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１６．ユリウス③

「おや、アシュフォード公爵ではございませんか。お久しゅうございます」

父と城を歩いている時、背後から声を掛けられ足を止める。やたら装飾品がギラギラした恰幅の良い男だ。

父の知り合いであったらしく、二人は挨拶を交わしていた。

「しかし、御子息も大きくなられましたな。今はおいくつでしたかな？」

そう言いながら僕を見る男に、軽く頭を下げ口を開いた。

「先月６歳になりました。今日は父の仕事の見学に来ました」

「ほ〜、これは聡明そうなお坊ちゃんだ！

　…確か、御子息にはまだ婚約者を決められておりませんでしたな。いかがです？是非一度、私の家に…」

「卿、息子は次代聖女様の『協力者』としての任をうけている。婚約者を設けるつもりはなくてな」

揉み手でもしそうな勢いで擦り寄ってきた男は、言葉を遮る父の声に、大きな体をピタリと止めた。

そして、酷く冷めた目で僕を一瞥したあと、

「それはそれは、大切なお役目でございますね。応援しております。それでは私はこの辺で…」

と貼り付けた笑顔で場を辞した。

その、遠ざかっていく背中から声(・)が響いてくる。

『ハッ、聖女の男娼になりさがったか。娘の良い嫁ぎ先だと目をつけておいたのに、当てが外れたわい！！』

「――父上、ダンショウとはなんでしょうか？」

「…今の男か。耳に入れる必要もない、低俗な言葉だ。帰るぞ」

――後になって、その言葉の意味を知った。

（『協力者』なんて名前をつけても、結局やることは、聖女に侍って機嫌をとって、誑かすだけだ。

　あの男の言う通り、男娼と変わらないのかもしれない）

『協力者』が聖女の嫁ぎ先候補なだけに、婚約者を定める事はできない。

娘の嫁ぎ先にと狙う者、慕っているなどと言い寄ってくる者、それらは僕が『協力者』だと知るやいなや、手のひらを返したように、心の中で罵ってきた。

『下品』『女ひとりを囲うなんて』『汚らしい』…

僕のスキルは、望まずとも、そんな心の声を強制的に聞かせ続けた。

テオドールは、聖女を守り支える協力者という立場に誇りを持っていたけど、僕はそんなふうにはなれない。

（だって、こんな役割、誰からも軽蔑されて……）

「……小さい頃から、とんでもない重圧に耐えてきたんですね」

頬にリコの小さな手が添えられ、温もりを伝えてくる。ライトの光を反射して輝くこげ茶色の瞳が、僕に向けられていた。

「……軽蔑、していない？」

「ユリウスさんは、誑かすとかそんなのなくて、召喚されて困ってた人を助けてくれただけの、とても優しい人です」

その言葉を素直に受け取って良いのだろうか、気を使っただけじゃないのか、懐疑的な自分が嫌になる。

無意識に感情視のスキルを発動して、暴いてしまったリコの感情は、

「…！」

「聖女じゃなくて私でしたけどね」

綺麗な濃い黄緑色で、敬愛の色をしていた。

笑うリコの姿に、胸の奥がきゅっとして、その華奢なお腹に回す腕に力を込めて抱きしめた。

（――君にとって召喚なんて、巻き込まれただけの辛く悲しい出来事だったかもしれないけれど、…リコが聖女と共に召喚されて、この世界に来てくれて良かった…）

心からそう思った。

◇

聖女からの強硬な申し入れもあり、侍る目的での協力者は解体された。

はっきりと拒絶してくれた聖女のおかげだ。特に「聖女の修行辞めるぞ」の脅し文句が効いたようだ。

（…とすると今度は、婚約者の座を狙う者たちが殺到しそうで面倒だな）

元々、聖女が伴侶を１人定めた後は、残り３人の婚約者探しが解禁となる予定だった。

いつ聖女を召喚するか明確には定めていなかったため、結婚適齢期の令嬢たちのほとんどが、すでに結婚していたり婚約者が決まっている。

だが、こうなった場合、婚約破棄…最悪離婚までして、こちらと縁を結ぼうとする猛者が現れる事が懸念されていた。

（…リコがいい）

リコの嫁ぎ先候補にもなる協力者の二人と引き合わせる際にも、自分の色をまとわせるくらいに独占欲があることは自覚している。

その子供じみた威嚇に、エドガルドは気づいてなかったけど、シルヴァン様には揶揄われた。

（無理強いはしたくない。一番はリコの幸せだ。

　……だけど、もし君が結婚を意識した時に、一番に思い出してくれるよう…）

「…君の目の前にも、聖属性者の独身貴族がいるっているのは覚えておいて？」

そう伝えて手にキスをすると、心の中で盛大に叫ばれた。

そのあと、慌てふためくリコが、間違って僕のワインを飲んでしまい、ものの見事に酔いっぷりを披露して、最終的に気を失うようにして眠りについた。

「くくっ…『カッコ良すぎるから悪い』か」

笑いながら、少し熱を帯びた彼女の体を優しく抱き上げる。

あまりにも軽くて華奢な体を落とさないようしっかりと固定し、静まり返った廊下を静かに歩く。

愛らしいパウダーブルーのベッドにそっとリコを降ろし、布団を首元まで引き上げた。

月明かりに照らされた寝顔を見つめ、乱れた前髪を指先でそっと撫でる。

「きっと君は、明日の朝も心の中で叫ぶんだろうね。

　…おやすみ、リコ。良い夢を」

そっと腰を落とし、彼女の額に静かに唇を落とした。

最後にもう一度その顔を眺めてから、僕は名残惜しさを押し殺して部屋を後にした。

本当に酔ってなかったユリウス氏。