我が第二の精霊

２3 予期せぬ電話

光がキアロコの部屋の窓から差し込んでいた。

外のベンチで、オコイが一羽、警報のように鳴き喚いていた。

キアロコは追い払おうと歩いていったが、途中で気づいた。実際には、雛たちに飛び方を教えているところだった。

だからキアロコは何もしなかった。ベンチにそのまま居させておいた。

そして浴室に入った。

サンダルを脱ぎ、シャツを脱ぎ、ズボンを脱ぎ、下着を脱いだ。

それから顔に水をかけ、目やにを落とした。

そしてシャワーの下へ入った。

熱い湯と湯気が、故障中のサウナよりも浴室を温めていた。

一方で外の気温は八十八度あり、ネユルヨンのような別の鳥たちは、近くの水辺から出てこようとしなかった。

浴室を出て、出かける支度を整えた。

階段を下りながら、今日はどのピザにしようかと考えていた。

家の扉を開け、街のほうへ歩き出すと――

同じ通りを、サリコがキアロコの家に向かって歩いてきていた。

サリコは笑顔で、遠くから手を振りはじめた。キアロコはそのほうへ歩いていった。

「こんにちは、キアロコ。今日は元気？」

両手を合わせて、サリコが言った。

キアロコは、こんなところで彼女を見たことに少し戸惑ったが、大して気にも留めなかった。

「ああ、サリコ。……どうも」

奥歯を噛みしめながら言った。

「元気だよ」

嘘のように見える笑みで、サリコが答えた。

キアロコは髪に手をやった。

「俺も元気だ。いい一日を」

サリコは、うつむいたまま言った。

「うん、ありがとう。そっちも、気をつけてね」

誰かがちゃんと見ていたなら、その言い方に何か妙なものを感じ取っただろう。

「そっちもな。じゃあ」

そう言って、キアロコは街のほうへ歩いていった。

　　　＊

（今、わたし何を言ったの。ばか。……あの人、家に帰るところだったのに）

（何か考えて。走って。行っちゃう。何でもいいから考えて）

サリコは、遠ざかっていくキアロコを見ながら、そう思っていた。

人々が脇を通り過ぎていく。

（そうだ……ねえ、キアロコ！）

そう思って、けれど誘っていいものか迷った。

そしてもう一度見たときには、彼はもうそこにいなかった。

追いつけるかもしれないと、隣のブロックへ走り出した。

（もう、どういうこと）

走りながら、何と言えばいいのかを考え続けていた。

（どうせビルの上を跳んで行ったんでしょ……走って、走って）

うつむいたまま、そう呟いていた。

そして猛烈な勢いで角を曲がった一メートル先で、背を向けて立っていた誰かにぶつかった。

サリコはすぐに謝った。相手がまだこちらを振り向いてもいないうちに。

そして気づいた。目の前に立っているのは、キアロコだった。

「おい、サリコ。どうした。なんでそんなに走ってる。誰かに何かされてるのか」

その目をまっすぐ見て、キアロコが言った。

サリコは、うろたえながら答えた。

「ううん、違うの……ただ、この後の予定がなくなっちゃって。だから、もしよかったらコーヒーでもどうかなって」

キアロコは思った。

（この子、俺をコーヒーに誘ってるのか。……本当に）

（なら、俺の人生もようやく普通のほうへ動いてるってことだ。きっと他は全部ただの夢で、自分の人生をどうすればいいか分からないときに人が作る、あの手の嘘だったんだ）

（よかった。この子はただの普通の人間だ。まわりを歩いてるこの人たち全員と同じ、ただの）

サリコのほうも思っていた。

（だめだ、この暑さでコーヒー？　他に思いつかなかったの。……そもそもコーヒー飲む人かも分からないのに）

（見て、あの顔。絶対もう帰りたがってる）

「なあ、サリコ」

キアロコが言いかけた。

　　　＊

そのとき、黒い車が二台、急停車した。

車から降りてきた黒服の男たちは、全部で八人ほど。彼らはサリコを取り囲んだ。

そのうちの一人が、素早く彼女に無事かどうかを尋ね、車に乗るよう促した。

