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第10話（中編）「残された命」 1780年3月1日～4月20日

　3月2日の夜、アメリアの陣痛が始まった。

　医師と産婆が呼ばれ、屋敷では使用人たちが湯や布を運んだ。エドワードにできることは少なく、部屋の外で知らせを待つほかなかった。

　海でも商売でも、自分の判断や金で動かせることは多い。しかし妻の出産だけは、自分が代わることも、早く終わらせることもできなかった。

　夜が明けても出産は続いた。

　3月3日の午前、部屋の中から赤ん坊の泣き声が聞こえた。

　しばらくして医師が出てきた。

「母子ともに無事です」

「アメリアの容体はどうなのですか？」

「かなりお疲れですが、今のところ問題ありません」

「子供も無事なのですね？」

「はい。男のお子様です」

　エドワードはようやく肩の力を抜いた。

　部屋へ入ると、アメリアは寝台に横たわっていた。そのそばには、生まれたばかりの息子がいる。

「男の子です」

「聞いた」

「あなたより随分小さいですね」

「僕くらいの大きさで生まれたら大変だろう」

「私もそう思います」

　アメリアには疲労の色が濃く残っていたが、夫の冗談に笑う余裕はあった。

　エドワードは寝台の横へ座った。

「よく頑張ったな」

「本当に海へ行きませんでしたね」

「約束しただろう」

「約束を守っただけで褒めるのも変ですけれど、今回は褒めてあげます」

「産んだ方も褒める」

「それは当然です」

　エドワードは息子の小さな手へ指を差し出した。

　赤ん坊は、その指先をしっかり握った。

　◇　◇　◇

　レベッカは3月中旬から作業場へ戻った。

　喪服のまま仕事をしていたが、以前と同じ量をすぐに抱え込むことはせず、品質確認と注文の調整を中心に見るようになった。

　エドワードが訪れた時も、2人が話すのは必要な材料、ハロウデンからの注文、外部の船主へ納める寝具の数など仕事のことだけだった。

　3月下旬になると、レベッカは朝に吐き気を覚える日が増えた。

　最初は夫を亡くしてからの疲れだと考えたが、数日が過ぎても体調は戻らず、月のものも来なかった。

　レベッカは日を数え直した。

　トーマスとは何年も夫婦として床を共にしていない。心当たりは2月18日の夜しかなかった。

　4月初旬、レベッカは産婆へ相談した。まだ早いため断言はできないと言われたものの、体の変化を合わせれば妊娠している可能性は高かった。

　翌日、レベッカは封をした手紙をエドワードの屋敷へ届けさせた。仕事とは別に2人で話したいことがあるとだけ書き、理由は記さなかった。

　◇　◇　◇

　4月5日の夕方。

　仕事を終えた後の作業場で、エドワードとレベッカは2人きりになった。

　扉を閉めると、レベッカは遠回しな話をしなかった。

「子供ができたようです」

　エドワードはしばらく彼女を見た。

「僕の子なのですか？」

「はい。夫とは何年も、そういう関係ではありませんでした」

「体は大丈夫なのですか？」

「今のところは大丈夫です。産婆にも相談しました」

「医師にも診てもらってください」

「そうします」

　エドワードは椅子へ腰を下ろした。

「これからの暮らしは、どうするつもりなのですか？」

「アメリカへ戻ります」

「アメリカへ行くのですか？」

「アンとダニエルがニューヨークへ行きます。私とサミュエルも一緒に行きます」

「いつ決めたのですか？」

「トーマスが亡くなった後です。ダニエルは以前から戻るつもりでしたし、アンも父親が生きている時から知っていました」

「戦争中です。ニューヨークを英国軍が押さえていても、海を渡る以上、安全とは言えません」

「ロンドンに残れば何も起こらないとも限りません」

　エドワードは反論しなかった。

「いつ出るつもりなのですか？」

「6月を考えています。船団に入る商船を探しています」

「僕の船を使ってください。船賃も護衛の費用も出します。子供は僕の子でもあるのだから、生活に困る必要はないでしょう。必要なら家も用意できます」

「受け取りません。トーマスが亡くなった直後に、あなたの家とお金で暮らすつもりはありません。形を変えても、私には同じです」

「この先、赤ん坊を抱えて暮らすことになるのですよ」

「それでも、自分たちで暮らします」

「僕には助ける金がある」

「それも知っています」

　レベッカはエドワードを見た。

「この子を産むことは後悔しません。あなたの子であることも否定しません。でも、私の暮らしまで買おうとしないでください」

　エドワードは黙った。

　しばらくして頷いた。

「分かりました」

「本当に分かったのですか？」

「受け取らないと言っている人へ、無理に押しつけても仕方がないでしょう」

「その言葉は信じます」

「ただし、子供については考えさせてください」

　レベッカは少し考えた後、頷いた。

「それなら構いません」

　◇　◇　◇

　数日後、エドワードは法律家を呼んだ。

　自分の資産から10万ポンドを切り離し、生まれてくる子供が18歳に達した時に受け取れるよう手続きを進めた。出生後に受取人を確定することとし、それまではレベッカにもエドワードにも使えない形にした。

　法律家には受け取りの条件だけを伝え、父親については記録に残さなかった。

　その夜、エドワードは自宅の書斎で便箋を広げた。

　10万ポンドを管理する仕組みは法律家へ任せられる。

　だが、自分が何者なのかを子供へ伝える文章だけは、自分で書くことにした。