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第9話（中編）「王妃の客」 1778年12月1日～12月31日

　12月上旬、エドワードは王妃の招待を受け、王室の小規模な夕食会へ出席した。

　大きな舞踏会とは違い、招かれているのは王室に近い貴族夫妻とその家族が中心だった。室内では多数の蝋燭が灯され、暖炉の石炭が赤く燃えている。外は冬の冷気に包まれていたが、料理が運ばれる部屋の中は上着を着たままでは暑いほどだった。

　エドワードが困っていたのは、何のために呼ばれたのか分からないことだった。商談なら値段と条件を聞けばよいし、海なら風と敵を見ればよい。今日はそのどちらでもない。

　王妃シャーロットがエドワードを見つけて声をかけた。

「伯爵になってからも、お忙しいそうですね」

「船を増やしております」

「もうですか。爵位をいただいて最初にすることが船の購入なのですね」

「椅子や馬車を増やしても敵船は捕まりませんので」

　王妃は楽しそうに聞いていた。

「陛下があなたを面白がる理由が分かります」

「国王陛下には、もう少し落ち着けと思われているかもしれません」

「それはありませんよ」

　王妃は客の一団へ目を向けた。

「それより、ご紹介したい方がいます」

　年長の婦人と話していた若い女性が呼ばれた。18歳ほどに見え、淡い青のドレスに真珠を合わせ、栗色の髪を結い上げている。目立つほど宝石を重ねているわけではないが、周囲の客は公爵令嬢に対する礼儀以上に、どこか慎重な態度で彼女に接していた。

「アメリア」

　王妃に呼ばれた女性が近づいてくる。

「こちらはエドワード・ヘイル伯爵。そしてこちらは、アシュフォード公爵令嬢アメリア・フェアファクスです」

　エドワードが礼をすると、アメリアも応じた。

「お目にかかれて光栄です」

「こちらこそ。お会いしてみたかったのです」

「私に？」

「有名ですから」

「伯爵になったからでしょうか」

「いいえ。拳銃を5発撃って、5発当てた伯爵様だからです」

　エドワードは王妃を見た。

「王妃陛下。あの話はまだ残っているのですか」

「私は何も申しておりませんよ」

「以前、5発命中したことにしておくと仰いました」

　アメリアが興味を示した。

「では、本当は何発だったのです？」

「少なくとも、5発とも外したところは誰も見ていません」

「それなら5発ですね」

「皆、その結論にしたがるのです」

　王妃は2人を紹介すると、別の客に呼ばれてその場を離れた。

　アメリアは拳銃だけでなく、グレイミア号についてもかなり知っていた。

「28門の砲を持っていて、とても速いのでしょう？」

「随分詳しいですね」

「650トンほどだとも聞きました」

「誰からです？」

「それは秘密です」

「秘密には値段が付きますよ」

「では売りません」

「賢明です」

　アメリアはエドワードを見た。

「伯爵は何でも値段で考えるのですか？」

「何でもではありません」

「人も？」

「人には値段を付けない方がいいと思っています」

　その返事は意外だったらしい。

「船にはすぐ付けるのに？」

「船は売り物ですから」

「私だって結婚すれば、持参金の額を話されます」

「それは結婚条件の1つでしょう。あなた自身の値段ではない」

　アメリアはしばらくエドワードの顔を見ていた。

「本当に商人のようなことを言うのですね」

「よく言われます」

「伯爵なのに？」

「伯爵になったのは先月です。まだ商売をやめる理由もありません」

「では爵位は何に使うのです？」

「必要な場所で使います。銀行から金を借りる時とか」

　アメリアは堪えきれずに声を上げた。近くの客が振り返ったため、口元を押さえる。

「普通は名誉とか、社交界での立場とか答えるのではありませんか？」

「それも使えます」

「やっぱり『使う』なのですね」

「持っているだけではもったいないでしょう」

「王妃陛下から聞いていたとおりです」

　エドワードはその言葉を聞き逃さなかった。

「王妃陛下から、僕の話を？」

「少しだけです。伯爵になっても変わらないだろうと」

「ほかには？」

「秘密です」

「またですか」

「今度も売りません」

　◇　◇　◇

　食事が始まっても、エドワードとアメリアの席は近かった。ここまで来ると、偶然とは考えにくい。

　アメリアはアシュフォード公爵夫妻の娘として育てられている。しかしロンドンでは、母である公爵夫人が若いころジョージ3世と非常に親しかったことから、アメリアの実父は国王ではないかという噂が長く続いていた。

