我が第二の精霊

12 不確かな未来

数日後。

キアロコはピザ屋の扉をくぐった。救うのを手伝ったあの少女に会えないかと思いながら。

店の奥、隅にいる姿を見つけて、心臓が速くなった。何かを待っているかのように、そこに座っていた。

だが――着ているのは、あの擦り切れた汚れた服のままだった。

前に会った日から、何ひとつ変わっていないかのように。

キアロコは近づいた。胸の奥がざわついた。

あれだけのことがあったのに、この子はまだ同じ場所で、同じように生きている。

「なんでこんなところにいる」

信じられない、という声だった。

少女は彼を見上げ、肩をすくめた。答えらしい答えは返ってこない。

「…………」

行くところがない。

ぬいぐるみを抱きしめたまま、その目が、そう言っていた。

疲れと、諦めの混じった目だった。

キアロコの胃が締めつけられた。

実業家が動いて、病院での一件もあって、この子はもっとましな暮らしをしているものだと思っていた。

それがこの姿だ。……悲しみが、身体の中に流れ込んできた。

「あんたが何をくぐり抜けてきたか、俺は見てきた」

一度目を落とし、それからまた少女を見た。

「もう、こんな生き方をしなくていい。俺は……本当に、あんたを助けられる。安全な場所へ行かないか。あの人が居場所を用意してくれる。面倒を見てくれる人間もいる。もっとましな人生を送れるんだ」

キアロコとは気の合う仲だったピザ屋の店主が、離れたところからその会話を聞いていた。

そして近づいてくると、静かな、それでいて揺るがない声で、正直な助言をくれた。

「なあ、キアロコ……お前にだって、親父もお袋もいねえだろう」

そして続けた。

「お前とあの子は、自分で思ってるよりずっと似てるんだ。二人とも、どこかで迷子になってる。二人とも、飯や金じゃ埋まらねえ穴を抱えてる。あの子に要るのは、それとは別のもんだ。そして――信じられねえかもしれんが、お前がその適任なんだよ」

一拍おいて、こう言った。

「全部片づいてる人間じゃなくていい。だいたい、そんなもん、お前もあの子も持っちゃいねえんだからな。互いに道を見つける手伝いはできるはずだ。家のない暮らしってやつを、二人とも分かってるんだから」

その言葉を聞いて、キアロコはこれまでになく揺れた。

店主の言うとおりだと、分かっていた。

だが、この子の責任を負うという考えが、彼を怯えさせた。

そのとき、少女が彼を見た。希望に満ちた目で。

彼が決断するのを待っているかのように。すべてが彼にかかっているかのように。

リュウが、キアロコと少女を交互に、ちらりと見た。

「いつかあの子が、お前の命を救うかもしれんぞ、キアロコ。どれだけ苦しくたって、この先に何が待ってるかなんざ、誰にも分からんのだからな」

キアロコは深く息を吸った。

少女を見て、それから店主を見た。

そして、頭の中にあった言葉を、ようやく世界へ出した。

「……分かった。俺が面倒を見る」

リュウはキアロコの肩に手を置き、その目をまっすぐ見た。

誰かの面倒を見るということが、それも相手が女の子であるなら、生易しいことではないと知っていた。

だがこの男は父親だった。キアロコに、我が子へ話すように話せる、ただ一人の人間だった。

長い付き合いだった。そしてキアロコがいちばんよく口をきく相手が自分であることも、リュウは分かっていた。だから、こいつは聞いてくれるはずだと。

「よく聞け、キアロコ」

そして続けた。

「お前が今からやろうとしてることなんざ、一度もやったことがねえのは分かってる。ましてや、この子の面倒を見るなんてのはな。責任ってもんも、自分の身の守り方も、お前は知ってる。それは分かってるんだ」

