第二十五節．ツチガミサマ
「慈螺、まだ何も感じねぇか？」
注連縄の手前から洞穴を覗き込みながら藤一郎が言った。
「はい、それらしいモノは何も」
「まさか留守じゃねぇよな？ おい鷹丸、松明を一本くれ」
「はい」
鷹丸は背負っていた松明を一本抜き取ると携帯用の火口箱を開き、手早く火をつけた。
「とりあえず入ってみるか」
藤一郎は鷹丸から火のついた松明を受け取るなり注連縄をくぐって半円形に口を開ける洞穴へと足を踏み入れる。先人の手により穿たれたのであろうその大穴は、藤一郎が難無く歩けるほどの高さではあったが、鷹丸と二人並んで歩くには窮屈そうであった。入り口の先はすぐに緩やかな下り傾斜となっており、藤一郎が松明で先の様子を窺おうとするも、その灯はただ天井と手元を僅かに照らすばかりであり、地の底へと誘う常闇の穴は容易にその全容を明かそうとはしなかった。
――黄泉の国（死者の世界）へと続く黄泉平坂ってとこだな……
「っし！」と一声、藤一郎は覚悟を決めるなり慎重に闇の奥へと歩き始める。既にもう一本の松明に火をつけていた鷹丸がその後を追って洞穴へと入ってゆくと最後に残っていた慈螺も注連縄をくぐり穴の中へと入った。
その瞬間、突如として覆いかかる異様な感覚に慈螺は全身の毛を逆立てた。
「待って、居ます！ 何か……得体の知れない何かが……」
慈螺の声を聞き藤一郎はとっさに段平の柄へと手を添えると、五感を研ぎ澄まし暗闇の先へと注意を向けた。
「近くか？」
護り石を握りながら鷹丸が聞く。
「いえ、もっと奥のほうにいるみたいです。すいません、突然嫌な気配がしたので驚いてしまって……」
藤一郎は安堵の溜め息を漏らすと柄から手を離し、「やっぱり居やがるか」と小さくつぶやいた。
「こちらに気づいている様子はないようです。ひょっとしたら眠っているのかもしれません……ただ……注意してください、すごく大きくて不気味な力を感じます」
「そんなに心配すんなよ慈螺。毛虫の化け物なんざ物の数じゃねぇさ」
虚勢を張ってはみたものの鷹丸の心中は揺れていた。こんな僅かな明かりを頼りに本当に妖怪退治などできるのだろうか？ いくら慈螺が相手の接近を知らせてくれたところで、こう狭くては太刀もまともに振るえそうにない。ヒンヤリとした洞穴の中にありながら護り石にすがりつく鷹丸の手にはじっとりと汗が滲み出していた。
先の見えない洞穴を奥へ奥へと進む一行。幸か不幸か妖のねぐらへと続くこの穴はただ一直線に伸びるばかりであり、危険な縦穴や枝道などの分岐が存在しない分、先に進むこと自体は容易であった。それでも一寸先も見えない暗路を常に気を張りながら歩き続けることは藤一郎たちの精神に言い知れない疲労感を与え続けていた。
「妖はまだ先か？」
鷹丸が声をかけると「まだ先のほうですね」と、真っ暗な足元から慈螺の声が返ってくる。背後を見上げれば入り口の光も随分と小さくなってしまった。あとどれだけこの闇の中を歩き続ければよいのだろうか？ 手にした松明は燃え尽きるまでにまだ猶予がありそうだが背負った残りはあと二本。なんとか今の松明が消えてしまう前に野槌を見つけ出し、あわよくば退治にまでこぎつけなければならない。鷹丸が焦りを感じ始める中、前を行く藤一郎が突然声を上げた。
「……待った」
藤一郎は足を止め松明の明かりで縦横を照らしまわる。
「広いトコに出たみたいだな」
そう言うと藤一郎は足元に明かりを向けながら慎重に段差を下りてゆく。「パシャ、パシャ」と浅い水溜まりを踏む音が暗闇の中を反響し、周囲に広がる空間の広大さを光に頼ることなく伝えてくれる。薄明りに照らされた足場は起伏に富みながらも全体的に丸みを帯びており、僅かに水気を帯びながらテラテラと乳白色に輝いていた。今まで下りてきた洞穴とは違い周囲に人為的な掘削跡は見られないようだが、床から伸びるいくつかの石筍（タケノコ状に伸びた石）は皆根本あたりから折られているようだった。注意を巡らせながら二歩三歩と周囲を照らし歩くうちに藤一郎は足元に散乱する妙な異物に気がついた。
「なんだこりゃ？」
それは大量の衣類と朽ちかかった腹当、そしておびただしい数の人骨であった。
「姫宮様、これは一体……」
散乱する白骨に戸惑いながらも鷹丸は藤一郎に問いかけた。
「分からねぇ……分からねぇが、俺たちが今探してる妖と無関係ってこたぁねぇだろうな。……この古びた鎧から見るに、恐らくは百八十年前にヤツの犠牲になった仏さんたちじゃねぇか？」
「こんなにたくさん……」