　公に確認された話ではなく、本人へ尋ねるような内容でもない。エドワードも噂として知っているだけだった。

　食事の途中、アメリアは再び船の話を始めた。

「私は外洋へ出る船に、ほとんど乗ったことがありません。グレイミア号へ乗せてもらえますか？」

「港にいる時なら構いません。公爵閣下の許しはいただいてください」

「父は許すと思います」

「王妃陛下にも知らせた方がよさそうですね」

「なぜ王妃陛下まで？」

「今日の席を見ていると、あなたのことをかなり気にされているようですから」

　アメリアの手が一瞬止まった。

　エドワードは気付いたものの、問い詰めることはしなかった。

「船が修理中でなければ、いつでも」

「約束ですよ」

「外洋へ連れ出すとは言っていませんよ」

「条件が多いですね」

「安全に関わりますから」

「敵船へ自分で乗り込む人が言うのですか？」

「あれは必要だったんです」

「怖くないの？」

　エドワードはすぐには答えなかった。

「怖くない人間は、たぶん長生きしません。撃たれれば僕だって死にます」

「それでも行ったのでしょう？」

「部下だけ行かせて、自分は安全な場所に残るのが嫌だった。それに拳銃も持っていました」

「そこで5発ですね」

「結局そこへ戻るのか」

　食事が終わるころには、最初に感じていた居心地の悪さはかなり消えていた。

　帰ろうとしたところで、ジョージ3世が姿を見せた。

「楽しんだか？」

「はい、陛下」

「船の話ばかりしていなかっただろうな」

「少しはしました」

「やはりか」

　王妃が横から言った。

「アメリアも楽しんでおりましたから、よろしいでしょう」

　国王と王妃の様子を見て、エドワードもさすがに何か意図があると感じたが、その場では何も尋ねなかった。

　◇　◇　◇

　翌日、ウェッブの事務所へ行くと、エドワードはアシュフォード公爵令嬢について尋ねた。

「昨日、王妃陛下から紹介された。例の噂はお前も知っているな？」

「国王陛下のお子ではないか、という話でしたら」

「あれは本当なのか？」

「私に分かるはずがありません」

「調べられるか？」

　ウェッブは即座に首を振った。

「おやめください。王の私生児かもしれない公爵令嬢について、本当に国王が父親なのかと調べて回って、無事に済むと思いますか？」

「それもそうだな。ではやめる」

「珍しく話が早いですな」

「知ったところで僕にどうにかできる話じゃない。それより、王妃陛下がわざわざ紹介して、食事の席まで近くした。最後には国王陛下まで来た。あれは何だったと思う？」

　ウェッブはエドワードをしばらく見た。

「見合いでは？」

　エドワードはすぐに返事ができなかった。

「僕とアメリア嬢の？」

「ほかに誰がいるのです」

「相手は公爵令嬢だぞ」

「そしてあなたは伯爵です。先月までとは立場が違います」

　王妃が自分を伯爵にするよう国王へ勧めたことまで思い出すと、偶然とは言い切れなくなった。

「僕は嵌められたのか？」

「随分と条件のよい罠に見えますが」

「まだ縁談だと決まったわけじゃない」

「仮にそうなら、嫌なのですか？」

　エドワードは前日のアメリアを思い浮かべた。美しく、話していて退屈せず、船の話にも興味を示していた。もう一度会うことに抵抗はない。

「嫌ではない。ただ、本当にそういう席だったのか知りたい」

「そのうち分かります。船の値段と違って、明日までに答えを出す必要もありません」

「船なら自分で調べられるんだがな」

「人は帳簿どおりにはいきません」

　◇　◇　◇

　12月31日、グレイミア号では年内最後の点検が行われていた。購入した2隻の改修も進み、年明けには試験航海へ出せる見込みである。

　少し離れた場所ではハンター号も停泊していた。新しく雇った水夫の一部が索具の扱いを習い、砲手たちは6ポンド砲の装填を繰り返している。

　前線から退いたわけではない。必要なら海へ出せる状態を保ちながら、新しい乗組員を育てる船として使われていた。

　作業を見ていたエドワードに、カートライトが声をかけた。

「ロンドンで伯爵閣下の縁談が噂になっているそうですな」

「港まで来たのか、その話」

「本当ですか？」

「僕が聞きたいくらいだ。相手には会ったが、縁談だとはまだ誰からも聞いていない」

「相手はどなたで？」

「そこまでは言わない」

「では、かなり本当らしいですな」

　エドワードはカートライトを見た。

「何でそうなる？」

「言えない相手なのでしょう」

「お前まで面倒だな」

「私掠船4隻を別々に動かすより難しそうですな」

「船なら壊れた場所が見える」

「女性は？」

「僕に聞くな」

　カートライトは次の点検箇所へ向かっていった。