一拍あった。

「だが、これからはこの子がいる。お前の人生は、気づく暇もねえほど速く変わっちまうだろう。そして気づいたときには――思ってたよりずっといい場所に立ってるはずだ」

さらに、こう言った。

「自分の娘みたいに、大事にしてやれ。これからうまくやってくれよ」

キアロコは、リュウを見た。

その言葉が、父親の口から出たものだと分かっていた。自分が一度も持ったことのない、あの父親の口から。

返す言葉は見つからなかった。

それでも、リュウが本当のことを言っているのは分かっていた。この一歩を踏み出せば、これまでの人生はもう同じではなくなるということも。

キアロコは少女を見た。

「……できるかぎりのことをする。ありがとう」

リュウが笑った。

「ついでに、俺の客に迷惑かけねえよう躾けてくれるとありがたいがな」

キアロコは、少し迷惑そうな顔で彼を見た。

だが、それが意味する責任の重さも分かっていた。

「まず、この子はしゃべれるようにならなきゃいけない。……その始め方すら、俺には分からない」

「まあ、せいぜい楽しめや」

そう言って、リュウはカウンターの奥、自分の持ち場へ歩いていった。

キアロコはその背中を見送った。

そして少女の手を取り、二人は出口へ向かって歩き出した。

　　　＊

キアロコは通りを歩いていた。少女を隣に連れて。

その服は、まだ汚れて擦り切れたままだった。

洋服店の前を通りかかったとき、彼はショーウィンドウの前で足を止めた。

横目で少女を見る。

「あれ、好きか」

返事はなかった。

だがその視線は、風にそよぐように飾られた水色のワンピースに、固定されたままだった。

キアロコは店に入った。

値札を確かめる。生地に触れる。

そこでようやく気づいた。外から見ればただの素朴な店なのに、中の服はどれも高級で、光を放っていた。洗練された身なりの客が、すぐ横を歩いていく。

（へえ……この店、外の見た目で誰でも騙せるな）

そう思った。

服を見た。生地を見た。あちこちを見て回った。

少女は、暗い色の一着をじっと見つめていた。動かずに。

「あそこのやつ……あれが好きなのか」

キアロコが訊いた。

「…………」

言葉を持たない少女は、瞬きもせずにその服を見つめているだけだった。

キアロコには、それだけで充分だった。この一着だと分かった。

値段を見て、驚いた。

もっと安い店へ移ったほうがいいだろうか、と考えた。

「困ってる？」

背後から、声がした。

彼が助けたあの娘だった。同じ店にいた。

上品で、しっかりと立っていて、いつもどおりだった。

キアロコは驚いた。

「いや……何か買ってやりたかっただけだ」

娘はやわらかく微笑んだ。

「私が持ちます」

そう言って服を手に取り、二人はレジへ歩き出した。

キアロコは少し戸惑い、気恥ずかしくなって言った。

「おい、こんなことしなくていいんだぞ」

娘はそのまま歩き続け、先にレジへ着いた。

そして振り返り、微笑んだ。

「あなたには借りが多すぎるんです。だから気にしないで。これくらい、私にできる最低限のことですから」

目を細めて笑いながら、彼を見ていた。

そして迷いもせず支払った。

それから彼のほうを向き、小さな両手で買い物袋を抱えた少女に目をやった。

「あの子、養子にしたらどうですか」

不意に、そう言った。

「養子？」

キアロコが繰り返した。驚いたまま、出口のほうへ歩いていく。

「あの子はあなたについてくる。あなたを信じてる。もう、ただの迷子の子供じゃないんです」

娘は続けた。

「本気で守りたいなら、この世界にあの子の居場所を作ってあげるべきです。名前と、帰る場所を」

キアロコは少女を見た。

少女もまた、彼を見ていた。一語一語を理解しているかのように。

「……俺に、できるのか」

「あなたがそう望むなら」

娘の声は揺るがなかった。

「手続きは私が引き受けます。でも養子にするなら、もう『あの子』ではいられません。名前をあげてください。意味のある名前を」

キアロコは黙った。

しばらく目を閉じ、二人のあいだを風が抜けていくのに任せた。

そして頭の中に、ひとつの言葉が浮かんだ。運命の囁きのように。

「……ソラ」

ついに、そう言った。

「ソラ？」

娘が、美しい笑みで訊き返した。

「ああ……空みたいな。自由に飛ぶ風みたいな」

そう答えて、少女に小さく微笑みかけた。

「今日から……お前はソラだ」

少女は目を見開いて彼を見た。生まれて初めて、その目が光っていた。

自分の内側で、何か新しいものが生まれたかのように。

娘は、黒く美しい髪をそよ風になびかせながら頷いた。

「じゃあ、これで正式ね。ようこそ、ソラ」

（ソラ……ソラ）

少女は心の中で繰り返していた。それが本当に自分の名前なのか、確かめようとするように。

まわりの人間が自分の顔を見ているあいだも。

ぬいぐるみも、買い物袋も、手放さないまま。

　　　＊

服を買ってもらったあと、キアロコは圧倒されていた。

こういう類いの好意に、慣れていなかった。

影と木のあいだで生きてきた人間にとって、誰かが手を差し伸べてくるというだけで……多すぎた。

何と言えばいいのか分からず、ただ頷いた。

「……ありがとう」

やっと呟けたのは、それだけだった。

娘は穏やかに微笑んで答えた。

「気にしないで。都合のいいときに事務所へ寄ってください。あの上は、いつでも歓迎ですから。書類もお渡ししますし、いろんな話もしましょう……あなたに話したいこと、どれだけあるか分からないくらい」

キアロコは少し緊張して、顔が赤くなった。

（話す？　どういう意味だ。女の子が、俺と話したいって……）

そんな妙なことを考えているあいだに、ソラが少し咳き込んだ。

そよ風が、その髪を動かしはじめていた。

「ああ、かわいい」

娘が言った。

「その声を聞いたら、この子きっと十四歳くらいね。間違いないわ」

そしてソラの髪に手を通した。

その言葉に驚いて、キアロコは思った。

（本気で十四って言ったのか。嘘だろ……俺は何に首を突っ込んでるんだ）

「じゃあ、私はこれで」

娘が、買い物袋でいっぱいの両手を持ち上げて言った。

「よく考えてくださいね……事務所に寄るの、忘れないで」

キアロコは、彼女が離れていくのを見ていた。

髪がそよ風に揺れ、その服は美しく、目を奪うものだった。

「ああ、ありがとう。気をつけて」

そう言いながら、目を離せずにいた。

数歩進んだところで、彼女は振り返り、もう一度キアロコとソラを見た。

「あ、それと……私、サリコっていいます。よろしくね」

そして幸せそうに駆け出し、遠ざかっていった。

キアロコは、その場に立ち尽くしていた。

その名前が、魂に刻みつけられたように思えた。

多くを語る名前だった。

だが彼は、それを無視しようとした。その思いに、期待などしないように。