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第8話（中編）「売れない荷を買う」 1775年5月6日～5月28日

　5月6日。

　ウェッブが集めた報告を見ると、北アメリカ向けの商品を扱っていた商人や製造業者の中には、新しい注文が減り、すでに作った品を倉庫へ積んだままにしている者がいた。

　商品を保管すれば倉庫代がかかり、職人の給金や原材料の代金、手形の支払いも来る。資金に余裕があれば相場が戻るまで待てるが、誰もが待てるわけではない。

　エドワードが狙ったのは、粗悪な商品ではなく、持ち主が現金を急いでいる商品だった。

　最初に訪れた倉庫には、粗い毛織物と毛布が大量に積まれていた。

　商人は1万2,000ポンドを求めた。

「8,000」

　エドワードが答えると、相手はすぐに顔をしかめた。

「話になりません」

「なら、ここへ置いておけばいいでしょう」

「品質はご覧になったはずです」

「悪くない。だから買いに来た。ただ、今は買い手がいない」

　エドワードは倉庫の奥まで積まれた荷を見た。

「アメリカへ送れず、国内だけで捌くには量が多い。このままなら倉庫代が増えます。来月には支払いもあるでしょう」

「どこで聞いた」

「それを教えたら、こちらが情報料をもらいたいくらいです」

　商人も価格を下げ、9,500ポンドを提示した。

「8,300。今2,000ポンドを払い、残りは60日後にします」

「全部現金ではないのか」

「全部を今払うなら7,500です」

　商人は考えた末、8,500ポンドまで下げた。

「買います」

　契約は成立した。

　エドワードがその場で支払ったのは2,000ポンドで、残る6,500ポンドは60日後の支払いとなった。

　それからもウェッブが商人の支払い事情を調べ、エドワードが商品の品質と売却先を確かめながら買い進めた。毛織物や毛布のほか、靴、革製品、帆布、釘、工具、斧、シャベルなど、ほかの地域でも需要を見込める物を選んだ。

　戦争だけに使う特殊な品には手を出さなかった。

　和解すればアメリカへ送ればよく、貿易が戻らなくても西インド諸島、ヨーロッパ、国内で売る道がある。

　5月15日までに契約した商品は、仕入れ額で7万8,000ポンドに達した。実際に先払いした現金は1万8,000ポンドで、残り約6万ポンドは60日から90日後に支払う条件である。

　通常の相場なら12万ポンド前後になる量だった。

　ウェッブは積み上がった契約書を見た。

「現金3万ポンドだった方が、7万8,000ポンド分買いましたな」

「まだ足りない」

「何がです？」

「運ぶ船だ」

　◇　◇　◇

　船主との交渉にはカートライトを呼んだ。

　海賊討伐から戻って以来、しばらく陸で暮らしていたカートライトは、ウェッブの事務所で説明を聞くなり尋ねた。

「何隻お買いになったのです」

「買っていない」

「それなら安心しました」

「18隻借りる」

　カートライトは黙ってエドワードを見た。

「何か言ってくれ」

「買うより面倒なことを始めたと思っております」

「必要な時だけ使えばいい」

「船主がそんな都合のいい話を受けますか」

「仕事が減っているなら話は違う。半年間の最低保証を払って、使う時の船賃も先に決める。僕が使わない間は別の仕事をして構わない。その代わり、呼んだ時には契約した日数以内に戻してもらう」

　条件を聞いたカートライトは考え込んだ。

「船そのものではなく、優先して借りる権利を買うわけですな」

「そういうことだ」

「嫌がる船主も多いでしょう」

「その時は別の船を探す」

「それを18隻分ですか」

「最初はな」

「その言葉は聞きたくありませんな」

　そう言いながら、カートライトは仕事を引き受けた。

　アメリカとの商売が不安定になったことで、仕事の減った船は実際にあった。半年間に一定の収入が保証され、使われない時には別の仕事もできるなら、船主にも利点がある。

　ただし、エドワードは契約を急いでも船の点検だけは急がせなかった。

「沈むような船はいらない」

「船主も沈めるために貸すわけではありません」

「僕の荷を積んでから沈まれたら困る」

「その点は私が見ます」

　5月22日までに、18隻の商船について優先用船契約がまとまった。合計の船腹は4,000トンを超える。保証金と手数料として先に支払ったのは約7,000ポンドだった。

　これで、エドワードの手元ですぐ使える現金は約5,000ポンドとなった。

　ウェッブは帳簿を見ながら言った。

「ずいぶん減りましたな」

「現金はな」

「60日後には商品代金の支払いも来ます」

「それまでに売る」

「売れなければ？」

「売る場所を変える。毛布も靴も工具も、アメリカだけで使う物じゃない」

　戦争にならなかったからといって、すべてを失う取引ではない。それがエドワードの最低条件だった。

　◇　◇　◇

　5月24日の夕食時、キャサリンが弟に尋ねた。

「最近、毎朝どこへ出かけているの？」

「倉庫です」

「炭坑の次は倉庫？」

「ロンドンなので、靴はあまり泥だらけになりません」

「そういう心配をしているのではないわ」

　向かいにいたヘンリーが笑った。

「聞かない方がいいぞ」

「あなたは知っているの？」

「いや。だが、朝から倉庫へ通っている弟の話なら、たいてい普通では終わらん」

　キャサリンは弟へ向き直った。

「何をしたの？」

「船を借りました」

「何隻？」

「18隻です」

「18？」

「買ったわけではありません」

「18隻も買っていたら、今から母を呼ぶところよ」

「だから借りただけです」

「何のために？」

「荷物を運ぶためです」

「どこへ？」

「それはまだ決めていません」

　キャサリンは夫へ向き直った。

「ヘンリー。止めて」

「買ったわけではないし、今のところ止める理由もない」

「あなたまで同じことを言わないで」

　ヘンリーはワインを一口飲むと、エドワードへ尋ねた。

「何を狙っている」

「今、安くなっている商品を買っています」

「アメリカ向けだな」

「はい」

「向こうと和解したら？」

「そのままアメリカへ送ります」

「和解しなければ、別の買い手が出ると考えているのか」

「そうです」

　ヘンリーはそこで話の意味を理解した。

「軍か」

「そうなる可能性もあります」

　キャサリンは弟を見た。

「また海へ行くつもり？」

「今は行きません。まず商売です」

　レキシントンとコンコードで銃撃が起きてから、すでに1か月以上が過ぎていた。

　しかしロンドンでは、まだ確かな知らせを待っていた。

　◇　◇　◇

　5月28日の日曜日、エドワードは午前中をレイヴンズクロフト邸で過ごした。

　翌日にはまたウェッブと会い、追加の買い付けを進める予定だった。