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第4話（中編）「王妃への贈り物」 1777年6月11日～6月20日

　6月11日、ロンドンの商人から届けられた木箱がエドワードのもとへ届いた。

　蓋を開けると、さらに小さな箱が収められていた。濃い色の木に真鍮の金具を付けたもので、内部はいくつもの仕切りに分かれている。そこには小さな紙包みと押し葉が並んでいた。

　北アメリカ産の草花の種と標本である。

　エドワードは中身を確かめながら、隣にいたウェッブに尋ねた。

「注文した物で間違いないな。種も傷んでいない？」

「品目は確認しました。種についても、外から分かる異常はありません。ただ、芽が出るところまで私に保証させないでください」

「王妃陛下へ差し上げた後で何も生えなかったら困るんだ」

「そこから先は天候と土と、庭師の腕にお任せください」

「お前に聞くより庭師に聞いた方がよさそうだな」

「今回はその方が賢明です」

　エドワードが王妃への贈り物を考え始めたのは、国王の誕生日から戻った後だった。

　宝石を買うのは簡単だが、王妃シャーロットにとって珍しい贈り物にはならない。王妃が植物を好み、キューで多くの植物に親しんでいることは社交界でも知られていた。

　そこで北アメリカとの商売を利用し、現地の草花の種と標本を集めさせた。高価な品を選ぶより、王妃が実際に興味を持ちそうな物の方がよいと考えたのである。

「先日の謁見へのお礼を書いて、この箱を王室へ届けてくれ」

　エドワードは箱を閉じた。

「承知しました。贈り主が自分で森を歩いて集めたなどとは書きませんな？」

「僕がそんなことをしたと言ったか？」

「念のためです」

「お前は僕を何だと思っているんだ」

「何をするか分からない人だと思っています」

「カートライトにも似たようなことを言われるな」

「皆、経験がありますので」

　◇　◇　◇

　数日後、王室から使いが来た。

　王妃は贈り物を気に入り、エドワード本人から北アメリカの話を聞きたいという。招かれた場所はキューだった。

　エドワードが書状を読み終えると、ウェッブが用件を尋ねた。

「王妃陛下からキューへ来るようにとのことだ」

「それは結構な話です。船の方は？」

「カートライトに任せる。王妃陛下を待たせてまで船へ行くほど馬鹿じゃない」

「その判断ができるなら安心しました」

　◇　◇　◇

　キューはセント・ジェームズ宮殿とは趣が違っていた。

　大勢が形式に従って順番を待つ宮廷の大広間ではなく、緑の中に建物が点在し、木々の間から鳥の声が聞こえる。6月の日差しの下を歩けば、草と土の匂いがした。

　案内された先では、王妃シャーロットが女官たちとともに待っていた。

　エドワードが礼を取ると、王妃はすぐに贈り物の話を始めた。

「箱を見ました。とても面白い物を選びましたね」

「お気に召したのでしたら幸いです」

「あなた自身が北アメリカで集めたのですか？」

「いいえ。現地との取引を通じて手に入る物を選ばせました。私が森を歩いて1つずつ採ったわけではございません」

「正直ですね。その方が物語としては少しつまらないですが」

「では次からは私が採ったことにいたします」

「いけません」

　王妃は楽しそうに笑った。

「戦利品ではないのですね？」

「残念ながら違います。最近捕らえた船に積まれていたのは、煙草や米、藍が中心でした」

「それでは庭に植えるには困りますね」

「煙草なら植えられるかもしれません」

「王宮の庭を煙草畑にするつもりですか？」

「陛下がお望みなら」

「望みません」

　近くにいた女官たちからも笑いが漏れた。

　その声を聞いたのか、庭の向こうからジョージ3世が歩いてきた。

「何を笑っている？」

「ヘイル氏が私の庭を煙草畑にすると言うのです」

　王妃が説明すると、国王はエドワードへ目を向けた。

「余の妻の庭まで商売に使うつもりか？」

「そのつもりはございません、陛下。ただ、煙草を植えるのでしたら、収穫後の売り先までは考えます」

「やはり商人だな」

「否定できません」

　王妃は箱に入っていた種や押し葉について国王へ説明した。それぞれには、手に入れた地域が分かる札も付けてある。

　エドワード自身は植物学者ではないため、詳しい種類や育て方まで知っているふりはしなかった。

「宝石にしなかったのはなぜです？」

　王妃に尋ねられ、エドワードは答えた。

「王妃陛下なら、私が差し上げられる程度の宝石はすでにお持ちでしょう。それより、私には北アメリカとの行き来があります。陛下が植物をお好きだと伺いましたので、こちらの方が喜んでいただけると思いました」

