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第10話（後編）「伯爵夫人」 1779年4月1日～4月30日

　4月初旬、エドワードはアシュフォード公爵邸を訪れた。

　今回は王室が席を用意したわけではない。自分から公爵へ面会を求め、アメリアとの結婚を申し込むために来ている。

　応接室では、アシュフォード公爵と公爵夫人が待っていた。

「海から随分派手に帰ってきたそうだな」

　公爵が最初に口にしたのは、やはり船の話だった。

「船が多かったので目立ったようです」

「敵船を十数隻捕らえておいて、その言い方か」

「16隻です。商船14隻と私掠船2隻」

「そういう訂正はいらん」

　公爵夫人が笑ったが、エドワードはすぐに本題へ移った。

「今日は船の話で来たのではありません。アメリア嬢との結婚をお許しいただきたい」

　公爵の表情が変わった。

「陛下に命じられたのか？」

「いいえ」

「王妃陛下でもない？」

「私自身の意思です」

　公爵は隣の妻を見た後、もう一度エドワードへ向き直った。

「なぜアメリアだ？」

「一緒にいて退屈しません。それに美しい」

「本人にも言ってやれ」

「言います」

「それだけではないだろう？」

「もちろんです」

　エドワードは言葉を選んだ。

「僕の爵位や金だけを見るのではなく、僕が何をしているのか知ろうとしてくれます。船へ乗れば砲や水夫の仕事まで見ようとするし、海へ出ることを心配しても、僕の仕事そのものを馬鹿にはしない。話していて、こちらも隠す必要がないと思えます」

「結婚しても海へ出るのか？」

「出ます」

「アメリアが嫌がっても？」

「危険だから嫌だと言われています。それでも、行かないとは約束していません」

　公爵は苦笑した。

「そこは正直なのだな」

「結婚してから約束を破るよりはいいでしょう」

　今度は公爵夫人が尋ねた。

「アメリアを幸せにできますか？」

　エドワードはすぐには答えなかった。

「僕が勝手に幸せにすると言い切ることはできません。何を幸せだと思うかは、アメリア嬢自身が決めることです」

　公爵夫人は黙って続きを待った。

「ただ、金のことで暮らしを狭めさせるつもりはありません。住む場所も、彼女自身が使う金も用意します。僕に言いたいことを言えない妻にもしたくない」

「他の女性については？」

　公爵が妻へ顔を向けたが、公爵夫人は気にしなかった。

　エドワードは少し困ったものの、答えを避けなかった。

「結婚する以上、アメリア嬢を公然と侮辱するような真似はしません」

　公爵夫人はその言葉をしばらく聞いていたが、それ以上は問い詰めなかった。

　公爵が言った。

「最後はアメリア本人に聞け。私は、私の娘として嫁がせる」

「承知しております」

「王の娘を預かっていたから返すのではない。アシュフォード公爵家の娘を、お前へ嫁がせる」

「はい」

「なら本人へ行け」

　エドワードは立ち上がった。

「大切にします」

　◇　◇　◇

　アメリアは庭にいた。

　4月に入り、木々には新しい葉が出始め、花壇にも春の花が咲いている。エドワードが近づくと、彼女はすぐに気付いた。

「父は何と？」

「最後は本人に聞け、と」

「それまでに随分聞かれたでしょう」

「かなり」

「何を？」

「それは秘密です」

　アメリアは面白そうに言った。

「私にも売らないの？」

「売りません」

「では諦めます」

　2人は庭の道を歩いた。

　王妃の夕食会で初めて話して以来、何度か食事をし、公園へ出かけ、グレイミア号にも乗った。アメリアは戦果だけでなく、負傷者や戦闘そのものについても聞いてきた。海へ出るたびに心配することも、エドワードにはもう分かっている。

