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第7話（後編）「土地の下にも金がある」 1775年3月26日～4月18日

　3月27日。

　エドワードは新しく買った領地へ戻った。

　前回は買う価値を調べる客だったが、今度は所有者として入ることになる。

　公爵家から帳簿、建物の鍵、土地と賃貸契約に関する書類が順に引き渡された。公爵家の私物は運び出され、屋敷では朝から使用人が慌ただしく出入りしている。

　翌朝、エドワードは主だった管理人と使用人を広間へ集めた。

　ほとんどが自分より年上で、中には何十年もこの領地で働いてきた者もいた。公爵家から土地を買った新しい主人が18歳だと知り、不安そうな顔をしている者もいる。

　エドワードは全員を見渡した。

「最初に言っておく。持ち主が公爵家から僕に変わったからといって、明日から何もかも変えるつもりはない。利益が出ていて問題のない仕事は続けてくれ。うまくいっていないものは、何が原因なのかを先に調べる」

　集まった者たちは黙って聞いている。

「僕は農業も森林も専門家ではない。農地のことは農地を知っている者に聞くし、森林のことは森林を管理してきた者に聞く。ただし、事情を確かめた後で最終的に決めるのは僕だ。『公爵家の時からそうしていた』というだけでは続ける理由にしない」

　給金についても、その場で方針を示した。

「給金は決めた日に払う。仕事をした者への支払いを遅らせるつもりはない。その代わり、仕事をしていない者を給金だけのために置いておくつもりもない」

　何人かが隣の者と顔を見合わせた。

「最初の3か月は現状を見る。僕の許可なく使用人を辞めさせるな。小作人の地代も勝手に上げるな。修理が必要な場所、使っていない土地、収入が落ちている農地を一覧にして出してくれ」

　経験のある者の知識は使う。しかし、責任まで他人に預けるつもりはなかった。

　集会が終わった後、ウェッブが声をかけた。

「随分、主人らしくなりましたな」

「何です、それは」

「去年、私の事務所へ来た少年は、自分より年上の人間へこんな話し方はしていませんでした」

「船に72人乗せれば変わりますよ。砲撃の時に『お願いですから撃ってください』とは言えませんから」

「なるほど」

「ウェッブにも今まで以上に働いてもらいます」

「それは聞かなかったことにしたいですな」

「給金は払います」

「なら仕方ありません」

　◇　◇　◇

　領地の調査はすぐに始まった。

　エドワード自身も管理人たちと農地や森林を歩き、現場を確かめた。

　農地そのものは、最初に考えていたほど悪くない。問題は、長年少しずつ先送りされてきた修繕だった。

　排水溝が詰まり、雨が続くと水のたまる畑がある。橋は2か所で補修が必要だった。森林では伐採時期を過ぎた木が残る一方、若木を手入れしていない場所もある。

　エドワードは担当者から、問題だけでなく直す費用と見込める効果まで聞いた。

「この畑は排水を直せば使えるのか？」

「はい。工事には300ポンドほどかかりますが、普通の作柄が続けば数年かからず回収できると思います」

「では工事を進めてくれ」

　炭坑へ通じる道路についても同じだった。

「重い荷車を通すには？」

「今のままでは難しいです。橋の補修まで含めれば、700から800ポンドほどかかるかと」

「詳しい見積もりを出してくれ。1,000ポンド以内で収まるなら検討する」

　大金を持ったからといって、支出の判断まで変える必要はない。使った金によって何が改善され、どれほどの収入が増えるかを見る点では、25ポンドしか持っていなかったころと同じだった。

