『デジタル・ステップ』 第24話 「聖夜のパーティーとプレゼント交換」
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それでは、本編をお楽しみください！
「メリークリスマース！！」
居住ユニットの広めのリビングに、六人の元気な声が響き渡った。
部屋の隅には天井に届きそうなクリスマスツリーが七色の光を点滅させ、テーブルの上にはローストチキン、特大のピザ、そして駅前でマナミが熱望した二種類のクリスマスケーキが所狭しと並べられている。
「うわーっ、このチキン、めちゃくちゃジューシー！ 最高！」
マナミが骨付きチキンにかぶりつきながら、感動に打ち震えている。
「ほんとだ、すっごい美味しい！ ピザのチーズもとろとろだよ」
シオリも目を輝かせながらピザに手を伸ばす。
「お前ら、ケーキ二つも控えてんのに、チキンもピザもフルスロットルだな……」
呆れたように笑うケントに、マナミはチキンを持ったまま胸を張った。
「当然でしょ！ 今日はクリスマスっていう特別な日なんだから、カロリーとか胃袋の限界とか気にしてる場合じゃないの！ 限界まで食べるって決めてるんだから！」
「はいはい、その食欲マジで恐るべし……」
ケントとマナミのいつもの言い合いに、リナとタクトがくすくすと笑う。
タクトが切り分けたブッシュ・ド・ノエルを口に運んだリナは、「んーっ！ チョコが濃厚！」と頬に手を当ててとろけそうな顔をしていた。
お腹が満たされた後は、いよいよ本日のメインイベントである。
「よし、じゃあ予算三千円のプレゼント交換会、始めるよー！」
シオリの合図で、六人がツリーの前に輪になって座る。スマートフォンから流れるクリスマスソングに合わせて、それぞれが持ち寄った綺麗にラッピングされた箱を、時計回りに隣の人へと回していく。
「あー、待って、タクトくん回すの早い！ 落ちる落ちる！」
「ストップ、ストップ！ 曲止まった！」
ワイワイと騒ぎながら音楽が止まり、それぞれの手に一つずつプレゼントが渡った。
「せーの、で開けよっか。せーの！」
ビリビリと包装紙を破る音と、歓声が同時に上がる。
「あっ、これ可愛い！ ハンドクリームとバスボムのセットだ！」
リナが嬉しそうに掲げたのは、シオリが選んだプレゼントだった。
「私、このマフラー欲しかったやつ！ 色もめっちゃ好み！」
マナミが引き当てたのはリナからのプレゼント。女の子同士で大当たりの交換となり、三人はキャッキャとはしゃいでいる。
一方、男子陣からは微妙な声が上がっていた。
「……おい、誰だよこれ。光るトナカイのメガネと、ヒゲつきのサンタ帽のセットって」
タクトが虚無の顔でそれらを被ると、あまりのシュールさに全員が腹を抱えて爆笑した。
「あははは！ 似合う！ 似合うよタクトくん！」
「それ選んだの俺！ マジで当たり引いたな！」
ケントが涙を流して笑い転げている。
「じゃあ俺のは……うわ、何この本。『最新版・乗り物酔い完全克服マニュアル』って……」
ケントが引き当てたのは、分厚い実用書だった。
「タクト、お前これ絶対自分用に買ったやつだろ！」
「いや、俺はもう克服したから！ ケントもいつか絶叫マシンで酔うかもしれないだろ！？」
「こんなもん三千円で買うなよ！」とケントがタクトに本を投げつけ、リビングはさらに大きな笑い声に包まれた。
ユヅキの手元に回ってきたのは、小さな細長い箱だった。
開けてみると、中にはシンプルで上品なデザインの、シルバーのボールペンが入っていた。
「あ、それ俺が選んだやつ」
ケントが笑い転げるのをやめて、少し照れくさそうに頭を掻いた。
「ほら、ユヅキっていつも図書室とかで俺らの勉強見てくれるじゃん。ノートまとめるときのペン、インク切れそうって言ってたから、書きやすいやつがいいかなって」
「……ありがとう、ケント。すごく持ちやすいし、可愛い。大切にするね」
ユヅキはボールペンを指先で回しながら、心からの笑顔を向けた。
その気遣いが、とても温かかった。
部屋の中は暖房が効いていてポカポカで、ツリーの光が優しく揺れている。
美味しい食べ物があり、くだらないことで本気で笑い合える友人たちがいる。
誰も何も隔てるもののない、ただただ楽しくて愛おしい時間。
「よーし、次はタクトのサンタ帽被って記念撮影するよ！」
「なんで俺限定なんだよ！ ケントも光るメガネかけろ！」
賑やかな声に呼ばれ、ユヅキも輪の中へと飛び込んでいく。
聖なる夜の魔法が、彼女たちの日常を、どこまでも優しく包み込んでいた。
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アナログの肉体が抱えるノイズ（脆弱性）と、デジタルの最適化。
もし病気も寿命もある「完璧に理にかなった機械」が存在したら、生肉であることの価値はどこにあるのか。そんな思考実験のようなヒューマンドラマです。
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