25ポンドから始めるジョージア朝成り上がり 男爵家の跡取りは金と情報で大英帝国を駆け上がる

第三章――「土地には値段がある」

第1話（中編）「兄の値踏み」 1779年5月11日～5月20日

　妹の婚礼から数日後、エドワードとアメリアはフェアフォード伯爵夫妻のロンドン邸を訪れた。

　結婚式の慌ただしさも落ち着き、エリザベスは新しい暮らしを始めていた。応接室へ入ったエドワードは、まず妹の顔色を確かめた。疲れ切っている様子はなく、むしろ実家にいたころより落ち着いて見える。

「先ほどから私の顔ばかり見ていますけれど、何かおかしなところでもありますか？」

「いや、元気そうだから安心しただけだ」

「結婚してまだ10日もたっていません。今から寝込んでいたら先が思いやられます」

　アメリアがエリザベスの隣へ座った。

「お兄様は、あなたが新しい家で無理をしていないか気になっているのですよ」

「それは分かっています。ただ、ジョナサンについて調べた量を考えると、少し心配しすぎだと思います」

　エドワードも向かいの椅子へ腰を下ろした。

「妹が嫁ぐ相手なのだから、それくらいはする。領地収入や借金だけでなく、賭博や女性関係、交友関係についても一通り調べた」

　エリザベスはさすがに驚いた。

「女性関係まで調べたのですか。それなら私に聞けばよかったでしょう」

「本人や婚約者から聞く話と、周囲で知られている話が必ず同じとは限らない。結婚する前に確かめられることは確かめておきたかった」

「そういうところは、やはり商人ですね」

「伯爵になっても商人をやめた覚えはないからな」

　そこへジョナサンが入ってきた。

「私の話をしているようですが、何を調べられていたのでしょう」

　エリザベスが夫を見上げた。

「お兄様が、あなたの女性関係まで調べていたそうです」

　ジョナサンは少し驚いたものの、怒る様子はなかった。

「そこまでお調べでしたか。もっとも、私にも妹がいて、その結婚相手を選ぶ立場になれば、似たようなことをするかもしれません」

「話が分かるな」

「ただし、本人には気付かれないようにやると思います」

　エリザベスがすぐに続けた。

「そこがお兄様との違いです。昔から隠し事が上手ではありませんから」

「そんなことを言われたのは初めてだぞ」

「私が今まで言わなかっただけです」

　アメリアも笑っていた。

　エリザベスは改めて兄へ向き直った。

「そこまで調べて、何か問題は見つかりましたか？」

「結婚を止めるようなものはなかった。だから僕も賛成した」

　ジョナサンは椅子へ腰を下ろしながら尋ねた。

「もし何か見つかっていたら、私は決闘を申し込まれていたのでしょうか」

「結婚する前なら、エリザベスに事情を話して考え直させる方が先だ。いきなり撃ち合うほど短気ではない」

「普通の人は、その説明に『いきなり』を付けません」

　エリザベスに言われると、アメリアも頷いた。

「私も同じことを思いました」

「君たちはずいぶん気が合うな」

「エリザベスがいてくれると、私も心強いのです」

　女性2人が同じ側についたのを見て、エドワードは苦笑した。

「分かった。今日はこれ以上、自分の評判を悪くする話はやめよう」

　ジョナサンは楽しそうにそのやり取りを眺めていた。

　◇　◇　◇

　昼食後、エリザベスとアメリアが別室へ移ると、エドワードとジョナサンは酒を少し飲みながら2人で話を続けた。

　5月の日差しは明るく、もう暖炉を使うほどの寒さではない。開けた窓からは、通りを行く馬車の車輪と人々の声が聞こえてきた。

　ジョナサンは酒杯を持ちながら、先ほどの話を蒸し返した。

「先ほどは冗談にしましたが、本当に私の借金まで調べたのですね」

「領地経営に伴う負債はあるが、返済に困るほどではないと聞いた。賭博で大金を失った記録もなく、女優を囲っているという噂もなかった」

「そこまで正確なら、私から訂正するところはありません。結婚相手の兄としては頼もしいですが、調べられる側からすると少々怖い義兄ですな」

「今さら後悔しても遅いぞ」

　ジョナサンは笑って酒杯を机へ置いた。

「ただ、あなたがこれほど妹思いだとは知りませんでした。聞こえてくるのは、海へ出て敵船を捕らえたとか、大きな商売をまとめたという話ばかりでしたから」

「エリザベスは13歳のころから、僕に遠慮せず物を言ってきた妹だからな。伯爵夫人になるまで育ったと思えば、兄として気になるのは当然だ」

「私が求婚したのは、あなたが伯爵になったからではありません。そのことだけは信じていただきたい」

「そこは疑っていない。もし僕の財産やエリザベスの持参金だけが目当てだったら、いくら妹本人が気に入っていても、僕はお前を好きにはなれなかっただろう」

「その心配ならありません。レイシー家は自分の土地からの収入で十分暮らしていけます」

「それも調べてあるから知っている」

「やはり、かなり面倒な義兄ですな」

　2人は顔を見合わせて笑った。

　やがて話題は領地経営へ移った。

　ジョナサンは代々続く大地主の家に生まれ、幼いころから農地や地代、借地契約、森林、狩猟地などを身近に見てきた。エドワードにも1万エーカーを超える土地があるが、所有するようになったのは成人してからである。土地について積んできた経験には、はっきりと差があった。

