我が第二の精霊

１7 影の痛み

翌日、キアロコは緊張と混乱を抱えたまま、会社へ向かって歩いていた。

何が起きるのか、分からなかった。

分かっていたのは、答えが必要だということだけだった。

自分が何者なのかを知ること。

あの男が、それ以上の何かを明かしてくれるのかを知ること。

頭の中は、問いでできた迷路だった。

最上階まで上がった。

すべてが静まり返っていた。

バルコニーに、背を向けた勇作がいた。空を見上げながら、電話で話していた。

キアロコが一歩、そちらへ踏み出した――

何の前触れもなく、勇作が振り返り、剣で彼を貫いた。

サリコが、ちょうどその瞬間に着いた。

そして、すべてを見た。

「お父さん！」

叫び、その場に立ち尽くした。

心臓が止まった。

自分の父が、キアロコを剣で貫いている。

その光景が、彼女を打ちのめした。

驚きと恐怖が、身体じゅうを支配した。

「何をしてるの！」

叫びながら、二人のほうへ駆け出した。

勇作は、眉ひとつ動かさなかった。

その表情は、厳しく。冷たかった。

「これは必要なことだ、サリコ」

一片の迷いもなかった。

「分かっておけ。この男に未来があるかどうかを決めるのは、あの力を完全に制御できるかどうかだ。自分自身の闇と向き合えなければならん。でなければ、これから来るものを生き延びられん」

「まだ子供じゃない！」

サリコが返した。目には涙が浮かんでいた。

「どうしてこんなことをするの！」

「お前には分かっていない」

勇作の声は硬かった。

「これを生き延びられないなら、この世界にあれの居場所はない。影の力は、代償なしに制御できるものではない。……『六天の契約』が本当かどうかを知るには、これしかないのだ」

そして、こう続けた。

「もし本当なら……危ういのはこの惑星だけではない。宇宙そのものだ」

サリコはキアロコの傍らに膝をついた。もう手遅れなのではないかと、怯えながら。

「キアロコ、お願い！　目を覚まして！　戦って！　負けないで！」

傷を負ったキアロコが、反応しはじめた。

その目が、昏い強さで光った。

影が彼を包み込み――

迫りくる危険に、応えていた。

感じていた痛みは、もう彼を止めなかった。

その力が、膨れ上がりはじめた。

そして、それとともに、昏いエネルギーの波が室内を覆い、サリコと勇作を後ろへ押しやった。

「……まだ、終わっちゃいない」

キアロコが呟いた。

これまでのどんな時よりも、深い声だった。

その影が、燃えていた。

サリコは、そこで理解した。

父は、必要だと信じたことをやったのだ。

だが目覚めたものは、もっと大きく、もっと荒々しく……もっと昏い何かだった。

「どうやって止めるの」

必死に訊いた。

勇作が、苦しげに身を起こした。表情はまだ厳しいままだった。

「止めるな」

そして続けた。

「自分の力と、向き合わせろ。そうして初めて、これから来るものに備えができているかどうかが分かる」

サリコは、キアロコの傍らに膝をついた。

その胸から血が流れていた。

深く、底の見えない傷だった。

呼吸は浅く、ほとんど無いに等しかった。

「キアロコ！」

絶望した声で叫んだ。

「お願い、持ちこたえて！」

勇作は腕を組み、重い目でそれを見ていた。

「影の力は……制御できるものではない」

そして言った。

「あれは、まだその時ではない。……あるいは、永遠にその時は来ないのかもしれん」

サリコはそれを聞かずに、応急処置室へ走った。

持てるかぎりのものをかき集めた。心臓が激しく打っていた。

あそこに置いておくわけにはいかない……あんなふうには……一人では。

「死なせるわけにはいかないのよ！」

戻りながら叫んだ。

「どうすればいいのか言って、お父さん！　どうやって助けるの！」

娘の顔が涙で濡れているのを見て、勇作はゆっくりと近づいた。

「これは、お前が思っているより複雑なことだ」

そして続けた。

「あの力は、あれ自身を殺しかねない。そして制御できなければ、救いはない」

「そんなふうに諦めないで！」

サリコが奥歯を噛みしめて言った。

その瞬間、影が独りでに動きはじめた。

生きていた。

そして、まるで――彼を癒しているようだった。

サリコは、恐怖に打たれたまま見ていた。

闇がキアロコの傷を包み込み、内側から塞ごうとしているかのように動いていた。

キアロコが、ゆっくりと身を起こした。自分の胸に触れる。

まだ痛んだ。

だが、もう血は流れていなかった。

「……何が起きてる」

弱々しい声だった。

「これは、どういうことだ」

勇作が、翳った顔で答えた。

「分からん」

そして続けた。

「だが今起きたことは……尋常ではない。お前が宿している影は、私が想像していたよりも強大だ。そして今、お前は……どんな戦争よりも遥かに大きな何かの、一部になっている」

キアロコは一歩踏み出し、そして膝から崩れ落ちた。

無理が過ぎたのだ。

意識を失ったその身体は、まだあの昏いエネルギーで震えていた。

サリコが、そっとその身体を支えた。

勇作は、大きな窓の向こうの地平線を見た。

その目に、勝利の色はなかった。

あったのは、憂いだった。

「『天界戦争』は、もはや脅威ではない」

そして、こう続けた。

「秒読みだ」