我が第二の精霊

２6 病室の約束

二日後、キアロコはあのビルへ行くことにした。

勇作と並んで歩いた。厳しい表情で、不確かさに足取りを重くしながら。

「ソラのこと、もう知ってるんだろう」

かろうじて抑えた声で、そう訊いた。

勇作は重い目で彼を見た。

「ああ……。あれは、私の病院だということを忘れるな」

キアロコは足を止めた。

その目つきが硬くなり、声は絶望を孕んだ囁きになった。

「あの子を助けられる惑星は、どこかにないのか。……もしあるなら」

そして続けた。

「誓う。あんたの帝国を守る。あんたの守護者になる……あんたの剣になる。だから、あの子を助けてくれ……」

うつむいた。

呼吸が乱れ、拳が震えていた。

その目は、怒りと痛みで燃えていた。

「……そんな。そんなはずがない。何か、あるはずだ……」

勇作が、揺るぎない手をその肩に置いた。

「もし方法があるのなら……信じてくれ、私はとうに実行している。だが、ないのだ。ソラは、もう回復しない」

そして言った。

「今の君にできることは……あの子のそばにいてやることだけだ。抱きしめてやれ。話しかけてやれ。……別れを告げてやりなさい」

キアロコは、乱暴にその手を振り払った。

その言葉を受け入れることはできなかった。まだ、できなかった。

頭が現実と闘っていた。だが、その打撃は容赦がなかった。

それ以上は何も言わずにビルを出た。魂を引き裂かれたまま。

　　　＊

　　　病院――二一七号室

サリコがソラのベッドの脇にいた。

やさしく微笑みながら、物語を聞かせていた。最期の時間を、希望で着飾ろうとするように。

キアロコが扉を開けた。

彼女が見えた。青白く、脆く、それでもまだ、その目には光があった。

「キアロコ……」

ソラが囁いた。

「来てくれた……」

「当たり前だろ」

無理に笑おうとしながら、彼が言った。

その脇に座った。慎重に、その手を取った。

サリコは黙って二人を見ていた。場所を譲るように。

「サリコがね、お話をしてくれてたの」

ソラが言った。

「全部が終わったら、風がわたしを、行きたいところへ連れていってくれるんだって」

キアロコは、内側で何かが壊れるのを感じた。

「わたしがそばにいたあいだ、兄さんはずっと約束を守ってくれた。何も起こさせないって」

そして続けた。

「でもこれは……これはもう、その約束の外のことだよ。兄さんと一緒にいるあいだ、わたしはいつも安全だった。これは兄さんのせいじゃない。……ねえ、兄さん」

彼は答えられなかった。喉の結び目が、強すぎた。

「……すまない」

ようやく、そう囁いた。

ソラはやさしく微笑み、一瞬だけ目を閉じた。

沈黙が、神聖なものになった。

「お前をこんな目に遭わせた奴らを、殺す」

震える声で、キアロコが言った。

「そいつらが誰であっても……」

「キアロコ……」

目を開けて、彼女が囁いた。

「そんなの、もうどうでもいいの。……ずっと昔のことだもの」

「違う！」

彼が返した。

「このまま終わらせるわけには……」

「わたしが今ほしいのは、兄さんが大丈夫でいてくれることだけ。復讐に喰われないで」

そして言った。

「約束して。……ずっと、わたしを覚えていてくれるって」

彼は目を閉じた。

サリコが近づき、その肩に手を置いた。

そのとき、モニターが音を止めた。

残ったのは、一本の直線だけだった。

ソラは、もう息をしていなかった。

　　　＊

キアロコは、その衝撃に耐えられなかった。

部屋を出た。扉を開け、最後にもう一度だけ振り返った。

そこにいるソラを見るために。

そして、もう涙をこらえきれずにいるサリコを。

廊下を走った。

歩いてきた医師が、涙を流して廊下を駆けていく少年を見て、脇へ避けた。

キアロコは涙を拭いながら、ソラが逝ってしまうのを見ていた。

妹だった。娘だった。

彼にとってあの子は、妹以上のものだった――娘だった。

守ると約束した、あの子だった。

一歩進むごとに、記憶が押し寄せてきた。

病院の外に出るまで、ずっと。

あたりを見回した。

駐車場で、父親と並んで歩いている子供たちが見えた。

遠くに目をやった。

外の世界は何ひとつ変わっていなかった。何も起きなかったかのように。

彼はうつむいた。

そして、囁いた。

「……娘」

　　　＊

　　　病院の前の木

キアロコは木のてっぺんにいた。背を丸めて。

その怒りと痛みに揺さぶられて、影がまわりで震えていた。

サリコが慎重に上ってきて、その隣に座った。

「キアロコ……。あいつらに償わせたいのは、分かってる。痛いのも、分かってる」

そして続けた。

「でもソラは、あなたにそうなってほしくなかったはず」

彼は答えなかった。

その目は、地平線に据えられたままだった。

「あの子がいつも望んでたのは、あなたが人を大事にすることだった。……約束のためじゃなくて、あなたがそういう人だから」

影が、少しずつ静まりはじめた。

「忘れろなんて言わない。でも、憎しみに喰われてしまったら……そのときは、あいつらの勝ちになる」

キアロコは目を閉じた。深く息を吸った。

「……自分を見失いたくない。だが、忘れることもできない」

サリコが、その肩に手を置いた。

「忘れなくていいの。ただ、自分が本当は誰なのかを、覚えていて」

風が葉のあいだを吹き抜けた。やわらかく。

まるで世界までもが、二人と一緒に静かに泣いているかのように。

「わたしも、ソラのことがつらい」

割れた声で、サリコが言った。

「あの子は、妹みたいなものだった。……本当に大好きだった」

キアロコが彼女を見た。

その目は痛みで満ちていた……だが同時に、理解でも満ちていた。

「あなたは一人じゃない」

彼女が言った。

「だから、全部を一人で背負わないで」

ソラが死んでから初めて、キアロコは胸に小さな安らぎを感じた。

「……ありがとう、サリコ」

そう呟いた。

サリコが微かに微笑んだ。

「行きましょう。何か食べに連れていってあげる。そのあと、父のところへ行きましょう」

「……ああ」

彼はそう言った。

だが、涙はまだ流れ続けていた。

今起きたことが、信じられなかった。

それでも――心臓は、まだ打っていた。

二人が分かち合ったあの魔法は……決して死なないのだから。