まわりの人々が通りの反対側へ移動しはじめた。足を止めて見ている者もいた。

サリコは彼らを見た。

「大丈夫よ。こんなことしなくていいから。キアロコに追いつこうとして走ってただけ」

キアロコは何も言わなかった。見なかったことにした。

その横で、彼女は何を言えばいいのか分からずに赤くなっていた。

黒いスーツの男が、もう一度口を開いた。

「かしこまりました。我々は下がります」

男たちは車に乗り込み、去っていった。

サリコがキアロコを見た。

「ごめんね、今の。父がわたしにどういう人か、知ってるでしょう。……兄のことがあってから、なおさらなの。気にしないで」

麻痺でも起こしたように見えたキアロコは、こう思っていた。

（今のは何だったんだ。……通行人まで俺を変な目で見てるぞ）

サリコが、手でキアロコの胸に触れた。

「ねえ、大丈夫？　キアロコ。きっと今日の暑さのせいよね？」

キアロコは我に返り、両手を上げた。

「いや、大丈夫だ。何でもない。昨日ソラが宿題をやったかどうか考えてただけだ。心配しないでくれ。……コーヒーの話は、ああ、いいよ。行こう」

そして、電池の切れかけたロボットのように歩き出した。

サリコはその隣を歩いた。

しばらくして、サリコが足を止めた。

「ここよ。ここでコーヒーにしましょう」

キアロコは、そういう場所に慣れていなかった。あまりに豪華で、それは床にまで出ていた。

何も言わずに、サリコと並んで席についた。

ウェイトレスが来て注文を取り、客のあいだへ消えていった。

キアロコとサリコは、囁き声で話していた。さっき通りで起きた私設警備の一件を思い出して、笑いながら。

ウェイトレスがコーヒーを持って戻り、テーブルに置いた。

サリコが彼女を見た。

「ありがとう」

そう言って、コーヒーを一口飲んだ。

　　　＊

だが二人とも、頭の中を晴らす必要があった。

淹れたてのコーヒーの香りが、空気に漂っていた。

街では宣伝の看板が飛び交い、監視ドローンが行き交っていたが、こういう場所にはまだ、いくらかの温かさが残っていた。

サリコは両手でカップをもてあそんでいた。

キアロコは窓の外を見ていた。思考のどこかに迷い込んだまま。

「ねえ……これって全部、わたしたちが思ってるより、もっと大きいことなんじゃないかな」

サリコが囁いた。

「もうそうなってる」

視線を外さずに、キアロコが答えた。勝負がまだ続いていることを、知りながら。

「父が言ってたこと、ずっと頭から離れないの」

彼女が言った。

「この宇宙が六天に属していないかもしれないっていう考え……落ち着かない」

「ああ……。だが、いちばん悪いのは答えがないことだ。自分より大きな何かに捕まっていて、そもそも自分がその一部なのかどうかすら分からない」

別のテーブルから、やわらかい笑い声が二つ聞こえた。

キアロコは時間を確かめようと携帯を取り出した。

「たまに、全部もっと単純だったらいいのにって思う」

サリコが呟いた。

「公平な戦い。はっきりした理由……」

ちょうどそのとき、彼の携帯が鳴った。

知らない番号だった。眉をひそめる。そして出た。

「……はい」

反対側から、真剣で、事務的な声が話しかけてきた。

「キアロコさんですか。三津谷(みつや)と申します。総合病院の医師です。こちらに若いお嬢さんがいらっしゃっていて……ソラさん、と」

キアロコの心臓が、一瞬止まった。

「……何。何があったんですか」

「地下鉄の駅の近くで、意識を失った状態で発見されました。今のところ容体は安定していますが、できるだけ早くお越しいただいたほうがよろしいかと」

カフェの音が消えた。

手の中のカップが震えていた。

「今すぐ行きます」

サリコが、心配そうに彼を見た。

「どうしたの」

「ソラだ。病院にいる」

それ以上は言わずに、走り出した。

サリコはテーブルに金を置き、そのあとを追った。