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第4話（後編）「仮面の夜」 1777年6月21日～6月30日

　6月21日、エドワードは朝からウェッブの事務所で帳簿を見ていた。

　商会は、彼が海へ出ている間も動いている。輸送契約や政府向けの物資調達、土地や炭坑からの収入に加え、最近では私掠航海から得た金も入っていた。

　ウェッブが数字を説明していたが、その日は珍しくエドワードの集中が続かなかった。開けた窓から初夏の空気が入り、通りを走る馬車や人々の声が聞こえてくる。

　ウェッブは説明を途中で止めた。

「今日はあまり聞いておりませんな」

「王妃陛下から、たまには遊べと言われたんだ」

「それで帳簿が頭に入らないのですか？」

「今日は遊んでみようと思う。残りは明日見る」

　ウェッブは驚いたようにエドワードを見た。

「あなたが帳簿を明日へ回すとは」

「王妃陛下のお言葉だからな」

「ずいぶん便利に使いますな。それで、どこへ行くのです？」

「まだ決めていない。姉上と義兄上に聞くよ」

「遊び方から人に教わるのですか」

「詳しい人間に聞くのが一番早いだろう」

「その考え方だけは、いつもどおりですな」

　◇　◇　◇

　その晩、エドワードから相談されたヘンリーは、すぐにラネラ・ガーデンズを挙げた。

「仮面舞踏会がある。ちょうどいいから行こう」

「ラネラには行ったことがありません」

　ヘンリーは妻を振り返った。

「キャサリン。君の弟は3年以上ロンドンに出入りしていて、まだラネラへ行ったことがないそうだ」

「本当に？」

「海にいることが多かったからな」

「何でも海で済ませないの」

　ラネラ・ガーデンズはチェルシーにある有名な遊興地で、大きなロトンダでは音楽や食事を楽しめた。仮面舞踏会の夜になると、普段とは違う衣装や仮面を身につけた男女が集まる。

　エドワードも興味を持った。

「行きます」

「即答なのね」

　キャサリンが言うと、エドワードは当然のように答えた。

「王妃陛下から遊べと言われていますから」

「それをいつまで使うつもり？」

「少なくとも今月いっぱいは」

　◇　◇　◇

　6月28日の夜、ラネラ・ガーデンズへ向かう道には馬車が連なっていた。

　広いロトンダの内部には多数の灯りがともり、音楽が流れている。古代の英雄をまねた衣装や異国風の服、顔の上半分を隠す仮面、全身を包む外套など、見慣れない姿の男女が場内を行き交っていた。

