25ポンドから始めるジョージア朝成り上がり 男爵家の跡取りは金と情報で大英帝国を駆け上がる

第二章「敵船には値段がある」

第5話（中編）「誰が選んだ議員だ」 1777年7月11日～7月20日

　拿捕船には大きな損傷がなく、グレイミア号から必要な人員を移せば、そのまま英国まで航行できた。敵船員の大半はグレイミア号へ移し、マーサー一家は自分たちが使っていた船室へ残した。

　エドワードは船体や積荷の状態を確かめるため、何度か拿捕船へ渡った。そのたびにマーサーと顔を合わせ、最初は船の話だけだった会話も少しずつ長くなった。

　7月12日の午後、マーサーは船縁近くに立ち、少し前を走るグレイミア号を眺めていた。

　エドワードが近づくと、横目で見た。

「今度はいくらになるか調べに来たのか？」

「それもある。だが、1つ聞きたい。家族まで連れてナントへ何をしに行くつもりだった？」

「しばらくフランスに住むつもりだった。戦争が終わるまでは、北アメリカとフランスを行き来して商売をする」

「英国とは取引しないのか？」

「今は戦争をしている相手だぞ。去年までと今年では違う」

「随分変わったものだな」

「変えたのは俺たちだけではない」

　マーサーはそこでエドワードへ向き直った。

「英国では、俺たちは反乱者だの国王に逆らう者だのと言われているのだろう。だが、なぜそこまで揉めたのか考えたことはあるか？」

「税が嫌だったからではないのか」

「税を一切払いたくないなら、町も道路も港も維持できん。植民地の議会を通じて、俺たちだって税は払ってきた。問題はロンドンの議会が、俺たちの同意なしに税をかける権利を持つと言ったことだ」

「議会は英国全体を代表している、という考え方だろう」

「では聞こう。俺が選んだ議員はウェストミンスターに何人いる？」

　エドワードは答えられなかった。

「マサチューセッツでもニューハンプシャーでもいい。植民地の人間が選んだ議員は何人いる？」

「いない。だが英国にだって投票できない人間は大勢いる。土地を持たない者もいるし、選挙区によって事情も違う」

「それなら英国の制度にも問題があるという話だろう」

　マーサーはためらわずに返した。

「随分はっきり言うな」

「船まで取られた後だ。今さら英国人の機嫌を取って何になる」

　エドワードは苦笑した。

「国王陛下が直接、お前たちに税をかけたわけではないぞ。僕から見れば国王と議会は別だ」

「俺たちから見れば、どちらも英国政府だ。だが、全部を国王1人のせいにするのは違うと言うなら、それは認めてもいい」

　素直に認められたことの方がエドワードには意外だった。

　マーサーは続けた。

「それに、植民地の人間が全員同じ考えだと思わない方がいい。妻の兄は国王側で、去年ボストンを離れてハリファックスへ行った。妻の弟は大陸軍にいる。父親が国王側で息子が独立側という家もあるし、どちらにもつかず商売だけ続けたい者もいる」

「お前は最初から独立側だったのか？」

「違う。俺も最初は、自分を英国人だと思っていた」

　同じ英語を話し、ロンドンの商人と大きく変わらない服を着た男が、数年前まで自分と同じ国王の臣民だった。その男が今は敵船の船主として目の前にいる。

　新聞やロンドンの社交の場で聞いていた「反乱者」という言葉より、マーサー本人の話の方がずっと複雑だった。

　◇　◇　◇

　翌日の昼食後、船尾にいたマーサーの娘と話す機会があった。名はアン・マーサー、17歳だという。

「父とずいぶん長く話していたでしょう。政治の話？」

「ああ。君の父親は話し始めると長いな」

「政治の話だけは特にね」

　アンは少し笑った後、エドワードへ尋ねた。

「父が、あなたは国王をかばったと言っていたわ。国王が好きなの？」

「好き嫌いという言い方が合っているかは分からないが、僕は国王陛下に忠誠を誓っている」

「会ったことがあるの？」

「何度かある」

　アンは驚いたようだった。

「どんな人なの？　父は暴君だと言うけれど」

「僕が会った陛下は、そんな人には見えなかったよ。僕の顔も名前も覚えてくださっているし、普通に冗談も言う」

　エドワードが思い浮かべたのは、キューで王妃とともに笑っていたジョージ3世だった。

　アンは少し考えてから言った。

「父から聞いていた国王とは、随分違うのね」

「僕が知っている陛下は、そういう人だよ」

　アンはしばらく海を眺めていたが、やがて別のことを尋ねた。

「あなたは私たちを憎んでいる？」

「君を憎む理由はない。父親については、話が長いと思っているが」

　アンが笑った。

「そこは私も同じよ。でも、憎んでいないのに、なぜ船を取るの？」

「戦争をしているからだ。僕は英国人で、国王陛下のもとで認められた私掠免許を持っている。君たちの船は敵側の船だった。それに、捕らえれば金にもなる」

「最後が一番大事なのでしょう？」

「全部大事だよ」

　アンは呆れたようにエドワードを見た。

「私たちには英国に抵抗する権利があると思っているわ」

「君たちの立場なら、そう考えるだろうな」

「怒らないの？」

「言い分があることと、その言い分に僕が賛成することは別だ。君たちがなぜ戦っているかは少し分かってきた。それでも僕は英国人だよ」

「父と同じくらい面倒な人ね」

「それは困るな」

　今度はアンの方が先に笑った。

　◇　◇　◇

　その夜、エドワードはグレイミア号の船長室でカートライトと夕食を取った。

　塩漬け肉と豆の煮込みを食べながら、エドワードは昼間までの話をした。

「植民地の人間から政治の話をまともに聞いたのは初めてだ。反乱したから戦争になったと思っていたが、向こうは英国政府に押し付けられたから反乱したと言う」

「戦争になれば、双方とも自分が先に殴られたと言うものです」

「どちらが正しいと思う？」

「私に議会と植民地のどちらが正しいか決めさせないでください。私はこの船を英国へ帰すのが仕事です」

　カートライトはそう答えてから、念を押した。

「考えるのは構いませんが、明日になって拿捕船を返すと言い出すのだけはやめてくださいよ」

「返さないよ。相手の話を聞くことと、船を返すことは別だ」

「それなら結構です」