僕は旅人だから冒険者とか兵士にはならないって

24話 迷い

　エルムス国。

　ユーリツィア大陸の南部に位置する、大国の一つである。

　森からは果物が豊富に取ることができ、王都には流れてこないものの南の方では海から魚が豊富に取れる。

　かつては人族以外の種族、例えばドワーフやエルフ、龍人といった種族もいたが、先王の貴族主義、人種主義によってその姿を消してしまった。

　今では交流すらない。

　それを危機と感じた現国王が色々と改善したため、以前よりも暮らしやすくはなっている。

　だけどまだまだ問題は山積みである。

　というのが、先日ウォルから聞いた話だ。

　この国はミルがいるから食料などに困ることがあるはずがない。

　なのに、庶民には飢えに苦しむ人がいる。

　これははっきり言って異常だ。

　豊穣の神と名乗るほどだから作物の育ちは悪くないはず。

　なら、なぜこんなことが起きているのか。

　単純に考えて貴族が独占しているからだろう。

　どうせ近隣の国に売ってお金に換えているんじゃないかな。

　そしてこれからどうするか、なんだけど。

「本当にそれでいいの？ ウォル」

「ああ、構わない」

　ウォルが一体何をしようとしているのか。

　最初それを聞いた時は、僕は思わず耳を疑ったよ。

「この国の貴族主義の貴族を全員辞めさせるなんて、普通なら考えないよ」

「膿は取り除いた方がいい」

　やっぱり信じられないね。

　そんなことをすればこの国は国として形をなさない。

「それで、どうする気なの？」

「……私は十年の間、ずっとこれを計画していた。だが決定打がなくてな。あと一つ何かあればすべてがうまくいくはずだったのだ。そして、それが今私の手の中にある。……爺！」

　ウォルの呼びかけでおじいさんが部屋に入ってきた。

　あれ？ この人って確か、姫が暗殺されかかった時に僕が犯人だと思って攻撃してきた人か。

「ここに」

「あれを持ってきてくれ」

「そうおっしゃると思い、すでにお持ちしております」

　おじいさんが箱の中から取り出したのは、僕がウォルに返した豊穣の短剣だった。

「この短剣さえあれば、すべてが丸く収まるのだ」

「どうして？」

「唯一の問題は、次の王を継ぐ者がフィリアしかいなかったことだったのだ」

「確か、この国は初代以外はみんな男が王だったっていう話かな」

「そうだ。優秀な貴族たちも、フィリアが国王になるのはよしとしなかった。だが、この短剣さえあれば、その者たちを納得させることができるのだ」

「この短剣ってそんなにすごいものなの？」

「うむ。国を豊かにするだけでなく、魔物からこの国を守る効果もあると聞く。これがあるのであれば、次期王はフィリアしかあり得ないのだ」

　なるほどね。

　初代女王もこれを持っていたみたいだし、反論できるものはいなくなる、か。

「でも、そんなに一度に多くの貴族を辞めさせて大丈夫なの？ それに、フィリアは女王になりたいと言ってるの？」

「……前者は問題ない。十年前から後釜だけは育成しておいたからな。だが、問題は後者だ。今まではフィリアは女王になりたがっていたのだが、この前から急に意見を変えてな。女王にはなりたくないと言い出したのだ」