　香水、酒、料理、蝋燭の匂いが混じり合い、船上とはまるで違う熱気がある。

　黒い仮面を付けたエドワードは周囲を見渡した。

「ずいぶん人がいるな」

「最初の感想がそれか」

　ヘンリーが呆れる。

「船なら定員を確認するところです」

「今夜は船の話を忘れろ」

「努力します」

　キャサリンは友人たちの姿を見つけ、2人を残してそちらへ向かった。

　エドワードがその背中を見ていると、ヘンリーが笑った。

「心配するな。ここへ来るのは初めてではないし、私は妻を信用している」

「別に疑ってはいません」

「お前は他人の夫婦の話になると妙に慎重だからな」

「経験から学びました」

「詳しくは聞かないでおこう」

「その方がいいです」

　2人は酒杯を取り、人混みへ入った。

　やがて音楽が変わると、仮面を付けた男女が中央へ集まり始めた。

　エドワードも、若い女性から声を掛けられた。

「踊らないの？」

「今ちょうど相手を探していたところです」

「相手もいなかったのに？」

「今できました」

「自信があるのね」

「迷っていると、海では相手に逃げられますから」

　その一言で女性の反応が変わった。

「海？　あなた、もしかしてエドワード・ヘイルでしょう」

「仮面の意味がありませんね」

「去年、劇場で見たことがあるの。新聞でも名前をよく見るわ。敵船を3隻捕まえた人でしょう？」

「今年だけなら3隻です。以前の分まで入れればもっとあります」

「そういうところで訂正するから、余計に本人だと分かるのよ」

　女性は楽しそうに手を差し出した。

　エドワードはその手を取り、音楽に合わせて踊った。

　互いに名前を尋ねなかった。今夜は、それでよかった。

　曲が終わると女性は人混みへ戻っていった。ほどなくヘンリーが姿を見せた。

「知り合いだったのか？」

「いいえ。名前も聞いていません」

「珍しいな」

「仮面舞踏会でしょう」

「ちゃんと楽しんでいるじゃないか」

「思っていたより悪くありません」

　◇　◇　◇

　夜が深くなるにつれて、ロトンダの中はさらに賑やかになった。

　酒を飲む者、踊る者、仮面の下の正体を当てようとする者が入り交じり、一角では賭け事も始まっている。

　ヘンリーはエドワードが賭けに加わらないのを見て尋ねた。

「やらないのか？」

「今夜はいいです。負けるより、勝って本気になる方が怖い」

「自分の性格をよく分かっているな」

「金を増やすなら、もっと得意な方法がありますから」

「結局そこへ戻るのか」

「そこは簡単には直りません」

　その後、エドワードは食事を取り、酒を飲み、さらに何度か踊った。

　途中でグレイミア号や私掠航海について尋ねられることもあった。戦果や船の話には応じたが、次の航海先を聞かれた時だけは答えなかった。

「仮面を付けているのだから教えてくれてもいいだろう」

　相手の男が言うと、エドワードは首を振った。

「仮面を付けている相手だからこそ教えられません。敵側の人間もロンドンで酒くらい飲むでしょう」

「遊んでいても用心深いな」

「そこまで酔ってはいません」

　◇　◇　◇

　6月29日、エドワードが目を覚ましたのは昼近くになってからだった。

　前夜はかなり遅くまで飲み、踊っていた。頭の重さを感じながら寝台で起き上がったところへ使用人が入り、カートライトから届いた手紙を渡した。

　グレイミア号はすでに出航できる状態にあり、水と食糧、火薬、砲弾も揃っている。そろそろ次の出航日を決めてほしいという内容だった。

　そこへキャサリンが顔を出した。

「起きた？」

「今です」

「船からの手紙でしょう」

「なぜ分かるのです？」

「寝台の上で、そんなに嬉しそうに手紙を読む相手は船くらいでしょう」

「準備はもう整っているそうです」

「それで、今日にも港へ行くの？」

　普段ならそうしたかもしれない。しかし立ち上がっただけで、昨夜の酒がまだ残っているのが分かった。

「明日にします」

　キャサリンは聞き間違えたような顔をした。

「今、明日と言った？」

「言いましたよ。今日は休みます」

「本当にエドワード？」

「昨夜飲みすぎただけです」

「それなら安心したわ。少しくらい20歳らしいところもあったのね」

　エドワードは寝台の枕をつかんで姉へ投げた。キャサリンは笑いながら身をかわした。

「それだけ元気なら、昼食には降りてきなさい」

「分かりましたから出ていってください」

　◇　◇　◇

　6月30日、エドワードはグレイミア号へ戻った。

　初夏の日差しを受けたテムズには多くの船が行き交い、甲板では水夫たちが出航に備えて動いている。

　船尾からやってきたカートライトが、エドワードを見るなり言った。

「昨日来ると思っておりました」

「昨日は休んだ」

「あなたが？」

「王妃陛下から、たまには遊べと言われたからな」

「それで本当に遊んだのですか」

「かなり」

　カートライトはしばらくエドワードの顔を見ていた。

「王妃陛下には感謝しなければなりませんな。私ではあなたを1日休ませることなどできませんでした」

「だが休みは終わりだ。船はいつ出せる？」

「明日でも」

「なら明日だ」

　カートライトは予想どおりだったという顔をして、持っていた帳面を開いた。

「では乗組員へ知らせます。水と食糧は積み終わっていますから、残りを今日中に確認しましょう」

「頼む」

　エドワードは上着を脱ぎ、甲板で進んでいる作業を確かめに歩き出した。