25ポンドから始めるジョージア朝成り上がり 男爵家の跡取りは金と情報で大英帝国を駆け上がる

第三章――「土地には値段がある」

第8話（後編）「冬を越す値段」 1779年12月21日～12月31日

　12月21日。

　エドワードはハロウデンへ向かった。

　冬の街道は秋より進みにくかった。前夜の雨で地面はぬかるみ、日陰には薄い氷が残っている。馬車の車輪が深い轍へ入るたび、車体が大きく揺れた。

　アメリアはロンドンに残った。

　体調に大きな問題はないが、出産予定の3月上旬が近づき、長い馬車移動では以前より疲れやすくなっている。

　ハロウデンへ着いた翌朝、エドワードは管理人と所領を回った。

　収穫を終えた農地は静かだった。夏や秋には人が働いていた畑も、冬になれば仕事が大きく減る。

　一方で、秋の雨で傷んだ道路や屋根、補修を待っている橋や倉庫は残っていた。

　最初に訪れた村では、小作農の家の屋根を2人の男が修理していた。

　エドワードは馬を降り、管理人へ尋ねた。

「雨漏りしている家は、ほかにもあるのですか？」

「この村にあと2軒ございます。別の村にも何軒かありますが、急がないものは春まで待つ予定でした」

　エドワードは屋根を見上げた。

　板の一部が外され、その下には黒ずんだ木材が見えている。

「雨漏りしている家まで春へ回す必要はありません。仕事の少ない者がいるのでしょう？」

「おります。ただ、大工仕事ができる者ばかりではありません」

「大工の下で材料を運ぶ者もいるでしょう。古い板を外したり、片付けたりする仕事まで職人だけでやる必要はない。できる仕事を分けてください」

　管理人は納得した。

「それなら人数を増やせます」

「道路も同じです。冬に無理な工事は待てばいい。しかし排水溝をさらったり、石を運んだりすることまで春まで残す必要はないでしょう」

「費用は増えます」

「その代わり道路も家も直り、仕事のない者へ賃金が出る。金を配るだけではなく、こちらにも残るものがあります」

　その日、エドワードは複数の村を回った。

　橋の欄干が傷んだ場所があった。

　農場の倉庫には扉が歪んでいる建物もあった。

　水路には泥と枯葉がたまり、春になれば流れを妨げそうな場所もある。

　働ける人間へ出せる仕事は、探せば十分にあった。

　難しかったのは、働くこと自体ができない家だった。

　ある小作農の家では、主人が秋に脚を痛めていた。杖がなければ歩けず、春まではまともな農作業が難しいという。

　エドワードは家の中で話を聞いた。

「医者は何と言っています？」

「骨は治りかけているそうです。春になれば、また畑へ出られるだろうと言われました」

「これまで小作料を遅らせたことは？」

　管理人が答えた。

「ございません。昨年までは毎回期日どおりです」

　エドワードは男へ言った。

「なら次の支払いは待ちます。春に働けるようになってからで構いません」

　男は驚いた。

「よろしいのですか？」

「今あなたを追い出したところで、この家と畑を任せる別の小作人を探さなければならない。春に治るのなら、こちらにとっても待った方が都合がいい」

　男の妻が頭を下げようとした。

　エドワードはそれより先に続けた。

「ただし、無理をして悪化させないでください。子供に大人と同じ仕事をさせて怪我をされたら、もっと困ります」

「分かりました」

　事情は家ごとに違った。

　病気の老人がいる家もあれば、夫を亡くし、幼い子供を育てている女もいた。

　出産を控えて十分に働けない女もいる。

　仕事を作れば全員が助かるわけではなかった。

　エドワードは管理人へ言った。

「働ける人と、働けない事情のある人を分けてください。前者には仕事を出す。後者は何が足りないのか確認する。食糧が足りない家に薪だけ渡しても意味がないし、薪を持っている家へ同じ量を配る必要もないでしょう」

「村ごとに調べさせます」

「医者が必要な家もまとめてください。所領の収入から出せるものはそこから出す。足りなければ僕に言ってください」

　管理人は帳面へ書き留めた。

「かなりの支出になるかもしれません」

「まず金額を見ます。必要なら払います。ただ、来年も続けられる形にしてください。今年だけ気前よく金を撒いて終わるのは嫌です」

　◇　◇　◇

　翌日、ロンドンからアメリアの手紙が届いた。

　彼女も牧師や管理人を通して、働き手の少ない家や病人のいる家について調べていた。

　幼い子供を何人も抱えた未亡人。

　冬になって体調を崩した老人。

　出産が近い女。

　夫が軍へ行ったまま戻らない家。

　手紙の最後には、こう書かれていた。

「あなたなら働ける人へ仕事を用意できるでしょう。私は仕事を与えるだけでは助けにくい家を見ます。春になればまた働ける人も多いのでしょうから、今の数か月を越えられないために家族が離れたり、子供が遠くへ働きに出されたりするのは惜しいと思います」

