我が第二の精霊

2 影の導きと少女

数日後、キアロコはまたピザ屋の扉をくぐった。

見慣れた、どこか居心地のいい店。だがその日は静かすぎた。何かが噛み合っていないような静けさだった。

隅のほうから、いつもこのあたりをうろついている孤児の少女が、遠くから彼を見ていた。

（いつもここに来る。だが、一度も口をきかない。何を考えているんだ）

汚れた身なりのまま、少女はテーブルのあいだをうろつき、ショーケースのピザを見つめていた。

キアロコは音を立てずに近づいた。

「何か、食うか」

少女は空っぽの目で彼を見上げた。

「…………」

言葉は返ってこない。ただ、こくりと頷いた。

キアロコはピザを買い、テーブルに置いた。少女は彼の隣に座り、何も言わないまま、静かに食べはじめた。

少し気難しい店主が、あからさまに不機嫌な顔で近づいてきた。

「またてめえか！　出てけ！」

キアロコはすぐに立ち上がり、店主と少女のあいだに割って入った。声は静かで、それでいて揺るがなかった。

「放っておいてやれ。気になるなら、この子の分は俺が払う」

ポケットから金を取り出し、店主に渡す。少女がひどい目に遭わないように。

「頼みだ。もう、この子に手を出すな。これからこの子に必要なものは、全部俺が持つ」

店主は面食らった顔をしたが、それ以上は何も言わずに離れていった。

キアロコはテーブルに戻り、少女の隣に座った。

食べている少女を見ながら、キアロコは気づいた。

しゃべらないだけだ。この目は、見た目よりずっと多くを分かっている目だ。

その瞬間、彼はこの子とのあいだに何かのつながりを感じた。説明のつかない何かを。

ピザを食べ終えたころ、空気に嫌なものが混じった。

見られている。

少女に目をやると、様子が変わっていた。落ち着きをなくしている。彼には見えない何かを、この子は感じ取っている。

（この子は何かを知っている。だが、伝えられない。……何かが起きる）

そのとき、背の高い、明らかに堅気ではない男が店に入ってきた。

少女に向けられたその視線を、キアロコは見逃さなかった。

男は足早に近づき、少女の腕を掴もうとする。少女は反射的に身をよじり、後ずさった。

「行くぞ、お嬢ちゃん。時間だ」

冷たい声だった。

キアロコは即座に立ち上がった。だが動くより早く、男は少女の手首を掴み、扉のほうへ引きずっていった。

少女は抵抗した。それでも、力の差はあまりに明らかだった。

店主はキアロコを見た。怯えた目で。そして、何もしなかった。

「離せ！」

男は威圧するような目を向け、素早い動きでナイフを抜いた。

「分かってねえことに首を突っ込むな」

嘲るような笑みだった。

男から目を離さないまま、キアロコは自分の内側で何かが起き上がるのを感じた。

影が、暗い力を帯びて震える。

だが、抑えた。ここで自分を失うわけにはいかない。それだけは分かっていた。

すべては一瞬だった。

男は少女を連れて店を出ると、外に停めてあった黒い車に乗り込んだ。

キアロコは扉へ走った。だが、間に合わなかった。

彼は車を追って東京の街を駆けた。気配の影をたどり、少女との説明のつかないつながりを頼りに。

追跡の先にあったのは、古い区画だった。朽ちかけた建物が、かつての姿の影のようにそびえていた。

車は廃ビルの前で止まった。

少女が中へ引きずり込まれていく。キアロコがたどり着いたのは、その姿が建物の奥へ消えるのを見た、まさにその瞬間だった。

待っている時間はない。

暗い本能に突き動かされるまま、彼は入口へ足を向けた。

中は湿気と埃の匂いがした。照明が明滅している。

キアロコは影そのもののように進んだ。容赦なく。

足を速める。影の重みが背にのしかかっていた。

そして見つけた。小さな部屋の中央、数人の男に囲まれた少女を。

一人が、縄を手にしていた。

「止められるとでも思ったか？　この子はここで終わりだ」

男の一人が、悪意のこもった笑みを浮かべた。

怒りで思考が濁った。キアロコは男たちへ飛び込んだ。

影が、黒い奔流となって彼を駆け抜ける。

だが、内側の何かがそれを押しとどめた。

制御を手放してはならない。

影は彼の意思に従い、身体のまわりでうねった。

一瞬だった。影は男たちを包み込み、触れることすらなく武器を奪い取っていく。

一人が銃を抜いた。撃つより早く、影がそれを弾き飛ばした。

キアロコは、床で震えている少女に歩み寄った。

「もう大丈夫だ」

声は、静かだった。

その手を取り、素早く建物の外へ連れ出す。男たちも、まだそこに残っていた闇も、あとに置き去りにして。

外に出ると、キアロコは足を止め、少女の無事を確かめた。

少女は、怯えながらも彼を見上げた。その目にあったのは感謝――そして、それだけではない何か。

「…………」

二人のあいだに、説明のつかないつながりが芽生えはじめていた。

疲れきって、頭の中は問いだらけだった。それでもキアロコは感じていた。

自分の中で、何かが変わったと。

少女の中でも、何かが。

影の中でも、何かが――

すべてが、形を持ちはじめていた。