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第9話（後編）「一度だけ」 1780年1月26日～2月10日

　エドワードが作業場へ入ると、以前より人が増えていた。

　長い机には布が広げられ、女性たちが船員用のシャツや寝具を縫っている。壁際には仕上がった品が種類ごとに積まれ、別の一角では古い木箱から金具を外し、新しい板へ付け替える作業が進んでいた。

　30人から始めた仕事場は、すでに47人まで増えているという。

　レベッカは奥で完成品を数えていた。

　エドワードに気付くと、作業を止めずに声をかけた。

「お帰りなさい。思ったより早かったですね」

「10日ほどと言ったでしょう」

「海の上で気が変わるかと思いました」

「今回は帰りました」

「今回は、という言葉が余計です」

　レベッカは帳面へ数字を書き終えると、エドワードの方へ来た。

「ちょうど見ていただきたいものがあります」

　案内された先には、船員用のシャツと寝具が並べられていた。

「最初のものより縫い方を変えました。脇と肩が破れやすかったので、そこだけ糸を増やしています。洗濯した後も今のところ問題ありません」

　エドワードはシャツを1枚手に取った。飾り気のない衣服だが、生地も縫い目もしっかりしている。

「値段はどの程度なのですか？」

「外から買うのとほとんど変わりません。少しだけこちらの方が高いですが、修繕までまとめて引き受ければ、長く使う分には大差がなくなります」

「では艦隊へ回してください。ハロウデンからも注文が来ると思います」

「ハロウデンからも注文が来るのですか？」

「アメリアに話したら、本邸や使用人用の寝具で使えるなら買うと言っていました」

　レベッカの手が一瞬止まったが、そのままシャツを畳んだ。

「伯爵夫人にも見ていただける仕事になるのですね。それなら、なおさら粗末な物は出せません」

「僕が使う物も同じようにしてください」

「もちろんです。伯爵様だから縫い目を1本減らすようなことはしません」

「増やしてくれてもいいですよ」

「追加料金をいただきます」

　エドワードは笑った。

　作業場の一番奥では、腰を痛めた男が材料と完成品の数量を確認していた。片手の指を失った男は木箱の修理を担当し、14歳の少年は材料を運びながら帳簿の付け方も習っている。

