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第9話（中編）「ハンター号を買う」 1775年10月1日～10月31日

　10月1日。

　ウェッブの事務所へ入ったエドワードは、机の上へ1枚の紙を置いた。

「これを調べてください」

　ウェッブは紙を取った。

「ハンター号？」

「はい」

　海賊討伐の際、王室の費用で購入した約300トンのブリッグである。

　16門の6ポンド砲を積み、72人を乗せて海賊を追った。エドワードはその船で大西洋を渡り、海賊船3隻と根拠地を制圧してロンドンへ戻っている。

「どうするのです？」

「買います」

「国王陛下の金で買った船ですよ」

「だから、こちらの都合で勝手には使えません」

「新しい船を造っているでしょう」

「完成まで待ちません」

　エドワードは椅子へ座った。

「王室が今も必要としているなら諦めます。不要なら売ってもらえるか聞いてください」

「あなたは船を見ると欲しくなる病気ですか」

「ハンター号は知っています。速さも癖も、どこまで砲を撃てるかも知っている」

「だから買う？」

「知らない中古船を一から調べるより早いでしょう」

　ウェッブは紙を机へ戻した。

「船のことになると、あなたは急に金の使い方が荒くなりますな」

「去年より金があります」

「そこが怖い」

　ヘイル商会から政府側へ正式に問い合わせた。

　ハンター号は海賊討伐という特定の任務のため、王室の費用で用意された船である。その後も政府側で使う予定があるなら、エドワードに売る理由はない。

　エドワードも、そこを無理に曲げるつもりはなかった。売却できなければ別の船を探せばよい。

　10月8日。

　ウェッブから連絡が来た。

「売却できます」

　エドワードは書類を受け取った。

「砲も？」

「現在積んでいる16門を含みます」

「いくらです？」

「船体、砲、残っている装備を合わせて5,000ポンド」

「買います」

「もう少し値切りませんか」

「状態は？」

「カートライト船長が見ています」

　そこへ本人が入ってきた。

「船体に大きな問題はありません。帆と索具には替えた方がいい部分があります。去年かなり使いましたからな」

「いくらかかります？」

「きちんとやれば500ポンドほど見た方がいいでしょう」

　エドワードはウェッブを見た。

「では買ってください」

「本当に値切らない？」

「去年、海賊船3隻を取った船です。5,000ポンドなら高くありません」

「あなたがそう言うなら手続きを進めます」

　こうしてハンター号は、今度こそエドワード個人の船になった。

　◇　◇　◇

　数日後、エドワードとカートライトはハンター号へ乗った。

　秋のテムズには冷たい風が吹き、甲板には前夜の雨が残っていた。靴の下で濡れた板が鈍く光り、船内へ入れば木材とタールの匂いが鼻へ届いた。

　エドワードは砲甲板を歩いた。

　両舷には16門の6ポンド砲が並んでいる。海賊の入り江へ突入した時には、この砲が左右から火を噴いた。甲板や船体には戦闘で傷んだ場所を直した跡も残っていた。

　カートライトが言った。

「懐かしいですな」

「まだ1年もたっていません」

「あなたの場合、その間に起きたことが多すぎます」

「前に乗った時は僕の船ではありませんでした」

「今度は全部あなた持ちです」

「給金も？」

「当然です」

「火薬も？」

「当然です」

「修理も？」

「当然です」

　エドワードは砲の側面へ手を触れた。冷えた金属の感触が手のひらに伝わった。

「王室の金は楽でしたね」

「ようやく気付きましたか」

「でも今回は、これでいい」

　前回は国王の命令で海賊を討った。船の購入費、武器、弾薬、人件費、食糧、修理費など、任務に必要な経費は王室が負担した。

　今回は違う。

　エドワード自身が海へ出たいから船を買った。修理代も乗組員への給金も火薬代も、自分で払う。船を失えば損をするのも自分だった。

　それでも、その方がよかった。

　国王から与えられた任務ではなく、自分で選んだ仕事だからだ。

「以前の乗組員は集められますか」

　カートライトが答えた。

「何人かにはもう声をかけています」

「早いですね」

「買うと思っていました」

「まだ決まっていなかったでしょう」