「どうして？」

「訳を聞いても話してくれないのだ。私の妻は何か知っているみたいだったが」

「ウォルの奥さんはなんて言ってたの？」

「もう少し考えさせてあげて、と言っていたな。だが、もう引くに引けないところまできてしまった。後戻りはできないのだ」

　やっぱり王や姫っていうのは大変だね。

　国というものに縛られている。

　だから僕は王や姫っていう立場が大っ嫌いなんだ。

「少し姫と話をしてくるよ。話したいこともあったし」

「説得してくれるのか？」

「説得なんてしないよ。姫がどうするかなんて姫が決めることであって、僕が決めることじゃない。姫が女王になりたくないというのならそれでいいと思ってる」

「……そうか」

「まぁ、この前引き受けた姫の護衛はちゃんとするよ。きっと狙われるのもその時だろうしね」

　言いたいことはいい終えたので、ウォルの執務室から出て姫の部屋へと向かう。

　すると、後ろからあのおじいさんがついてきていた。

「ユート殿」

「えっと、確かあの時のおじいさんだよね」

「ええ。姫を助けてくださりありがとうございました」

「別に構わないよ。それよりも何か用かな」

「まずは謝罪を。あの時は攻撃してしまい申し訳ございませんでした」

「ああ、別にいいよ。怪我もなかったし」

「感謝します。……して、姫についてなのですが、どうか説得してはもらえませんか」

「……どうして？」

「姫はこの国の王になって、民を束てねもらわねばなりません。その力が姫にはあるのです」

「でも、本人にその意思がなければ意味はないでしょ？ 力があったとしてもそれを行使するかは本人の自由だよ」

「そう、かもしれません。ですが、この国を存続させるには姫に立ち上がっていただく他ないのです」

　だからと言って何かを強制させることを僕はよしとしない。

　おじいさんの瞳に揺らぎはない。

　姫を女王にするという決意が伝わってくる。

「僕は僕個人として姫と話をする。ウォルやおじいさんに言われたからじゃなくてね。それでどうするかは彼女次第だよ。これは絶対に譲れない」

「……左様ですか。わかりました。もうこれ以上は何も言いません」

　悪いけど僕にだって譲れないものがあるんだよ。

　僕はおじいさんの後ろ姿を見送った後、姫の部屋へと向かった。

　部屋自体は国王の執務室からそれほど離れてはいない。

「姫、ユートだけど、少しだけ話をしてもいいかな」

　女の子の部屋を尋ねるというのは意外と度胸がいるものだね。

　ちょっとだけ緊張している自分に少し驚いているよ。

「……はい」

「中に入ってもいいかな。別にここで話してもいいんだけど」

「入ってきて、もらえますか。そこではだれかに聞かれてしまいますから」

　確かに。

　廊下にはよく声が響く。

　だれかに聞かれていてもおかしくはないね。

　僕はゆっくりと扉を開け、中に入ってそっと扉を閉じる。

　部屋の中はカーテンが閉められているため薄暗い。

　姫の場所を確認しようとして、横からだれかに抱きつかれた。

　確認するまでもない。

　姫だ。

「どうしたの？ そんなに泣きそうな顔をして」

「……私、私、どうしたらいいのかわからないんです」

「何がわからないの？」

「……女王になって、みんなを幸せにしたい。ずっとそう思っていたのに、わからなくなってしまったのです」

「どうして？」

「私はだれかに暗殺されそうになるような、そんな人間なんです。きっと死んで欲しいと思われているのでしょう。そんな人間が本当に女王になってもいいのでしょうか」

「……」

「ユート様が持ってきてくださったあの短剣があれば、私にも救える人はいると思います。ですが、私の行いによって死ぬ人もたくさん出てくるでしょう。本当にそれが正しいのでしょうか」

「……僕から言えることは一つだけ。自由にしたらいい。キミがここで逃げ出すのも、真正面から立ち向かうのもキミの自由だ。キミだけが決められる、他の誰にも決められないことだ。よく後悔しない選択をしなさいという人がいるけれども、それは無理だ。人間は必ずどんな選択をしたとしても後悔する」

「……」

「だから、キミがしたいと思った道を選んだらいいと思う。選択肢はいくらでもあるよ」

「なら、私と一緒に生きてくれませんか？」

　……それは予想外だったよ。

　でもね、

「ごめんね、それだけはできない」

「……どうしてですか？」

「キミが嫌いだからじゃない。僕がだれかと付き合ったら、僕はその時点で自由ではなくなる。つまり、僕が僕じゃなくなってしまうんだよ。僕の本質は自由だからね。だから誰とも付き合うこともできないし、共に生きることはできない」

「そう、ですか。……なんとなくわかっていました。ユート様とお付き合いするなんて夢物語叶うはずないって。だからいいです。……でも、でも、今だけは少しだけ時間をくれませんか？」

「……いいよ」

「うぐぅ……ああああ！！」

　今は思う存分泣いていい。

　どうするか決めるのは、その後でも遅くはないのだから。