「ところで、かなり大きな土地を探しているという噂を聞きました」

　ジョナサンが切り出すと、エドワードは眉を上げた。

「もうそんな話まで広まっているのか」

「あなたが次に何を買うのかは、社交界でも結構な話題です。それに、100万ポンドを超える現金を持っているという噂まで出ています」

「正確な金額を人前で話した覚えはないんだがな」

「14隻の商船と2隻の私掠船を捕らえ、50万ポンド以上を得た話は知られています。それ以前から商売でも利益を上げているのですから、おおよその計算をする人間はいるでしょう」

「困った話だ。こちらに金があると知られれば、土地でも船でも高く売ろうとする」

「それなら確かに、金持ちであることを知られすぎるのは不利ですね」

　ジョナサンは納得した後、少し身を乗り出した。

「本気で大所領を買うのでしたら、面積と地代収入だけで決めない方がよいでしょう。道路や水利、森林、借地契約、村の状態、建物の修繕まで調べる必要があります。広ければ広いほど、状態の悪い土地や建物も混じります」

「僕もそこが気になっている。大きな土地が見つかったら、実際に何を調べるべきか教えてもらいたい」

「私でよろしければ、いくらでもお話しします」

「海や商売なら僕にも経験があるが、土地についてはお前の方が詳しい。知らないことまで自分で判断するつもりはない」

　ジョナサンは酒杯を上げた。

「では、土地のことなら遠慮なく頼ってください。義兄上のお役に立てるのでしたら、私としても悪い話ではありません」

「こちらこそ頼りにしている。エリザベスと結婚した以上、これからは長い付き合いになるからな」

「それはこちらも同じです」

　2人は杯を合わせた。

　◇　◇　◇

　5月18日の朝、エドワードはアメリアと2人で食卓に着いていた。

　結婚してまだ1か月もたっていない。ロンドンの住まいでは、卵や焼いた肉、パン、果物を前に、夫婦だけでゆっくり朝食を取れる日もあった。

　アメリアがパンを切りながら言った。

「エリザベスは、新しい暮らしにも馴染んでいるようでしたね。あなたも安心したのではありませんか？」

「今のところはな。まだ結婚して半月ほどだから、これから先も仲良く暮らしてくれれば、それが一番だ」

「きっと何年たっても心配するのでしょうね」

「妹だから仕方がない」

「では、妻のことも同じくらい心配してください」

「もちろんしている」

　アメリアは夫を見て笑った。

「頻繁に海へ出る人から言われると、少し説得力に欠けます」

「それを言われると反論しにくいな」

　アメリアはパンを皿へ置いた。

「ところで、ジョナサン伯爵とはずいぶん長く話していましたね。何の相談をしていたのですか？」

「土地のことだ。今持っている現金の一部を、もっと大きな土地へ移したいと考えている」

「現金のまま持っておくより、土地へ変えた方がよいと考えているのですか？」

「現金は使えば減るが、土地なら残るし、毎年収入も生む。僕たちに子供ができれば、その子にも残せる」

　アメリアの手が一瞬止まった。

「まだ子供もいないのに、ずいぶん先のことまで考えているのですね」

「いずれできるかもしれないだろう。できなかった時は、その時にまた考えればいい」

「そういうところは本当に商人ですね。家族のことまで帳簿の先を読むように考えるのですから」

「さすがに子供の予定を帳簿へ書く気はないぞ」

「書いたら本気で怒ります」

「それは覚えておく」

　アメリアは苦笑した。

「それで、どれほどの土地を探しているのですか？」

「良いものが見つかるなら、1万や2万エーカーにこだわるつもりはない。もっと大きくても構わないと思っている」

「そこまで大きな土地を買うつもりなのですね」

「100万ポンドほどの現金を金庫に置き続けるより、安定した収入を生むものへ変えた方がいい」

「100万ポンドを普通の預金のように話す人は、あなたくらいでしょうね」

「持っている以上、使い道を考えるのは当然だろう」

「その感覚に慣れるまで、私はもう少しかかりそうです」

　その時、使用人が部屋へ入り、ウェッブから急ぎの使いが来ていると告げた。

「朝からウェッブさんが人を寄越すなら、何か見つかったのでしょうか」

　アメリアに尋ねられ、エドワードは席を立った。

「土地の件かどうかは、手紙を読むまで分からない。ただ、急ぎならすぐ確認してくる」

「朝食はまだ途中ですよ」

「用件だけ確かめたら戻る」

「以前もそう言って、夕方まで帰ってきませんでした」

　エドワードは返事に困りながらも笑った。

「今日はできるだけ早く戻る。最初から断言すると、また叱られそうだからな」

「それなら少しは学習しましたね」

　使いの者が持ってきたウェッブの手紙には、探していた規模の土地が売りに出たと記されていた。

　エドワードは読み終えると、その場でウェッブの事務所へ向かう支度を命じた。先ほどまで食卓へ戻るつもりだったが、この知らせを聞いてしまえば、朝食を続けている場合ではなかった。