「あなたがハンター号の値段を調べろと言った時点で、買わずに終わるとは思いませんでした」

　数日で、以前の乗組員のうち40人以上が戻る意思を示した。

　海賊討伐に参加した者たちは、すでに大きな賞金を受け取っている。別の船へ移った者もいたが、再びハンター号へ乗りたいという水夫は少なくなかった。

　足りない人員は新しく募集した。

　ただし今回は、海賊討伐の時のように戦利品の分配を約束することはできない。敵商船を自由に捕獲してよいという免許がないからだ。

　その代わり、一般の商船より高い給金を出し、危険な航海を無事に終えた場合には賞与も支払うことにした。

　募集に来た水夫の1人が尋ねた。

「海賊退治ではないのですか」

　エドワードは答えた。

「今の仕事は船を守ることだ」

「戦わない？」

「向こうが撃ってこなければな」

「撃ってきたら？」

「撃ち返す」

　男は満足した。

「なら乗ります」

　◇　◇　◇

　10月20日。

　政府から追加の輸送契約が来た。

　北アメリカで戦闘が続けば、兵士だけを送っても軍は動かない。食糧、毛布、靴、衣服、帆布、工具、医薬品、弾薬などを海の向こうへ運び続ける必要がある。

　ヘイル商会には、すでに物資と輸送船をまとめて用意した実績があった。

　ウェッブが必要量を確認しながら言った。

「また船を出します」

「何隻？」

「今回は6隻で足ります」

「出航は？」

「11月上旬を求められています」

「ハンター号も出します」

　ウェッブが紙から顔を上げた。

「護衛に？」

「6隻だけで大西洋へ出すよりいいでしょう」

「政府が護衛艦を付けるとは限りません」

「だから自分で付けます」

「護衛料を取りますか」

「今回は取りません」

　今度はウェッブが驚いた。

「あなたが？」

「輸送契約では十分に利益が出ます」

「だから無料？」

「それだけではありません」

　エドワードは言った。

「僕も乗ります」

　ウェッブは椅子の背へ体を預けた。

「ようやく本当の理由が出ましたな」

「冬の大西洋を忘れないうちに、もう一度出ておきたい」

「去年、散々乗ったでしょう」

「去年の僕は72人を動かしていました。これから造る船では、その倍以上を動かします」

「だから練習？」

「海の上でしか覚えられないことがあります」

「商会は？」

「10万ポンド以下の取引は任せると言ったでしょう」

「本当に任せて海へ行くつもりだったとは思いませんでした」

「そのために任せたんです」

　ウェッブはため息をついた。

「いつ戻ります？」

「分かりません」

「一番嫌な答えです」

　◇　◇　◇

　出航の話を聞いたキャサリンは、夕食の途中で弟を見る目を変えた。

「また行くの？」

「行きます」

「今度は国王陛下の命令？」

「違います」

「政府から行けと言われたの？」

「荷物を運べとは言われています」

「あなた自身に乗れとは？」

「言われていません」

「では、なぜ乗るの」

　エドワードは肉を切る手を止めた。

「姉上。僕は18歳です」

「知っているわ」

「21万ポンドあります」

「それも聞いた」

「なら、もう金を持っているだけでは誰も驚かないでしょう」

　キャサリンは眉を寄せた。

「十分驚いているわよ」

　ヘンリーが横から口を挟んだ。

「こいつが言いたいのは別のことだ」

　エドワードは義兄を見た。

　ヘンリーが続けた。

「金持ちの男爵家跡取りでは足りないんだろう」

「はい」

「今度は何になりたい」

　エドワードは答えた。

「誰もやりたがらない仕事へ、自分から行く男です」

　キャサリンが呆れた。

「それを普通は命知らずと言うのよ」

「それなら覚えてもらいやすいですね」

「褒めていないわ」

　エドワードは食事を再開した。

　ヘンリーはしばらく弟を見ていた。

「死ぬなよ」

「死なないために5,000ポンドの船を買いました」

「金で全部解決できると思うな」

「思っていません。だからカートライトも連れて行きます」

　それを聞いたキャサリンは夫を見た。

「あなたまで止めないの？」

「止めて聞く男なら、去年の4月に船を買っていない」

「家族が全員諦めるのが早すぎるわ」

　エドワードは返事をせず、姉の皿へ残っている肉を見た。

「食べないならもらっていいですか」

「駄目」

　キャサリンは皿を自分の方へ引いた。