「私が何を好きか調べたのですね」

「はい」

「女性へ贈り物をする時は、いつもそうするのですか？」

　エドワードは国王が隣にいることを意識してから答えた。

「できるだけ、相手の好みは考えるようにしております」

　ジョージ3世が笑った。

「今、少し言葉を選んだな」

「当然でございます」

「それなら安心しました」

　王妃も笑った。

　その後は北アメリカの話になった。エドワードはニューヨーク周辺で見た森や、冬のボストン、沿岸部と内陸で景色が変わることなど、自分が実際に知っている範囲を話した。植物について詳しく尋ねられれば、分からないものは分からないと答えた。

　やがて王妃は、また海へ出るのかと尋ねた。

「はい。船の準備が整い次第、出航します」

「お母様やお姉様には止められているのでしょう？」

「今は妹も加わりました」

「それでも行くのですね。なぜ？」

　エドワードは少し考えた。

「金だけなら、もう海へ出る必要はございません」

　国王も興味を示した。

「なら、なぜ出る？」

「面白いからです。敵を見つけ、追いつき、どこまで追うか、どう捕らえるかを考える。船を動かすのはカートライトですが、どの相手と戦い、どこで退くかは私が決めます。成功すれば金も入りますし、今のところロンドンで帳簿だけを見るより楽しいのでございます」

　ジョージ3世はうなずいた。

「ようやく20歳らしい答えをしたな」

「これまでは何歳に見えておりましたか？」

「50歳の商人だ」

「私も少しそう思っていました」

　王妃まで同意したため、エドワードは苦笑した。

「それなら、たまには遊びなさい」

「陛下から命じていただければ」

「命令ではありません」

「では努力いたします」

「遊ぶのに努力が要るのですか？」

　エドワードが返事に困っていると、国王が横から言った。

「こいつには必要なのだろう」

　その日のキューでは、話題は植物から海、農地、船へと移った。正式な謁見の場より国王夫妻の様子はくだけており、エドワードも普段より気楽に話すことができた。

　帰る際、王妃が呼び止めた。

「ヘイル氏。次に北アメリカへ行く時には、植物にも少し目を向けてください」

「敵船より先に探すのは難しいかもしれません」

「それは分かっています」

「では、敵船を捕らえた後に探します」

「それで結構です」

　エドワードは礼を取り、キューを後にした。

　◇　◇　◇

　6月20日、レイヴンズクロフト邸で夕食を取っていると、キャサリンが弟へ声をかけた。

「王妃陛下にキューへ呼ばれたそうね」

「どうして知っているのです？」

「ここはロンドンよ」

「それだけで全部説明できるのが怖いな」

「何を差し上げたの？」

「北アメリカの植物の種と標本です」

　キャサリンは少し意外そうだった。

「宝石ではなく？」

「王妃陛下にも同じことを聞かれました。植物がお好きだと聞いたので、そちらを選びました」

「あなたにしては上手に考えたわね」

「僕を何だと思っているのです」

「贈り物にも値札から入る男」

　ヘンリーが口を挟んだ。

「完全に間違いとも言えないな」

「義兄上まで」

　キャサリンは弟をからかいながらも、王妃との縁は大切にするよう念を押した。

「もちろん分かっています」

「ならいいわ。お金を出せば手に入るものばかりではないもの」

　エドワードはワインを一口飲んだ。

「だからこそ粗末にはできません」

「そういう言い方をすると、やっぱり商人なのよ」

　姉に言われ、エドワードは否定しなかった。