我が第二の精霊

３3 惑星ロブ ―― ソラの目覚めの五日前

老人は、古い神殿の奥にある、隠された一室に座っていた。

その部屋に名前はなかった。

ほかに入る者もいなかった。彼だけだった。

無限へと向いた硝子の窓から、宇宙を眺めていた。

星々は、静かに光っていた。

街は、はるか下のほうに見えていた。小さく、整然として、灯りをともして。

その文明は調和のうちに生きていた。

空ひとつ隔てた先に、すべてを滅ぼしうる何かがあることも知らずに。

一瞬だけ、長い息を吐いた。

安堵に近いものだった。

おそらくは、ずいぶん久しぶりに――真珠は無事なのだと、そう思えた。

それは、一秒しか続かなかった。

　　　＊

内側で、何かが灯った。

自分のものではない本能だった。

彼よりも古く、その肉ではなく、この場所そのものに属しているような何かだった。

弾かれたように立ち上がった。

両手を、強く握りしめた。

（来たか）

（唐(タン)王朝。……そして、おそらくもう一つ。ほかの者たちも、真珠のことを知った）

声には出さなかった。

言う相手が、どこにもいなかった。

　　　＊

空に、不吉な光が走り、夜の静けさを裂いた。

巨大な船が、惑星ロブの上へ降りてきた。暗く、そして脅かすように。

その影が空の一部を覆い、畑の上に、眠っている街の屋根の上に、影を落とした。

その船の中には、人間の兵士たちが軍団を成していた。

欲深く、鍛えられ、飢えていた。攻め込む準備は、すでに整っていた。

　　　＊

老人は、一瞬も無駄にしなかった。

神殿の隠し通路を走った。振り返りもせずに。

年月が膝に重くのしかかっていた。それを、無視した。

戦士ではなかった。美しく走る術など、知らなかった。

自分より遥かに大きな何かが頭上に落ちてこようとしているとき、ただの人間が走る――そういう走り方だった。

通路の突き当たり、隠された発着台に、小さな船が待っていた。

埃にまみれていた。外殻は、年月に削られていた。

長いあいだ、誰も触れていなかった。

そして正直なところ、まだ動くのかどうか、彼自身にも確信はなかった。

乗り込む前に、脇の小部屋へ入った。

そして、ダクリを取り出した。

封じられた品だった。小さな箱ほどの大きさで、もはや読める者もほとんどいない文字に覆われていた。

一秒だけ、それを胸に押し当てた。

これから起きることを、詫びるように。

それから船の中の安全な区画へ慎重に納め、離陸で動かないよう、しっかりと固定した。

操縦席へ走った。

確かな手つきで起動させた。……それでも、その手は少し震えていた。

船が浮き上がった。空気を裂き、塔をかわし、黒い空へ上がっていった。

　　　＊

向こう側では、敵がすぐに気づいた。

彼らは探しに来ていた。

何年も、資源も、人も、探すことに費やしてきた。

だから――埃をかぶった小さな船が、神殿からあれほどの必死さで飛び出すのを見たとき、彼らは悟った。

正しい人間を、引き当てたのだと。

ほかの船が、その後ろから飛び出した。速く、輝き、武装していた。

「逃がすな！」

敵船から、砲撃が放たれた。

ミサイルが天空を裂いた。

船のまわりで、爆発が炸裂した。

老人は操縦桿にしがみつき、躱せるものは躱した。

だが一発が右翼を砕いた。

もう一発が安定翼を吹き飛ばした。

船が回りはじめた。針路を失っていった。

損傷が取り返しのつかないものであることは、分かっていた。

「そんな……」

そう呟いた。

「守らねば……」

英雄の叫びではなかった。

もう手の打ちようがないと知りながら、それでもやってみるしかない――ほかに残っているものが何もない、疲れ果てた男の声だった。

　　　＊

操縦席から立ち上がった。

船の後方へ走った。脱出用のカプセルへ。

途中でダクリを取り上げた。両手で。胸に押しつけて。

もう一発が船を捉えた。

衝撃は凄まじかった。

老人は均衡を失った。

ダクリが手から離れた。

金属の床に跳ね、遠くへ転がっていった。壊れた配管と隔壁のあいだの、暗い隅へ。

「いかん！　いかん、いかん……！」

膝をついた。

這って、そちらへ向かった。

手を伸ばした。

もう一発。

船が傾いだ。床が斜めになった。

そして彼は、意図せずに――後ろへ倒れた。開いていたカプセルの中へ。

「待て！　待ってくれ、まだ――」

衝撃に揺さぶられたカプセルの扉が、ひとりでに作動した。

その顔の前で、音を立てて閉じた。

内側から硝子を叩いた。開けようとした。

機構は、すでに動きはじめていた。

「やめろ！　ダクリ！　開けてくれ……！」

カプセルが射出された。

彼に問うこともなく、宇宙へ放り出した。

選ばせもしなかった。

まるでそのカプセルが――彼の救いたかったただ一つのものではなく、彼のほうを救うと、勝手に決めたかのように。

　　　＊

数秒後、本船が爆発した。

虚空のただなかの、炎の嵐だった。

燃える破片。

そしてその爆発の中心で――幾千年を、幾世紀を、幾世代を耐え抜いてきたその封じられた品が、割れた。

内に隠されていた真珠が、宇宙へ吐き出された。

そして、砕けた。

燃える欠片が、輝きながら、四方へ撃ち出されていった。

もう誰の言うことも聞かない流星のように。

　　　＊

カプセルの中から、老人は硝子に額を押しつけた。

見ていた。

それらが飛び去っていくのを見ていた。それぞれ違う方向へ。ひとつずつ、宇宙の遠い片隅へ。

自分のものではない性急さが招いた、避けようのない結末を見ていた。

はるか遠くにいる別の人間たちが、急いではならないものを急がせると決めた――その代償を見ていた。

その笑みは、苦かった。

もはや笑みですら、なかった。

「違う……こんな形では……」

割れた声で、そう囁いた。

「宇宙は、まだ……これを受け止められる状態ではなかったのだ」

硝子に、拳を押しつけた。

まともに泣くことすら、できなかった。

老人は、泣くにはあまりにも疲れきっていた。

　　　＊

敵船の中では、沈黙がまるまる一秒続いた。

司令官は艦橋の窓の前に立ち、散っていく断片を見ていた。

その呼吸が、止まった。

両手で、操作盤を叩いた。

「こんなはずではなかった！　こんなはずでは……！」

もう一度。さらに強く。

盤面が火花を散らした。

その後ろにいた、もう一人の若い男が、正面のスクリーンで遠ざかっていく断片を見ていた。

完全には理解できていなかった。

ほとんど独り言のように、こう口にした。

「……これは、どの宇宙のものなんだ」

司令官は、それを無視した。

見もしなかった。

すでに遠くなりすぎた欠片から、目を離さなかった。

どの船も、もはや間に合わないところへ向かっていく欠片から。

今、何が起きたのかは、分かっていた。

奪いに来た。

そして奪う代わりに――奪う価値のあった、ただ一つのものを壊した。

その計画は、成らなかった。

　　　＊

そして虚空の向こう側で。

彼にとってはまだ名前のない惑星へ向かって、静かに遠ざかっていく小さなカプセルの中で。

一人の老人が目を閉じた。

そして、誰にも言わずに受け入れた。

これはもう、取り返しがつかないのだと。

そして――自分ひとりのせいでは、なかったのだと。