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３4 魂の亀裂

あなたのグリモワールを手元に置くことを忘れるな。そして第一話から読み返せ。旅立つ宇宙の中で迷子にならないために。そして、「六天の契約」はまだ始まったばかりだ。

空は、晴れていた。

そこへ突然、エネルギーの爆発が大気を裂いた。

一隻の船が、流れ星のように惑星の地表へ向かっていた。雲を貫きながら。

遠くには、青い帯だけが見えていた。まわり一面が水であることを示す帯だった。

だが降下するにつれ、その速度はいっそう凄まじくなっていった。

そして、島と思われる場所の上へ――暴力的に着地した。

――ドォン！

衝撃が大地を揺さぶった。

地面に陥没が開き、船は剥き出しになった。

そしてその中心に、老人の身体が意識を失って横たわっていた。

着地は、あまりに乱暴だった。

避ける術も、衝撃をやわらげる時間も、なかった。

　　　＊

離れたところで、細身の美しい若い女が、その私有の島で鍛錬をしていた。

まわりで何が起きているのかも知らずに。

その衝突の音が、彼女を集中から引き剥がし、鍛錬の均衡を崩した。

轟音のもとへ走った。

そして着いた瞬間、立ちつくした。

年老いた男が、傷つき、弱りきって、苦しげに呼吸をしていた。

その背後では、脱出用のカプセルがまだ煙を上げていた。

急いで近づいた。そして老人を見た。

「大丈夫ですか」

やわらかな声で、そう訊いた。

答えは、返ってこなかった。

　　　＊

彼女は決めた。

やっとのことでその身体を抱え上げ、自分の邸へ運んだ。

孤独のために建てた、上品で穏やかな隠れ家だった。

慎重に、海を見晴らす硝子の窓の前の長椅子へ横たえた。

そのそばに留まり、その呼吸を見守った。

何者なのか、どこから来たのかも知らないまま。

それでも、内側の何かがこう告げていた。

――もう、何ひとつ元には戻らない。

濡らした布を探して、その額に載せた。

そして、この人が目を覚ますかどうかを待った。

待ちながら、救急に連絡して引き取ってもらうべきかと考えた。

だが、待つことにした。

その前に、この人の話を聞きたかった。

　　　＊

何時間ののち、老人がやっとのことで目を開けた。

身体が震えていた。

その声は、かろうじて囁きだった。

ちょうど布を替えようとしていた彼女は、目覚めたことに気づいた。

起き上がるのを手伝おうとした。

だが老人は、自分の力で身を起こした。

慌てていた。思い出したことに、怯えきっていた。

「契約が……破られた……」

混乱したまま、そう呟いた。

「戦争が……ここに来ている……宇宙が……」

彼女は一歩下がった。

老人は話し続けた。ますます、苦しげに。

「戦争が……保持者が……断片が……わしを、探しに来る……」

若い女は、さらに下がった。怯えきって。

「いや！　わたしに何もしないで！」

そう叫んだ。

そして邸の外へ駆け出した。怯えたまま。この老人は正気を失っているのだと思って。

だが外で、彼女が見たものは、息を奪った。

　　　＊

空から、巨大な船が降りてきていた。

既知のどの技術とも違う船だった。

唐王朝の船だった。

兵士たちが、軍隊の規律で降りてきていた。

その先頭で、暗く強大な影が、計算する目つきで地形を見渡していた。

「何をしに来たの……？　どうして来るの？　あなたたちは、誰なの？」

震えながら、そう囁いた。

どこへ逃げればいいのかも、分からないままで。

すべて現実だった。

あの老人が言っていた戦争は、幻覚ではなかった。

もう、始まっていた。

若い女は身を返し、また家のほうへ走った。

隠れるべきなのか、戦うべきなのかも分からなかった。

はっきりしていたのは、自分の世界が永遠に変わってしまったということだけだった。

　　　＊

老人は、まだ足元をふらつかせながら――外から、引き裂くような叫びを聞いた。

あの娘が危ない。

銃声と、絶望の叫びが耳まで届き、その心臓が速くなった。

唐王朝の兵士たちが、真珠だけを目当てに来たのではないと分かった。

彼のことも、探しに来たのだ。

真珠はもう、すべて砕けてしまっているというのに。

「そんな……まさか……」

そう呟いた。

「見つかった、か」

弱りきった身体でありながら、外へ押し出す力の波が湧いた。

その決意は、どんな傷よりも、どんな疲労よりも強かった。

駆け出して外へ出た。

そして遠くに、兵士たちが娘を追い詰めているのを見た。