慈螺が消え入りそうな声でつぶやく横で、藤一郎は白骨に向かって手を合わせながら「ナンマンダブ、ナンマンダブ」と死者の冥福を祈っていた。
白骨を避けながら藤一郎が更に歩を進めると、今度は後ろを歩く鷹丸が声を上げた。
「姫宮様、あれ」
藤一郎は振り返ると、突き出されている松明の先に目を凝らしてみた。そこにはこんな地下には不釣り合いとも思える白木の木片が白骨に混じりながらいくつも散らばっているようであった。疑問に思った藤一郎が木片の近辺に近づいてみると、その先にある壁際で大きな岩の下敷きとなった白木で作られた構造物の残骸を見つけることができた。藤一郎はここにあった木造の何かが落石によって押しつぶされてしまったのであろうと直感的に考えた。
「何かありましたか？」
鷹丸が心配そうに声をかけるも、藤一郎は「何かが岩で潰されちまったらしい。多分、その木っ端だな」と、それほど残骸に興味を示すこともなく、そのまま先へと歩いていった。
「参ったな……こう暗くて目印もねぇんじゃ迷っちまいそうだな」
足元に散乱していた骨も姿を消し、寄る辺の無い闇の中で藤一郎は立ち尽くした。鷹丸は藤一郎に追いつくと足元の慈螺に問いかける。
「慈螺、妖はどっちのほうにいるんだ？」
「えーっと……」
鷹丸の問いに慈螺が意識を集中する中、暗闇の先からにわかに異音が轟き始めた。
「な、なんの音だ一体？！」
慌てた藤一郎が周囲の闇に松明を振り回す。「ゴゴゴゴ……」と地鳴りにも似た響きは洞穴内で激しく反響を繰り返しながら藤一郎たちの心身を揺さぶった。
「あの、あ……近づいてきます！ 何かが、強大な何かがこっちに向かって来ます！」
「野槌か？！」
「分かりません、でも多分そうだと思います！ どうして突然……私たちに気づいたんでしょうか？」
「知るかよ、んなこと！ おい鷹坊！ 足場確保しとけよ。それと無暗に太刀を振り回すんじゃねぇぞ！」
鷹丸の持つ松明は藤一郎のそばで煌々と燃え上がっている。しかし鷹丸からの返答は無かった。
「鷹坊、聞いてんのか鷹坊？！ おい――」
突然、松明の火が落下したかと思うと鷹丸はその場に崩れ落ちてしまった。
「鷹丸？！」
とっさに慈螺が鷹丸に駆け寄る。ほの明かりに照らされた鷹丸の肌はいつの間にかドス黒く変色しており、当人は激しく顔を歪めながら苦しそうに呼吸を荒げているようである。
「姫宮様、鷹丸が！」
「おい何だってんだ一体！ 鷹坊！ しっかりしろ鷹坊！」
藤一郎が鷹丸の上半身を引き起こし手荒く揺らす。鷹丸はぐったりとしたまま返事も無い。不気味な地鳴りは音を増しながら尚も近づいていた。
「もうそこまで来てます！ 姫宮様！」
「クソッ、一旦退却だ！ 来た穴に戻るぞ！」
藤一郎は急いで鷹丸を背負うと松明を片手に周囲を見回した。
「畜生、どっちだ……？」
漆黒の世界に抱かれた藤一郎は戻るべき方角を見失い焦燥する。その時、鷹丸の落とした松明が不意に浮上すると、ゆらゆらと揺れながら藤一郎から遠ざかり始めた。
「こっちです姫宮様！」
椿姫姿の慈螺が横穴の前から呼びかけると、藤一郎は「おお！」と声を上げ明かりを目指して走り出す。地鳴りの主はすぐそこまで迫っていた。
藤一郎の火が近づいてくることを確認した慈螺は段差を上がり横穴へと駆け込む。藤一郎もすぐにその後を追いかけた。間もなくして、言いしれぬ圧迫感と共に「ズズズズズ……」と何かを引きずるような音が背後の闇の中から生々しく聞こえ始める。藤一郎は明かりを体で遮りながら息を殺して相手の動向をうかがっていた。
何者かに弾き飛ばされた石つぶてがいくつも横穴へと飛び込み藤一郎の足元へと転がり落ちる。二人はすぐそこにある脅威に身を固めたまま、それでも何とか相手の正体を探ろうと背後の暗闇へと意識を向け続ける。
闇を進む何者かはその身を壁に擦り付けながらゆっくりと動いているようで、絶え間なく続く摺動音は否が応でも二人の恐怖心を焚きつけた。不意に進路を変えて化け物がこちらへと侵入してくるかもしれない……藤一郎と慈螺は無言のまま、すぐにでも駆け出せるよう脚に緊張を促していた。
幸運にも音の主は藤一郎たちのいる横穴に入ってくる様子はなく、また立ち止まって何かを探す素振りもないままやがて地鳴りのような反響と共にその場から遠ざかってゆく。藤一郎たちは正体不明の脅威が去ったことに安堵を覚えつつも、思考の整理が追いつかぬまま石像のようにその場で硬直していた。
「……走れ！」
突然藤一郎が小さく叫ぶ。慈螺は弾かれたように出口へと走りだした。
