聖女『じゃない方』なのに、溺愛されるのは何故ですか！？

１０．へんなひとだ！！

「――ふえぇ……、…？」

自分の前に人が来たことに気づき、子供の泣き声が勢いを失う。

正体を確かめるように、子供は涙で濡れた顔をあげ……

「―――…」

「だ、大丈夫？怪我はない…？？」

長方形に折った白いレースのハンカチで、目元をしっかり隠した私を見て、

「ッへんなひとだ！！！」

正直な感想が放たれた。

「え、ええええ！？あ、怪しい人じゃなくてね、その、心配して…」

「こわい！！！」

そう言って子供はサッと立ち上がり、もの凄い勢いで走り去ってしまった。危機管理能力がしっかりしている子のようだ。

「………」

うーん、現実は厳しい。（本日二度目）

なんだか悲しい気持ちになりながら、ハンカチを畳み直してポケットに入れていると、背後からユリウスさんに肩をポンと叩かれた。

「あれ？ギラギ……女性たちは何処へ？」

「帰ってもらったよ」

いつものように優しい顔で言うが、これはきっと権力的な何かを発動したのではなかろうか…。

ともかく、トラブルもなく、無事に解放されてホッとする。

「リコが声を掛けた子、元気そうで良かったね」

「み、見られていたなんて恥ずかしいです…！！」

普通に慰めてたならともかく、変な格好で近づいた上に、しっかり逃走されたシーンだ。恥にしかならない。

顔を赤くする私の頭を、ユリウスさんの大きな手が撫でる。

「皆が見て見ぬふりをする中で、リコだけがあの子の為に動いていた。立派な行動だよ」

「……いえ、私も…普段なら関わろうとしなかったんですが……」

なんとなく気恥ずかしくなり、スカートをギュッと握る。

「ユリウスさんが、慰めてくれて嬉しかったから……私も、してみようって思ったんです」

「……リコ…」

「…が、怖がって逃げられるとは思ってませんでした…！」

「くくっ、あの子は見る目がないな」

ガクリと大げさに肩を落とすと、ユリウスさんは声をあげて笑ってくれた。

「ところで、どうしてハンカチで目を隠していたの？」

「あー…、私は目つきが悪くて子供を怖がらせちゃうので、隠しとこうかと…」

再び笑ってくれるかなと、冗談っぽく「結局怖がられましたが」と付け加えると、ユリウスさんは笑うことなく、私の顎を軽く持って上に向かせた。

視界に建物の屋根、空、そしてユリウスさんの端正な顔が広がる。

「――そんな事ない。リコは、キリッとした素敵な目をしてるよ。

　…あぁ、黒い目だと思っていたけど、よく見ると茶色なんだね。光が当たると透明感が増して綺麗だ」

そう言って、私の目を覗き込むユリウスさんの髪の毛が、ハラリと頬にかかり…

「う、わ、わあああああッ！！？」

（近い！近すぎるぅぅぅ！！）

あまりの距離感にパニックになって、勢いよく仰け反ってしまった。

「あっ」と呟いた時にはもう遅い、体勢を崩した私は、そのまま背中から石畳に……

「――危ないな…」

…倒れ込む前に、低く掠れた声が耳に届き、ウッディ系の香りに包まれた。

ユリウスさんにしっかりと抱きとめられ、その温もりに一瞬だけ呼吸が止まる。

「大丈夫？足、捻ったりしていない？」

「だ、だ、大丈夫、です…！」

顔が真っ赤になり、ロボットのようなカタコトな返事をしてしまう。

そんな私の様子を見てユリウスさんは小さく笑い、今度は私の腰に手を回してゆっくりと歩き出した。近い。

「そろそろ店に行こうか」

「………ヒャイ」

（私はペット枠…ペット枠だから…、だから……心臓おさまって…！）

そう心の中で必死に唱えるけど、店で雑貨を見ても全く集中が出来ず、結局ユリウスさんが商品を会計するまで、心臓は暴走したままだった。

（…一生で心臓が動く回数は決まってるって説があるけど、私、ユリウスさんといたら早死してしまうのでは……）

◇

「さっきの店で、リコは蛸壺を真剣に見ていたけど、本当に買わなくて良かったの？」

「たこつぼ」

ユリウスさんの色香にやられて商品に集中出来ないまま、無意識に蛸壺を眺めていたらしい。

全く記憶にない。あとタコにも壺にも興味はない。

珍しかったから見ていただけだと誤魔化すと、ユリウスさんは納得したように、先ほどの店で買った商品の紙袋を私の手に置いてきた。

「これは…？」

「お守り」

袋を開けると、小さな石がついたシンプルなネックレスが入っていた。

ペンダントトップに使われているのは、琥珀だろうか、透明感のある温かな橙色の石だ。光に透かすと黄色っぽくも見える。

「綺麗…」

「君は公爵家の装飾品をなかなか着けてくれないからね」

服は仕方ないとしても、高級そうなアクセサリーを身につけるなんて恐れ多いと、毎日のように辞退していたのがバレていたようだ。

私からネックレスを受け取り、そのまま首につけてくれる。鎖骨の辺りで控えめに光った。

「これなら受け取ってくれる？」

そう言って、上目遣いで首を傾げるユリウスさんは非常にあざとい。

貴族向けの宝飾品だと私が困る事がわかってて、敢えて平民向けの雑貨店で買ってくれたのだろう。

その心遣いが嬉しくて、くすぐったい。

「…ありがとうございます。大切にします」

思わず、ふにゃっと力の抜けた笑顔でお礼を言う。すると、ユリウスさんは片手で口元を覆い、何かを呟いた後、そのはちみつ色の目を細めて「どういたしまして」と言ってくれた。

「ところでお守りというのは？」

「あぁ、虫避けかな」

「へぇー、そんな便利なお守りがあるんですね…」

「うん、そんなところ」

こうして、初めての王都散歩は、トラブルもなく無事に終了したのだった。

なお、貰ったネックレスが、ユリウスさんの目と同じ色なのだと気づいたのは、もう少し後のことである。

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装飾品拒否は、侍女AかBかCあたりがチクりました。