　エドワードは管理人に手紙を渡した。

「妻が挙げている家も調査と照らし合わせてください。すでに見ている家もあるでしょう」

　管理人は手紙を読み終えると感心した。

「伯爵夫人は、随分細かいところまで調べておられます」

「僕よりこういうことを見るのが上手いのでしょう。船ならカートライト、商売ならウェッブに任せるのと同じです」

「では奥様には、人の暮らしを？」

「少なくとも僕よりは向いているようです。ただし、最後に金額は僕にも見せてください」

「そこはやはり閣下ですな」

「毎年払う金になるかもしれないのだから当然でしょう」

　その日から、冬の修繕仕事が増えた。

　農作業の少ない男たちは、道路、排水、水路、薪の伐り出し、倉庫、橋や柵の補修へ回された。

　大工や石工には専門の仕事をさせ、経験のない者には材料運びや片付けを任せた。

　働いた分には賃金を払う。

　働けない家には事情を確認したうえで、食糧や薪、必要なら医師を手配した。

　数日後、最初の支出見込みが出た。

　エドワードは帳簿を読み、管理人へ返した。

「これなら進めてください。道路が直り、家が残り、小作人も春から働けるなら十分です」

「承知しました」

　ハロウデンでは、冬だから仕事を止めるのではなく、冬だからこそできる仕事が始まった。

　◇　◇　◇

　12月26日。

　エドワードはロンドンへ戻った。

　夕食の席で、アメリアにハロウデンの様子を説明した。

「道路や屋根の修理を前倒ししたのですね？」

「仕事のない者がいるのに、直す場所まで放っておく理由がないからな。働けない家については、君が調べたところも管理人に見てもらった」

「脚を怪我した小作人の家は？」

「春まで小作料を待つ。今まで滞納したことがない家だったし、怪我が治ればまた働けるそうだ。今追い出して別の小作人を探す方が面倒だ」

　アメリアは笑った。

「あなたは、良いことをしても必ず自分の得になる理由を見つけますね」

「その方が続けやすいだろう？　誰かを助けるたびに自分が損をする仕組みでは、いずれ助けられなくなる」

「それなら私も賛成です」

　アメリアは腹部へ手を添えながら続けた。

「3月までには、ハロウデンの方も落ち着きそうですね」

「君はまず自分の方を心配してください」

「あなたに言われるとは思いませんでした」

「僕は今のところ妊娠していないからな」

「それは安心しました」

　2人は笑った。

　エドワードは妻を見ながら、レベッカのことを思い出した。

　告白してから1週間近くたっている。

　レベッカから返事はなかった。

　商会で会っても、仕事の話しかしない。

　約束どおりである。

　エドワードも急かさなかった。

　だが、彼女が自分の言葉を忘れたとは思っていなかった。

　◇　◇　◇

　12月30日。

　エドワードは年末の確認のため商会へ顔を出した。

　トーマスはウェッブと新しい取引について話し、アンは書類を整理していた。サミュエルは計算帳を前にして、姉から間違いを直されている。

　レベッカは宿舎の年末分の支出をまとめていた。

　エドワードが近づくと、彼女は普段どおりに帳簿を差し出した。

「クリスマス分を入れても、最初の見込みより少し安く済みました。石炭をまとめて買った分が効いています」

「来月もこのやり方で？」

「問題がなければ。ただし真冬ですから、石炭を減らして帳尻を合わせるようなことはしませんよ」

「それでいいです。寒い宿舎にして病人を増やしたら、安くした意味がない」

「安心しました」

　それだけだった。

　人のいるところでは、何も変わらない。

　エドワードも余計な視線を送らなかった。

　しばらくしてトーマスが仕事を終え、エドワードへ声をかけた。

「1つ認めておく。ここで働くのは悪くない」

「随分偉そうだな。雇われている側だぞ」

「褒めているんだ。ただし船を取られた件は別だからな」

「まだ言うのか？」

　マーサーは笑った。

「お前の言葉を借りれば、それとこれとは別だろう？」

　エドワードは一瞬言葉に詰まり、すぐに笑った。

「使用料を取るぞ」

「給金から引くなよ」

　周囲にも笑いが起きた。

　レベッカも笑っていた。

　その表情から、彼女が何を考えているのかは読めなかった。

　エドワードはそれでよかった。

　返事を急がせないと約束した以上、待つしかない。

　ただ、何もしないつもりでもなかった。

　レベッカが自分を完全に拒んでいないことは分かった。

　ならば、次に2人だけで自然に話せる機会を待てばいい。

　押しつけるのではなく、逃げるのでもない。

　エドワードはそう決めた。

　12月31日の夜。

　エドワードはアメリアと年越しの夕食を取っていた。

　外では冷たい風が吹いていたが、室内は暖炉の火で暖かい。アメリアの出産予定までは約2か月だった。

「2月の終わりからは海へ行かないでくださいね」

　アメリアが念を押した。

「まだ年も明けていないのに、もうその話か？」

「今から言っておかないと、直前になって『少しだけなら大丈夫だ』と言い始めるでしょう」

「僕をよく分かってきたな」

「妻ですから」

「分かった。2月の終わりからはロンドンにいる」

「約束ですよ」

「ああ。子供が生まれる時くらいは家にいる」

　アメリアは満足した。

　年が変われば、また仕事が始まる。

　ハロウデンでは冬の修繕が続き、艦隊では12隻目の船を仕上げなければならない。商会にはマーサー一家も加わった。

　そして、レベッカからの返事はまだない。

　それを考えると落ち着かなかったが、エドワードは急ぐつもりもなかった。

　彼女が迷っているのなら、迷う時間まで奪うべきではない。

　今は待つ。

　ただし機会が来れば、逃すつもりもなかった。