我が第二の精霊

3 壊れた運命の残響

最後に彼女を見てから、何日も経っていた。

ピザ屋で彼女に出くわすこと――ピザを一切れ盗んでいたり、ただ隅に座って虚ろな目をしていたり――それはもう、彼の日常の一部になっていた。

だが今日は、その不在の静けさが、街のどんな騒音よりも大きく叫んでいた。

キアロコは眉をひそめ、落ち着かない足取りでピザ屋に入った。トレイを拭いている店主のいるカウンターへ、まっすぐ向かう。

「あの子を見たか」

前置きはなかった。

「……ピザを食いに来てた、あの子だ。もう何日も経つ」

店主が顔を上げる。怪訝そうな顔だった。

「てっきりあんたと一緒かと思ってたぜ」

肩をすくめる。

「あんたが三十食分を前払いしてから、一度も見てねえ」

キアロコの心臓が締めつけられた。

何も言わずに店を出る。頭の中がぐるぐると回っていた。通りを渡り、目だけで人に問いかけながら歩く。

危険な区域を歩いた。錆と貧しさの匂いがする路地。浮浪者に尋ねた。屋根の上を確かめた。木々のあいだを覗いた。

何もない。地面に飲み込まれたかのように。

（この街は……誰もいない奴に容赦しない）

その考えに、彼は角で足を止めた。

陽がゆっくりと落ちていく。影が伸びはじめていた。

そのときだった。

胸に走る鋭い痛み。背筋を這う悪寒。

まわりの影が動いた。まるで――呼んでいるように。

「なんだ……？」

考えるより先に、彼はそれを追った。導かれるままに。

説明のつかない何かへ、影とのつながりが自分を連れていく。それは初めてのことではなかった。

問わずに歩いた。大通りを渡り、建物を回り込み――そして、より強い感覚が彼を止めた。

病院の前だった。

足が速まる。内側の何かが彼を押していた。

正面の扉から入る。だが、ある一室へ彼を導いたのは影のほうだった。

ガラス越しに、彼女が見えた。

少女はそこにいた。機械につながれ、意識もなく、白いシーツの中で、あまりにも小さかった。

キアロコの喉が、音を立てて塞がった。

医師が近づいてきた。

「お嬢さんのご家族か、お知り合いの方ですか」

キアロコは、かろうじて頷いた。

「怪我をした状態で運ばれてきました。病院のすぐ前に倒れているところを、どなたかが見つけてくださって。かなり衰弱していました。身分証もなく、付き添いの方もいませんでした」

医師は一度息をついてから、続けた。

「容体は予断を許しません。ただ……回復と入院にかかる費用を用意していただけない場合、これ以上の治療は続けられません。退院していただくまで、あと二日ほどです」

キアロコは目を落とした。無力感と怒りが、腹の底で煮え立っていた。

「いくらだ」

「五千ドル」

医師の声は重かった。

「最低限を賄うための額です」

キアロコはポケットに手を入れ、持っているわずかな金を取り出した。震える手で差し出す。

「これを……足りないのは分かってる。だが残りは必ず作る。あの子を見捨てないでくれ。あの子には誰もいない。だが、俺がいる」

医師は黙って彼を見つめ、それから頷いて去っていった。

キアロコはその場に残り、ガラス越しに見つめ続けた。

病院の白い光が、床に彼の影を映していた。

そしてその影は――初めて、かつてないほどの決意を帯びているように見えた。

　　　＊

キアロコは泣く男ではなかった。人生の最悪の瞬間にすら、泣いた記憶はない。

だが病院の廊下を走りながら、一筋の涙が頬を伝った。

痛みの涙ではなかった。誓いの涙だった。

「何もさせない……絶対に」

拳を握りしめ、そう呟いた。

病院の冷たい照明が、フラッシュのように流れていく。

そして頭の中で、彼女との記憶が映画のように混ざり合った。ぬいぐるみを渡した瞬間。ピザを分け合った日。二人をつないでいた沈黙。

どれも短くて、それでいて、あまりにも本物だった。

まるで、自分の娘のように。

もう、引き返せないとでもいうように。

通りへ出る。街が騒音と影と速度で彼を殴りつけた。

キアロコは数秒、立ち尽くして地面を見ていた。

五千ドルなど、まともな仕事で手に入る額ではない。残された時間では無理だ。この世界では、無理だ。

そして彼は――もう一つの世界を知っていた。

暗い通りを下っていく。金属と、火薬と、裏切りの匂いがする街路へ入り込む。

敬意ではなく危険を探している目と、視線が交わった。

彼だと気づく者もいた。値踏みする者もいた。だが、誰も止めなかった。

古い廃工場に入る。扉は錆びついていたが、開いていた。

その中に、法はなかった。

濃い煙の立ち込める部屋。垂れ下がった一つのランプ。立っている男が三人、机の向こうに座っている男が一人。

頭だ。

男の一人が笑った。

「おい坊主……ここがどこか分かってんのか」

キアロコは足を止めなかった。

「分かってなきゃ、来てない」

それだけで、沈黙が重くなった。

頭――ラフィクスと呼ばれる、肉厚な身体に死んだ目をした男が、興味深そうに片眉を上げた。

「気に入ったぜ、このガキ」

そう呟いて、カードを一枚、机に落とす。

「何がいる」

「五千だ」

キアロコに迷いはなかった。

「何をすればいい」

立っていた男たちが笑い出した。

「そんな簡単なもんだと思ってんのか？」

だがキアロコは、彼らに目もくれていなかった。視線はラフィクスと、その前にある書類に据えられていた。

誰も何にも触れない。彼も触れなかった。

「五千ってのは大金だぞ、坊主」

ラフィクスの声から、笑いが消えていた。

「だが今日は運がいい。ちょうど、こいつを探してるところでな」

一枚の写真を滑らせてくる。

「連れてきたら、その金はお前のもんだ」

キアロコは写真を取った。ちらりと見る。

疲れた顔の老人。濁った目。おそらく、またどこかの憐れな男だ。

おそらく、違う。

「手がかりは」

「情報をタダで配る商売はしてねえんだ」

一人が嘲るように言った。

「急いでる」

ラフィクスが、悪意のこもった笑みを浮かべた。

「南で見かけたって話だ。極寒地帯。年寄りだ。潰れたプラントのどこかに潜り込んでるかもしれねえ」

そして、こう続けた。

「俺の手下はあそこには入らねえ。だがお前は……お前なら入れる」

キアロコはそれ以上何も言わなかった。写真をしまう。

「住所は裏に書いてある」

ラフィクスが付け加える。

「捕まえたら、そこへ連れてこい。金はお前のもんだ」

キアロコは踵を返した。扉へ歩く。

誰も止めなかった。誰も、止められなかった。

彼の影だけが、数秒のあいだそこに残っていた。濃く、強く。

彼は交渉しに来たのではない。

彼女を救いに来たのだ。