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第6話（中編2）「2,000ポンド使え」 1779年10月16日～10月20日

　10月16日。

　古い本邸の食堂に、祭りの準備に関する書類が広げられた。

　会場、料理、飲み物、雨を防ぐための覆い、机と長椅子、楽師、競技、賞金、馬車や馬を置く場所、夜の灯りまで、必要なものは増え続けている。

　エドワードは一覧へ目を通した。

「費用は、どの程度かかる見込みなのか？」

「まだ参加人数が確定しておりません。ただ、天候がよければ所領内だけでも数千人になる可能性があります」

「それなら2,000ポンド用意しろ」

　管理人の手が止まり、アメリアも夫を見た。

「2,000ポンドですか？」

「ああ。足りないのか？」

「逆です。祭り1回に用意する額としてはかなり多いです」

「使い切る必要はない。余ったら残せばいい」

「そういう意味でしたら構いません」

　管理人はまだ戸惑っていた。

「閣下、通常の収穫祝いとしては、かなり大きな額でございます」

「今回はハロウデン全部でやる。数千人へ食事と酒を出し、音楽も呼び、競技の賞金も出す。それなら、途中で金が足りなくなるより余裕を持たせておいた方がいい」

「承知いたしました」

　エドワードは続けた。

「ただし、ロンドンから何でも買うな。牛も羊も豚も、この辺りで買えるなら近くから買え。パンやエールも同じだ。机や覆いを作る仕事も、価格が合うなら所領の者へ回してくれ」

　アメリアが夫を見た。

「そこまで考えていたのですか？」

「前に鍛冶屋へ行っただろう。2,000ポンド使って、その金が全部ロンドンへ流れる必要はない」

　管理人も納得した。

「価格と品質を確認したうえで、できるだけ所領内と近隣から調達いたします」

「高いものまで無理に買う必要はない。そこは普通に比べてくれ」

「承知いたしました」

　アメリアが料理の一覧を見た。

「肉だけでは足りません。パン、チーズ、果物、野菜、焼き菓子も増やしましょう。子供向けには酒以外の飲み物も要ります」

「プディングも出せるか？」

「祭りですから用意しましょう」

「エールのほかにサイダーも出したい。近くで十分集められるのか？」

「近隣から集められると思います」

「なら頼む」

　その日から料理の手配が本格的に進んだ。

　牛肉と羊肉は大きな塊で焼き、豚肉も用意する。パンは複数の村のパン屋へ分けて注文し、1軒だけに無理な量を押しつけない。チーズ、リンゴ、野菜、焼き菓子も集める。

　エールとサイダーは樽で運び、大鍋を使う料理も用意することになった。10月下旬は日が落ちれば冷えるため、夕方にも温かいものを食べられるようにする。

　準備の話を聞きながら、エドワードは笑った。

「祭りも艦隊も、人数が増えると食わせるだけで大仕事になるな」

「だから66隻の艦隊も大変だと言ったでしょう」

「そこへ戻るのか」

「同じことです」

「祭りにはフランス軍は来ないぞ」

「来たら困ります」

「その時は11隻出せば追い払える」

「祭りの日くらい海の話をやめてください」

　◇　◇　◇

　競技も決まった。

　若い男たちの徒競走と、力自慢の男たちによる組み合いを行い、子供向けには短い競走を用意する。農場ごとに自慢の馬や家畜を連れてきてもよいことにした。

　エドワードは徒競走の賞金を決めた。

「1位には5ポンド出そう」

　管理人が聞き返した。

「5ポンドですか？」

「ああ。少ないのか？」

「いえ、かなり多いです」

「それなら問題ない」

「その決め方はおやめください」

　アメリアが口を挟んだ。

「1位だけでなく、2位と3位にも少し出した方がよいでしょう」

「では3ポンドと1ポンドにする。組み合いも同じ額でよいか？」

「競技ごとに考えましょう」

「子供の競走には何を出すのがよいと思うのか？」

「お金より、菓子や小さな品の方が喜ぶでしょう。参加した子供全員に何か渡してもよいと思います」

「それでいこう」

　管理人が書き留めていく。

　アメリアは夫の顔を見た。

「念のため聞きますが、あなた自身が競技へ出るつもりではありませんよね」

「22歳だから、徒競走くらいは走れるぞ」

「伯爵が領民の競走へ出て、賞金まで持って帰るつもりですか？」

「賞金は取らない。ただ、負けたら格好が悪いな」

「そういう問題ではありません」

「分かった。今回は見ている」

　アメリアは安心したが、その日の午後、エドワードは別の案を思いついた。

「離れた場所に的を置いて、拳銃の射撃を競技にするのはどうだ？」

「駄目です」

「まだ説明の途中だぞ」

「酒を飲む人が大勢集まる場所で銃を使わせるのは駄目です」

「会場から十分離しても駄目なのか？」

「駄目です」

「僕なら外さない」

「あなたの腕の話をしているのではありません」

「分かった。今回はやめる」

「『今回は』という言い方が気になります」

　エドワードは笑った。

　準備が進むにつれ、牧草地には木の長机や長椅子が運び込まれ、料理をする場所には仮設の炉が作られた。雨に備えて、大きな布で食事を出す場所を覆えるよう支柱も立てられた。

　楽師も集まった。

　祭りの知らせは隣接する土地にまで伝わり、ハロウデンの外から見に来たいという者まで現れた。

　管理人がそのことを報告すると、エドワードは考えた。

「外から来た者まで入れると、食事が足りなくなる可能性はあるのか？」

「人数次第ではございます」

「それならハロウデンの者を優先しよう。余裕があれば外から来た者にも出してくれ」

「承知いたしました」

　アメリアが確認した。

「食事も酒も、参加者からお金は取らないのですね？」

「ああ。全部こちらで出す」

「酒を飲みすぎる人は出ると思います」

「樽の近くに人を置いて、様子を見ながら出してくれ」

　管理人が答えた。

「そのようにいたします」

「祭りの翌日に喧嘩の治療費まで払うのは嫌だからな」

　エドワード自身も、準備が進むにつれて祭りを楽しみにするようになっていた。

　船を買えば敵船を捕れる。建物を直せば損失を減らせる。これまでの大きな支出には、金銭で測りやすい目的があることが多かった。

　今回の金は、今年働いた者たちに食事と酒を出し、1日楽しんでもらうために使う。

　それを無駄だとは思わなかった。