我が第二の精霊

１9 覚醒

翌日、キアロコは、まったく生まれ変わったような心地で目を覚ました。

痛みの痕跡はどこにもなかった。

三十日ものあいだ彼を昏睡に沈めていたあの傷は、初めから存在しなかったかのように消えていた。

病院のベッドの上で、ゆっくりと身を起こし、あたりを見回した。

久しぶりに、頭の中が晴れていた。

だが、その胸には……まだ問いが残っていた。

何をすべきかは、分かっていた。

一言も告げずに、病院を出た。

　　　＊

まっすぐ、あのビルへ向かった。

何ブロックも歩いた。走りもせず、屋根から屋根へ跳ぶこともせず、ただ歩きながら街を眺めていた。

長いあいだ壁の内側にいた人間が、それを必要としていたかのように。

朝は、美しかった。

人々がキアロコの脇を通り過ぎていく。笑っている者。煙草を吸っている者。家族で並んで歩いている者。

さらに三ブロック歩き、右へ曲がると、そこにビルがあった。

どこにでもいる人間と同じ落ち着きで中へ入り、勇作の待つ場所まで歩いていった。

重い扉の前で、深く息を吸い――

決然と、それを押し開けた。

　　　＊

勇作はすでに待っていた。彼がいつ来るのか、正確に知っていたかのように。

「そうだ、キアロコ」

静かな声だった。

「我々が知っているよりも、外にはずっと多くの生命がある。我々の生きるこの宇宙は、ほんの一片に過ぎない。真珠はいくつもの現実を繋いでいる。共に在る、世界そのものたちを」

そして続けた。

「そして君は……その結び目の一部なのだ」

キアロコは眉をひそめた。

言葉が、波のように打ち寄せてきた。

「なんで、そのどれもが俺に関係する。なんで俺なんだ」

「君が、ただの人間ではないからだ」

勇作は視線を逸らさずに答えた。

「君は異物(イレギュラー)だ。例外なのだ。君が内に宿している影は、ただの力ではない……古い力だ」

脇に立っていたサリコが、やわらかく口を挟んだ。

「ほかの保持者たちが持っているのは、断片なの。……少なくとも、今のところ私たちが知っているかぎりでは」

そして言った。

「でもあなたは……あなたは核なのよ。あなたの中にあるものは、私たちにもまだ完全には理解できない次元と、繋がっている」

キアロコは顔を手で拭った。

頭の中を、どうにか整理しようとしていた。

「……じゃあ、別の宇宙にも生命があるってことか。そしてこれは、まだ始まりだと」

「そうだ」

勇作が断じた。

「そして君の役割は、君が想像しているより重い。これから来るのは、次元の戦争だ、キアロコ。そして君は、その中心にいる」

キアロコが目を細めた。

怒りが、燃えはじめていた。

「……それで、俺を剣で貫いたのか」

勇作は目を逸らさなかった。

「あれはただの試練ではなかった」

そして続けた。

「君が本当にこの世界に属しているのか……それとも、それ以外の何かなのかを確かめる、唯一の方法だった。もしあそこで死んでいたなら、君は力を収めただけの器だったということだ。……だが君は生き延びた。君の身体は、この現実の規則を拒んだのだ」

「それは……俺が不死身だってことか」

恐れと怒りのあいだで、キアロコが訊いた。

「いや」

勇作が否定した。

「君は不死ではない。だがこの世界は、通常の方法では君を殺せない。君も死ぬ。……だが、ほかの者たちのようにではない。そしてそれが、すべてを変える」

重い沈黙が、室内を満たした。

一語ごとに、未知という深淵へ通じる扉が、また一枚開いていった。

だが、次に来たものは――さらに打ちのめすものだった。

「もうひとつ、知っておかねばならないことがある、キアロコ」

勇作が言った。

「いつか君は、ソラを置いていかねばならない」

そして続けた。

「君の力があの子を滅ぼしかねない……あるいはあの子は、君の近くにいたというだけで、この戦争で死ぬことになる」

キアロコが拳を握りしめた。

その影が、怒り狂う獣のように震えた。

「あの子を捨てたりしない」

「君が何を望むかの問題ではない」

勇作の声は厳しかった。

「避けられないかどうかの問題だ。君の影は生きた力であり、不安定なものだ。君が強くなればなるほど……制御は難しくなる。もしある日、君がそれを失ったとき……そばにソラがいたら？」

キアロコは目を落とし、頬の内側を噛んだ。

答えなかった。

「それにな」

勇作が付け加えた。

「この戦争に慈悲はない。あの子が君の傍らにい続ければ、誰かが必ず、君を苦しめるためにあの子を使おうとする。それは時間の問題でしかない」

キアロコの影が、繋がれた獣のように床いっぱいに広がった。

「……あの子に触れる奴がいたら、俺が滅ぼす」

勇作が、微かに笑った。

「そして、それこそが問題なのだ」

そして続けた。

「戦争は憎しみを喰らう。恐れを喰らう。……愛をも喰らう。君を強くするものはすべて、同時に君の弱点になる。そしてその時が来たら……君は選ばねばならない」

キアロコは、目に火を灯して彼を見た。だが声は低かった。

「……真実をどうも」

そして言った。

「じゃあ」

去ろうとする彼に、サリコが近づいた。

「ソラには、あなたは旅行に行ってるって言ってあるの」

そして続けた。

「三十日間、父の仕事を手伝いに行ってるって。あの子に会ったら、全部うまくいったって言ってあげて」

一日は、まだ始まったばかりだった。

そして、ただ普通の人生を生きたいだけの人間にとって――その報せは、言葉が重なるたびに、遠くへ、遠くへと離れていった。

　　　＊

勇作が、キアロコのところまで歩いてきた。

その左肩に手を置き、まっすぐ目を見た。

深く息を吸う。二人は視線を交わしたまま、動かなかった。

そして、かき集められるかぎりの静けさで、こう言った。

「我々にも、君が何者なのかは分からないのだ、キアロコ」

そして続けた。

「そしてそれは、私を不安にさせるというだけのことではない。……君自身の手で突き止めるしかない、ということだ」

キアロコは頷いた。

理解していた。

今は、あの子に真実を背負わせる時ではない。

ビルを出た。

空は、晴れていた。

風が強く吹いていた。世界そのものが、変化を予感しているかのように。

遠い街の騒音を引きずり、服の下まで入り込んでくる、美しい陽の熱を連れて。

一瞬だけ、目を閉じた。

これから来るものは、彼が知っていたすべてよりも大きい。

そして、もう引き返せなかった。