我が第二の精霊

4 老人の影を追って

目に見えない時計の針が、まぶたの裏を横切っていくようだった。

キアロコは木の高みにいた。影が顔の片側だけを覆っている。

病院。ベッドの中の少女。医師の言葉。

すべてが、音のない閃光となって戻ってくる。

絶望に流されるような男ではない。だが今は、首筋で脈が打っているのが分かった。秒読みを刻む太鼓のように。

（五千アビリー……どこで作る）

（間に合わなかったら、どうする）

地平線に目をやる。陽がゆっくりと沈んでいく。消えかけの蝋燭のように。

いつも彼を導いてきた影は、黙っていた。

押しもせず、引きもせず、道も示さない。

それ以上は考えず、彼は南へ飛んだ。

屋根から屋根へ跳び、路地を越え、影のあいだを駆け抜ける。廃プラントをいくつも回った。古い工場も。

そして、光のほとんど届かない一つに入った。

電球が、死にかけの星のように吊り下がっている。空気は錆と油の匂いがした。

そこに、男がいた。

割れた配管の脇、隅に追い詰められるようにして座っていた。古いピザの箱ひとつが、唯一の食料だった。

背は丸まり、疲れきって――そして、敗れていた。

キアロコは無表情のまま近づいた。目に憎しみはない。だが、憐れみもなかった。

「恨むな」

声は揺るがなかった。

「目的があってやってる」

男が顔を上げた。

その目は、砕けた月がふたつ。

「ああ、そうだろうな……。だが連れていく前に……聞いてくれるか」

キアロコは黙っていた。

まっすぐには見ない。聞くことが選択肢ではなく、ただの礼儀であるかのように。

それでも――彼の影の何かが、静かに止まった。

何かが、待っていた。

「わしのことなんぞ、どうでもいいだろう。それでいい」

男は唾を飲み込んだ。声が震えていた。

「だがな、あいつらが本当に欲しいのはわしじゃない……書類に署名させたいんだ。署名したら、殺されるのはわしだけじゃない。……娘も殺される」

キアロコは奥歯を噛んだ。言葉のひとつひとつが、石のように重かった。

「金を払われようと、あいつらは誰も生かしちゃおかん。……いや、聞かされてないのかもしれんな。だが、そうなる。二人とも殺される」

沈黙。

背後で、影がわずかに動いた。

キアロコは地面に目を落とした。

この男を知らない。その娘も知らない。

彼が知っているのは、病院のベッドに横たわるあの少女だけだ。言葉もなく彼を見つめ、それでも世界には理解できないつながりで結ばれた、あの子だけ。

それなのに――何かが痛んだ。

内側で燃える力があっても、寄り添う闇があっても。彼は、理由のない死を見過ごせる男ではなかった。

男が数センチだけ身を起こした。涙が髭を濡らしていた。

「金なら……わしが倍出す。いくらでもいい。……足りなければ、娘が払う。何を言われても払う」

声が裂けた。

「だから、あの子を殺させないでくれ。わしが死ぬなら……それでいい。……それでいいんだ。だが、あの子の命まで持っていかせないでくれ」

キアロコは何も言わなかった。

目は地面に据えられたままだった。

胸の中で、内側の戦いが吼えていた。

ひとつの命の代価。もうひとつの命の救い。

風が吹いた。

影は、動かなかった。

そして、キアロコは――決めた。

時間が胸に突き刺さっているのを感じていた。

一秒ごとが刺し傷だった。あの子はまだ病院にいる。一人で、生きようとしている。

老人を見て、乾いた声で言った。内側では火が燃えていた。

「娘の居場所は分かるか。無駄にする時間はない」

そして、こう続けた。

「約束は守れよ。……あんたのほうが、あいつらよりまだ信用できる。それだけでも大したもんだ」

老人は、震える笑みを浮かべた。命を返してもらったばかりのような顔だった。

「ああ……分かる。わしは逃げられたが、あの子は逃げられなかった。北の古いビルだ。遠いが、必ず着く。約束する」

　　　＊

壊れた街灯の弱い光の下を歩いていく。灯りまで、この通りを照らすのに疲れたかのように明滅していた。

濡れたアスファルトと、壁際に積み上がった古い塵芥の匂いがした。

遠くで犬が吠え、その反響が窓のないビルのあいだで死んでいった。

老人が話していた。

割れた、擦り切れた声で、自分の話をしていた。何年も誰にも聞いてもらえなかった人間の話し方だった。

「昔は……昔は、家に笑い声があった」

キアロコにというより、空気に向けた呟きだった。

「今はもう、それがどんな音だったかも思い出せん」

言葉と言葉のあいだで、呼吸が擦れた。立ち止まり、唾を飲み、また続ける。

一文ごとに力を使っていた。足よりも胸のほうが重いかのように。

だが、キアロコは聞いていなかった。

考えていたのは、あの子のことだけだった。病院にいる、あの子。

自分の影。自分の誓い。自分の小さな灯り。

視線を地面に落としたまま歩く。歩道の冷たさが靴底から上がってきた。

すでに抱えている約束が多すぎる。

だが、これだけは果たす。それだけは確かだった。

「ここだ」

老人の声が、さらに小さくなった。

着いた。

キアロコが顔を上げる。

廃ビルの周囲に、武装したマフィアが散らばっているのが見えた。剥がれかけた壁にもたれかかる、動かない影たち。

割れた下水管から汚水が一筋流れ出し、その水と一緒に、この場所の腐った臭いが立ちのぼっていた。湿気と、ごみと、それより悪い何か――ずっと前からそこで腐っている何かが混ざった臭い。

男たちは身を潜めていた。どの角にも目を配っている。噛みつけという命令を待つ犬のように。

キアロコは奥歯を噛んだ。

老人の娘の命は、時計の上にある。

そしてその時計は、もうほとんど巻きが残っていない。