我が第二の精霊

３８ 古き声が囁いた

ふたたび、あの奇妙な力が――彼自身にも最後まで理解できていないあの力が――老人の身体を巡りはじめた。

まるで内側の何かが、許可も求めずに、もう充分だと決めたかのようだった。

身体が張りつめた。

痛みが、一瞬だけ消えた。

そして彼は、どうしてかも分からないまま悟った。

――この一瞬を使わなければ、次はない。

娘に埋められた泥の穴から、身を起こした。

雨が額を流れていた。

髪が顔に貼りついていた。

娘を見た。まだ目の前で構えを取っていた。濡れた胸の皮膚の下で、断片が光っていた。

そして、跳んだ。

　　　＊

今度の打撃は、違った。

正確だった。まっすぐだった。

そのひとつひとつが、彼女には読み取れない精度で身体を捉えにきた。

躱そうとした。だが、もう間に合わなかった。

ひとつが肩に入った。

ひとつが腹に入った。

ひとつが、胸から息を奪った。

老人が速くなったのか、彼女が遅くなったのか――それは定かではなかった。

だが二人とも、口には出さずに同じことを知っていた。

――天秤が、たった今ひっくり返った。

　　　＊

娘が悔しさに叫んだ。

上へ跳んだ。ふつうの人間の身体では届くはずのない高さまで。

そして宙から、地面へ向けて水の奔流を放ちはじめた。

一発ごとに、砲弾の威力で島を打った。

地面に穴が開いていった。

雨があり得ない方向へ降った。彼女が上空で生み出す流れに押されて。

芝の一部が沈んだ。まるで海がそれを取り返しにきたかのように。

老人は地上で躱していた。

転がった。

その身体の年齢よりも遥かに若い柔らかさで動いた。

外れた奔流のひとつひとつが、彼の背後に煙を上げる窪みを残していった。

そして――彼女が幾度か放ったあとで、老人が消えた。

彼女は瞬きをして、下を探した。

いなかった。

――背後だった。宙で。

その脚は、もう動きはじめていた。

蹴りが、うなじにまともに入った。

　　　＊

娘は石のように落ちた。

島の地面を一度打ち、跳ね、もう一度打ち、そして泥の上にうつ伏せになった。

その顔のまわりに、雨水が溜まっていった。

立ち上がろうとした。

老人は、すでにそこで待っていた。

腹に蹴りを叩き込んだ。抑えた力で――最大ではなく、殺してしまう力でもなく、だが息を奪うには足る力で。

そして彼女を見た。

もはや悲しみを隠しきれない、疲れた顔で。

（傷つけているのは、分かっている）

そう思った。

（だが、ここで止めねば……内側から壊れてしまう）

彼女が咳き込んだ。

血が唇を汚し、顔を流れ落ちる雨と混ざった。

老人はその首を掴んだ。

絞めるためではない。動きを止めるためだった。

そしてもう一度、地面へ叩きつけた。乾いた衝撃が、まわりの地を揺らした。

娘は、残っていたわずかな反射で片手を上げ、彼を掴もうとした。

指先が、老人の衣をかすめた。

――彼は、その手を取った。

そして素早く身体を回し、岸の木へ向けて投げ飛ばした。

その木は――古く、太く、彼女が生まれるよりも前からそこに立っていた木は――彼女もろとも二つに裂けた。

枝が落ちた。

樹皮が砕け散った。

幹が、内側に雷を通されたかのように、割れて開いた。

　　　＊

老人は立ち直る時間を与えなかった。

瞬きひとつで距離を詰めた。

顔を二度打った。左にひとつ、右にひとつ。

娘が口から血を吐いた。

その呼吸が、途切れはじめた。

――そして、彼は見た。

娘の胸の皮膚の下で光っていたものが、広がりはじめていた。

もう胸だけではなかった。

腕を伝って下りていた。

首を伝って上っていた。

頬にまで届いていた。

まるで断片が、それを抑える彼女の力がなくなったと見て、自分の意思で外へ出ようと決めたかのように。

――そして出ていく途中で、自分を受け入れたその身体を、ほどいていくかのように。

老人は、冷たい確かさで悟った。

残されているのは、数秒だった。

　　　＊

左手を上げた。

断片のものとは違う光が、そこに灯りはじめた。

もっと鈍く、もっと擦り減った光――だが、彼自身のものだった。

もうほとんど残っていない、彼の力だった。

それを右手と合わせた。

そして光る両手を、娘の胸の上に置いた。

「うまくいってくれ……」

息を切らしながら、そう囁いた。雨が腕に降りかかっていた。

目を閉じた。

そして――引き出した。

両手で、娘の胸から断片の力の一部を引き抜いた。

すべてではない。すべてを抜くことはできなかった――そんなことをすれば、彼女は死ぬ。

残りを、壊れずに背負える分だけ。

「この荷の、いくらかを降ろしてやる……」

彼女へというより、自分自身へ向けて、そう言った。

空気が濃い青の光で満たされた。まるで海そのものが、二人の上に集まったかのように。

娘が震えた。

泥の上に横たわったその身体が、最後にもう一度だけ揺れた。

　　　＊

そして、その唇が動いた。

だがそこから出てきた声は、娘のものではなかった。

別の声だった。

もっと古く、もっとゆっくりとした声。

長いあいだ、何かを――たとえ一言でも、たとえ借りものの一瞬でも――言える時を待ちつづけていた声だった。

「会えてよかった、老人よ……」

穏やかに、その声が言った。

「手遅れになる前に、契約を築き直せるといいのだが……」

娘の顔に、短い微笑みが浮かんだ。

だがその上に膝をついていた老人は――両手をまだ光らせたまま――疑いようもなく分かっていた。

その微笑みは、彼女のものではない。

光が、消えた。

娘は濡れた芝の上に、意識を失って倒れた。

　　　＊

老人は、しばらく動くことができなかった。

ゆっくりと娘の身体から離れた。

その隣に、仰向けに倒れ込んだ。

手が震えていた。

胸が焼けていた。

そして、さっきまで猛り狂って落ちていた雨が、やわらぎはじめた。

雨粒はもう、叩いてはいなかった。――ただ、落ちていた。

島を打っていた波が、静まりはじめた。

海が、ゆっくりと呼吸を取り戻した。

島全体を覆っていた黒雲が解けはじめ、その裂け目から――ずっと隠れていた本物の空が見えはじめた。

老人は空を見上げた。

呼吸が短かった。

濡れたその顔が、雨のせいなのか、別のもののせいなのかは、分からなかった。

「……よかった、か」

かろうじて聞き取れる声で、そう呟いた。

「ずいぶん簡単に言ってくれる」

微笑んだ。

そして、意識を手放した。

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我が読者よ、姿を見せなくなってから千年は経ったように感じる。これからの未来の書を読むためには、お前の『グリブリウス（魔導書）』をしっかり手に握りしめておいてくれ。意味が通じればいいんだがな。

影を踏むとき、魂は分かたれ、幾千もの宇宙の魔法を感じる。

『我が第二の精霊』へようこそ。