「動くな！　逃げ場はない！」

銃を向けながら、隊長がそう言った。

娘は傷を負っていた。

その両手は、血にまみれていた。

　　　＊

もう逃げ道はないと見えた、まさにそのとき――老人が戦場へ踏み込んだ。

「その子から離れろ！」

確かな動きで、兵士たちのものとは異なるエネルギーを流した。

同じ技術ではなかった。

その身体の動きは違っていた。その両手は、彼らの知らない紋様を描いていた。

それでも――どこかで、うっすらと見覚えのあるものだった。

同じ海から来て、違う岸から来たかのように。

最初の銃撃が、空中で崩れて消えた。

光の奔流が、幾人もの兵士を倒した。

老人は進んだ。一人また一人と打ち倒しながら、残っていたものを流し尽くしながら。

敵は互いの顔を見合わせた。訝しげに。

完全には見分けがつかなかった――だがその戦い方の何かが、彼らを警戒させた。

まるで、その型を前にも見たことがあるかのように。ずいぶん昔、噂の中で、古い語りの中で。

娘は、木のそばに倒れたまま、地面から戦いを見ていた。

身体が、少しずつ重くなっていくのを感じていた。

命が、少しずつ抜けていくのを感じていた。

部下の半分が倒れるのを見て、隊長が歯を噛みしめた。

「退け！」

兵士たちが船へ乗り込みはじめた。

「これで終わりではないぞ！　また会おう、老人！」

乗り込む前に、隊長がそう叫んだ。

船が上昇した。

そして、雲のあいだへ消えていった。

　　　＊

すべてが終わったとき、老人は娘のもとへ近づいた。

だが、何かがおかしかった。

その腕が、紫に変わりつつあった。

毒が、血の中を走っていた。

「オブシディアンの毒……」

打ちのめされたように、そう囁いた。

近くに解毒剤はなかった。この惑星には、ない。

そしてもう、別の宇宙へ戻る術も分からなかった。

その力は、もはや届かなかった。

まだ残っているものは、かろうじての一時的な贈り物でしかなかった。借りものの、最後の一息でしかなかった。

その脇に膝をついた。

木の下で。

「許してくれ……。あなたを救う手立てを、持っていないことを」

　　　＊

娘は、ますます青白くなっていった。

その唇が、紫の色を帯びていった。

その目が、落ちはじめていた。

手の傷口から、暗く、ほとんど黒い液体が滲み出ていた。

涙が、その顔を流れていた。

うまく話すこともできなかった。

残っている力は、ほとんどなかった。

「あなたが誰なのか、わからない」

そう囁いた。

「これが……あなたのせいなのかも、わからない。だから……わたしの死を、あなたのせいにしていいのかも、わからない」

老人は、その前で泣いていた。

その力は銃撃を崩すことができた。兵士たちを倒すことができた。宇宙を渡ることさえできた。

だが、目の前で命が消えていくのを見るその痛みは――砕くことができなかった。

「すまない……許してくれ。こうするつもりではなかった。こんな場所に行き着くとは、知らなかったのだ」

そして言った。

「そうだ。責めていい。ここへ来ていなければ……あなたは、生きていた」

娘が咳き込みはじめた。

もう、動くこともできなかった。

口から、血が出ていた。

「たとえ……あなたのせいだったとしても」

息を切らしながら、そう言った。

「どうせ……わたしを生かしていたものは、もう奪われていたから。……この、クソみたいな惑星で、生きていく情熱をくれていたものは」

一瞬だけ、目を閉じた。

「だから……自分を責めないで」

娘の手から、力が抜けはじめていた。

その身体が、あの木の幹に寄りかかったまま、少しずつ落ちていった。

老人は、ただそこにいた。

見ていた。

あの娘の涙と、彼自身の涙が、島の広い草地の上へ、止まることなく落ちていくあいだ。

　　　＊

陽は、動き続けていた。

硝子の窓の向こうの海も、動き続けていた。

世界は、二人のために止まってはくれなかった。

そして老人は――戦争から逃げるために宇宙をひとつ渡ってきたその老人は、気づいた。

戦争は、それでも追いついたのだと。

そしてこのたびは、カプセルも、船も、救うべきダクリも、何ひとつないのだと。

ただ、木の下の娘がひとり。

ただ、膝をついて、それが消えていくのを見ている自分がひとり。

この次元の時は止まらない。魂の亀裂は、炎と犠牲によってのみ満たされる。

リズムに合わせて繋がっていよ。ショーはまだ始まったばかりだ。

俺たちは常に動き続け、王座に君臨し続ける！

我々は地上で働きながら、別の銀河から綴っている。アルモリア。