　一通り見て回った後、エドワードはレベッカへ言った。

「うまくいっていますね」

「問題もありますよ。働きたい人の方が多いのです。毎日ここへ来ますが、全部雇えば、作っても使い道がなくなります」

「売り先を増やしましょう。商品が悪くないなら、ヘイル商会の船だけでなく、ほかの船主にも買ってもらえます。安くて丈夫なら欲しがる人はいるでしょう」

「では、私たちは慈善ではなく服屋になるのですか？」

「服だけなら服屋ですが、木箱も洗濯もやっています」

「何屋なのでしょうね」

「仕事屋とでも呼びましょうか」

　レベッカは声を上げて笑った。

「そんな看板を出したら、もっと人が集まってしまいますよ」

「では看板は出さないことにします」

　2人は作業場の外へ出た。

　冷たい風が吹いていたが、倉庫の壁際には冬の日差しが当たっている。

　レベッカは外套の前を合わせながら、通りの向こうへ目を向けた。

「私は少し前まで、あちら側にいたのですね」

　彼女が見ている先では、仕事を探す男たちが倉庫の前に集まり、荷役の声がかかるのを待っていた。

「トーマスも荷車を押していましたね」

「夫だけではありません。私もアンも、その日にもらえる仕事を探していました。今になって思うと、仕事がある日は、それだけで安心したものです」

　レベッカは通りを眺めたまま続けた。

「ここで働いている人たちが毎朝きちんと来る理由も分かります。給金だけではありません。明日も仕事があると分かっていることが大きいのです」

「仕事が続く見通しの方が大事なのか」

「どちらも大事ですよ。でも、伯爵様が毎日仕事を買う必要はありません。作った物を売って、そのお金を次の給金や材料に回せばいいのでしょう？」

「その通りです」

「少し商人らしくなってきましたね」

「僕に向かって言う言葉ですか？」

「私は商人の妻ですから」

　レベッカは笑った。

　◇　◇　◇

　2月に入ると、作業場の製品をヘイル商会以外へ売る話が始まった。

　最初に興味を示したのは、商船を何隻か持つ船主だった。丈夫なシャツと寝具を一定数まとめて納められるなら、試しに買ってもよいという。

　レベッカは注文数を確認し、それに合わせて働く人数を少し増やした。

　エドワードは必要な資金を出したが、日々の運営はレベッカとウェッブに任せた。

　2月7日の夕方、商会の仕事が終わった後、エドワードは作業場へ寄った。

　人はほとんど帰っており、奥ではレベッカが翌日に使う材料を確認していた。

「まだ帰らないのですか？」

　エドワードが尋ねると、レベッカは帳面を閉じた。

「今帰るところです。伯爵様こそ、今日は何のご用ですか？」

「ウェッブから注文が増えたと聞いたので見に来ました」

「仕事の確認だけで来たのですか？」

　それまでとは少し違う聞き方だった。

　エドワードは彼女の顔を見た。

「それ以外の話は、あなたが考えたいと言ったでしょう。だから僕からは言いません」

　レベッカは外套を手に取った。

「本当に何も言わないのですね」

「言ってほしいのですか？」

「そう聞かれると困ります」

「僕も困っています。言えば急かしていると思われるし、何も言わなければ進みようがない」

　レベッカはしばらくエドワードを見ていた。

「海にいた間、私のことを考えていたのですか？」

「考えました。ただし、敵船が近くにいる時は忘れていました」

「そこは格好よく、ずっと考えていたと言うところではありませんか？」

「嘘になります」

「伯爵様らしいですね」

「あなたも僕のことを考えたのですか？」

　レベッカは少し迷ってから答えた。

「考えましたよ。だから困っています」

「僕が嫌だから困っているのですか？」

「嫌なら、こんなに困りません」

　レベッカは外套を着た。

「あなたが海へ出ている間、無事に帰ってくるのか気になりました。帰ってきたと聞いた時には安心しましたし、今日ここへ来たのを見て、嬉しいとも思いました」

　彼女はエドワードへ向き直った。

「そこまで分かってしまったから、余計に困るのです」

「僕は待ちます」

「いつまで待つつもりなのですか？」

「あなたが答えを出すまでです。ただ、断られたら諦めます」

　レベッカはしばらく黙った。

「断ったら、本当に諦めるのですか？」

　エドワードも少し考えてから答えた。

「簡単ではないと思います。でも、あなたが嫌だと言うなら仕方がないでしょう」

　レベッカは視線を落とした。

　やがて顔を上げると、2人の間はいつの間にか先ほどより近くなっていた。

　エドワードは手を伸ばさなかった。

「レベッカ」

「はい」

「キスをしてもいいですか？」

　レベッカはすぐには答えなかった。

　窓の外を馬車が1台通り過ぎ、石畳を踏む車輪の音が遠ざかっていった。

「それを許したら、前より困るでしょうね」

「たぶん」

「伯爵様は、そこで止めてくださいますか？」

「あなたが止めろと言えば」

　レベッカはしばらくエドワードを見つめた後、自分から少しだけ距離を詰めた。

「一度だけです」

　エドワードは彼女の頬へ手を添え、唇を重ねた。

　レベッカが身を離すと、エドワードもそれ以上は求めなかった。

「これで、もっと考えることが増えました」

「申し訳ありません」

「伯爵様だけのせいではありません。許したのは私ですから」

　エドワードがもう一度近づこうとすると、レベッカは首を横に振った。

「今日はここまでです。本当に一度だけと言いました」

「分かりました」

「素直なのですね」

「今ここで嫌われたら、待った意味がないでしょう」

　レベッカは笑った。

「そういうところは、やっぱり商人ですね」

「損は嫌いです」

「私を損得で考えないでください」

「それは別です」

　レベッカは外套の襟を整え、扉へ向かった。

「明日は仕事の話だけですよ」

「分かっています」

「人前では今までどおりです」

「もちろん」

「では、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　レベッカは帰っていった。

　翌朝、作業場で顔を合わせた2人は、注文されたシャツと寝具の数、必要な材料、納期について話した。

　前夜の口づけについては、どちらも一言も触れなかった。