　しばらく歩いたところで、エドワードは足を止めた。

「アメリア」

「はい」

「僕と結婚してください」

　アメリアは少し意外そうに見た。

「随分普通ですね」

「もっと変わった言い方がよかったですか？」

「あなたなら、条件から話し始めるかと思いました」

「では持参金から？」

「やめてください」

「それなら普通に聞きます」

　アメリアは笑った後、真顔に戻った。

「結婚しても海へ行くのでしょう？」

「行きます」

「私は嫌です」

「分かっています」

「止めても？」

「たぶん行きます」

　アメリアは困ったようにエドワードを見た。

「では、必ず帰ってきて」

「必ずとは言えません。海で何が起きるかまでは約束できない」

「そういうところは正直なのですね」

「嘘をついて結婚しても仕方がないでしょう」

　アメリアはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「では私も正直に言います。結婚します」

　エドワードはすぐに聞き返した。

「本当に？」

「ここで冗談を言うと思いますか？」

「思いません」

「では決まりですね」

「ありがとう」

「まず父と母へ言ってください」

「もう半分知っています」

「では王妃陛下？」

「国王陛下にも」

　アメリアは笑った。

「順番を間違えないでくださいね」

「そこはウェッブに聞かず、自分で考えます」

　◇　◇　◇

　その日の夕方、2人はセント・ジェームズ宮殿でジョージ3世と王妃シャーロットへ報告した。

　国王はエドワードを見るなり尋ねた。

「今度は、もう少し会わせてくれとは言わんのか？」

「十分会いました。アメリア嬢も承諾してくれました」

　ジョージ3世は満足そうだった。

「そうか」

　王妃はアメリアへ顔を向けた。

「本当にこの人でよいのですか？」

「はい。伯爵にまでしていただいた方ですから」

「それは関係ありませんよ」

「冗談です」

　エドワードは国王と王妃へ改めて礼をした。

「ありがとうございました。伯爵位のことも、このご縁のことも」

　ジョージ3世は少しだけ間を置いた。

「礼は受け取っておこう。ただし、結婚した後もアメリアを余の娘だと公言するな」

「もちろんです」

「公にはアシュフォード公爵の娘だ。それでよい」

「はい」

　アメリアも黙ってうなずいた。

　国王はそこで話題を変えた。

「ところで、十数隻捕らえたそうだな」

「商船14隻、私掠船2隻です」

「結婚の報告より詳しいな」

「申し訳ありません」

「いくらになった？」

「分配対象額で64万ポンドです。私の取り分が51万2,000ポンドでした」

　さすがのジョージ3世も驚いた。

「51万2,000？」

「はい」

　国王は王妃を見た。

「余は娘の夫選びを間違えなかったらしい」

「私はお金で選んだのではありません」

　アメリアがすぐに返すと、国王もうなずいた。

「分かっている」

　エドワードは口を挟んだ。

「金があること自体は悪くないと思いますが」

「お前は黙っていろ」

　◇　◇　◇

　4月下旬、エドワードとアメリアの婚礼が行われた。

　公には、若くして伯爵位を与えられたエドワード・ヘイルと、アシュフォード公爵令嬢アメリア・フェアファクスの結婚である。

　ジョージ3世と王妃シャーロットも列席し、アシュフォード公爵夫妻、父リチャードと母アン、姉キャサリンと夫ヘンリー、妹エリザベスも式を見守った。アメリアの出生について知る者は多かったが、その場で口にする者はいない。

　アメリアはアシュフォード公爵家の娘として嫁ぎ、エドワード・ヘイル伯爵夫人となった。

　婚礼後の席で、父リチャードが酒杯を手に息子へ言った。

「21歳で伯爵になって、22歳で公爵令嬢まで妻にするとはな」

「父上も驚きました？」

「当然だ。17歳の時には、1万5,000ポンドの借金を聞いて青くなっていた息子だからな」

「今でも1万5,000ポンドを無駄にはしたくありませんよ」

「では今、現金はいくらある？」

「100万ポンドを超えました」

　リチャードの酒杯が止まった。

「現金だけで？」

「はい」

「聞かなかったことにした方がよさそうだな」

「なぜです？」

「私が使いたくなる」

　近くにいたアンが即座に言った。

「絶対に貸してはいけませんよ」

「母上、まだ父上は借りると言っていません」

「言う前に止めているのです」

　キャサリンとエリザベスが笑い、リチャードは何も言い返せなかった。

　少し離れたところでは、アメリアが王妃と話していた。

　エドワードは父との話を切り上げると、妻のところへ向かった。

　◇　◇　◇

　4月30日、婚礼から数日後のテムズでは、4隻の武装船が次の航海へ向けて準備を進めていた。

　グレイミア号では船大工が修理箇所を確かめ、ファルコン号、スウィフト号、レゾリュート号でも水夫たちが樽や帆布を積み込んでいる。

　アメリアは船列を見ながら尋ねた。

「もう海へ行くの？」

「僕はすぐには行きません。しばらくロンドンにいます」

「本当に？」

「ほかの3隻は先に出すかもしれませんが」

「あなたが乗らなくても？」

「それぞれ船長がいますから」

　アメリアは4隻を見渡した。

「前は自分で行かないと気が済まなかったでしょう」

「今でも行きたいですよ。ただ、僕が1隻を追っている間にも、ほかの船は働ける。そのために増やしたんです」

「では、陸にいる間は何をするの？」

「商会も炭坑もある。それから土地を探します」

「また土地？」

「今度は大きいのを」

　アメリアは呆れたようだった。

「1万エーカー以上持っているのに、まだ足りないの？」

「地代は年間4,000ポンドほどです。今の現金を持ったままにしておくより、もっと大きな固定収入へ変えたい」

「結婚したら少しは落ち着くと思っていました」

「今日は海へ出ていませんよ」

「それを落ち着いたとは言いません」

「では、これから努力します」

「その言葉もあまり信用できません」

　エドワードは港に並ぶ4隻を見た後、アメリアへ向き直った。

「帰ろうか」

「ええ」

　2人は並んで馬車へ向かった。

「ところで、どのくらいの土地を買うつもりなの？」

「まだ決めていません」

「本当に？」

「値段と土地を見てからです」

「少し安心しました」

「ただし、小さいのはいりません」

　アメリアは足を止めた。

「やっぱり安心するのはやめます」

　エドワードは妻とともに馬車へ乗り込んだ。