たちのあいだを、かき分けていた。

「すみません！　通して！　ごめんなさい！」

　　　＊

顔じゅうに幸せを光らせて、廊下を走った。

行く手に現れる生徒の一人ひとりが、失われる一秒だった。

鞄をよけ、人の輪を回り込み、立ち止まらずに謝りながら。

「すみません！　ごめんなさい！　通して！」

そして廊下の突き当たりで、出口の扉が彼女を待っていた。

開いたまま。

午後の風を、そこから流れ込ませながら。

――まるでその風もまた、彼女を呼んでいるかのように。