　◇　◇　◇

　4月2日、エドワードが呼んでいた鉱山技師が到着した。

　技師は過去の採掘記録を読み、古い坑道と周囲の地形を調べた。その結果、石炭層はかなり広い範囲へ続いている可能性があるという。

　問題は、やはり水だった。

「深く掘れば、かなりの量が入ります」

「ニューコメン式では排水できないのか？」

「できます。ただ、燃料を多く使います」

「石炭ならここにある」

「ございます。しかし掘り出した石炭を排水のために大量に燃やせば、その分だけ売れる量が減ります」

　エドワードは坑口の方を見た。

「もっと燃料を使わずに排水する方法はないのか？」

「蒸気機関の改良を進めている技師はおります。ジェームズ・ワットという男で、バーミンガムのマシュー・ボールトンと組んだという話です」

「今、この坑で使えるのか？」

「将来は有望だと思います。ただ、今すぐ持ってきて確実に動かせる完成品があるかと聞かれれば、別の話です」

「なら待ちません」

　エドワードは坑口を見た。

「今使える設備で、まず1坑を動かします。ワットの機関が実用になって、こちらの方が得だと分かった時に替えればいい」

　新しい技術が完成するまで何年かかるか分からない。その間、採掘できる石炭を地中に置いたままにする必要はない。

　炭坑の再整備、排水設備、道路、荷車、労働者用の施設などを合わせ、最初の投資額は最大1万ポンドとした。

　ただし、一度に全額を使うのではなく、まず1坑を動かして採算を確認する。利益が見込めることを確かめてから広げる方針だった。

「金がある時ほど、まとめて使わない方がいいですね」

　ウェッブが笑った。

「海賊討伐で10万ポンドを得た方のお言葉とは思えませんな」

「あれは船の費用を王室が出してくれました。自分の金を使う話とは別です」

「なるほど。それならよく分かります」

　◇　◇　◇

　4月5日。

　エドワードは領地の仕事を管理人たちへ任せ、ロンドンへ戻った。

　レイヴンズクロフト邸へ入ると、キャサリンは弟の顔より先に靴を見た。乾いた泥が革にこびりついている。

「何、その靴」

「土地を歩いてきたので」

「それは見れば分かるわ。10万ポンド持った人が、どうして去年より汚くなって帰ってくるの？」

「炭坑へ入ったからです」

「炭坑？」

　そこへヘンリーも入ってきた。

「今度は何を始めた？」

「石炭を掘ります」

「船の次は炭坑か」

「土地に付いていました」

「普通は1万エーカーを超える土地を『付いてきた』とは言わないぞ」

「付いていたのは石炭の方です」

「そちらでも大して変わらん」

　キャサリンは呆れながら尋ねた。

「それで、いくら使うの？」

「土地に5万3,000ポンド。実家の借金整理に約1万1,000ポンド。領地の改善と炭坑には最大1万ポンドほどです」

「残りも使うの？」

「3万ポンドほどは手元に残します」

　ヘンリーは意外そうに弟を見た。

「全部使わないのか」

「さすがに学びました」

「去年は2,500ポンドをほとんど全部使っただろう」

「あの時は2,500ポンドしかありませんでしたから」

「それでは説明になっていないぞ」

　キャサリンはそれ以上追及せず、別のことを聞いた。

「少しは休んだ？」

「海には出ていません」

「それを休んだとは言わないのよ」

「毎晩きちんと寝ています」

「それは普通の生活です」

　ヘンリーが妻をなだめた。

「もう諦めろ。こいつにとっては、沈まない地面の上で金を使っているだけでも休暇らしい」

「海よりはましだけれど」

　キャサリンも最後には笑った。

　この家は、エドワードにとってもう遠慮しながら暮らす場所ではなかった。1年前、何も持たずにロンドンへ来た弟を迎え、住まわせ、人に紹介してくれた姉夫婦の家である。

　いつか自分のロンドン邸を持つとしても、その関係まで変える必要はなかった。

　◇　◇　◇

　数日後、エドワードはエレノア侯爵夫人と再び会った。

　その夜は人数の少ない夕食会で、食事が終わると客たちは順に帰っていった。

　エドワードも帰ろうとしたところで、エレノアに呼び止められた。

「少し残らない？」

　彼女が何のために引き止めたのか、改めて確かめる必要はなかった。

　他の客がいなくなってから、エレノアは尋ねた。

「新しい土地は気に入った？」

「かなり」

「私のおかげかしら」

「公爵が現金を必要とする日を教えていただいた分なら、4,000ポンドくらいの価値はあったと思います」

「また値段を付けた」

「でも、土地そのものは自分で見てから買いました」

「それでいいのよ。私はあなたに無理に買わせたかったわけではないもの」

「では、なぜ教えたのです？」

「あなたなら、知った情報をどう使うのか見たかったから」

「5万3,000ポンドで買いました」

「公爵は怒ったでしょう」

「かなり」

「あなたは？」

「楽しかったです」

「嫌な18歳ね」

「最近よく言われます」

「シャーロットにも？」

「何度も」

「やはり聞かなければよかったわ」

「夫人から聞いたのではありませんか」

「そうだったわね」

　2人の会話は、その後もしばらく続いた。

　その夜、エドワードは屋敷に残った。

　翌朝、エレノアが尋ねた。

「次は何を買うの？」

「しばらく大きな物は買いません。炭坑が先です」

「戦争は？」

　エドワードは少し考えた。

「近いとは思います。でも、いつ始まるかは誰にも分かりません」

「始まったら、また海へ行く？」

「国王陛下から命令があれば行きます」

「なければ？」

「金になる仕事がある場所へ行きます」

「やっぱり、あなたらしい答えね」

　◇　◇　◇

　4月15日、新領地から最初の本格的な報告が届いた。

　農地では排水工事が始まり、道路の補修も進んでいる。炭坑では古い坑道の確認を終え、排水設備を設けるための準備に入っていた。

　まだ石炭の売上はないが、帳面には地代の入金と修繕費、炭坑を動かすための支出が並び始めている。エドワードは報告書を読み終えると、次に確かめるべき数字へ印を付けて帳面を閉じた。

　◇　◇　◇

　4月18日の夜。

　レイヴンズクロフト邸では、エドワード、キャサリン、ヘンリーの3人だけで夕食を取っていた。

　キャサリンが弟に尋ねた。

「次はいつ実家へ行くの？」

「来月には行くつもりです」

「お母様へ手紙は書いた？」

「昨日出しました」

「本当に？」

「姉上は僕を何歳だと思っているのです？」

「18歳」

「合っています」

「だから心配なのよ」

　ヘンリーが笑った。

「18歳で10万ポンドを作り、公爵から領地を買って、炭坑まで始めた男を子供扱いできるのは、たぶん君くらいだ」

「弟ですもの」

　キャサリンは当然のこととして答えた。

　エドワードには言い返すことがなかった。どれほど金を稼ぎ、土地を買っても、姉にとって弟であることは変わらない。

　食事の後、ヘンリーと2人で居間へ移った。暖炉では石炭が赤く燃え、部屋には酒と煙の匂いがわずかに残っている。

　ヘンリーは酒を注いでから尋ねた。

「それで、この2か月半は少し休めたのか？」

「海賊には撃たれませんでした」

「休息の基準が低すぎる」

　ヘンリーは酒杯を渡した。

「今夜くらい金のことは忘れろ」

「努力します」

「それでは駄目だ」

「姉上と同じことを言いますね」

「夫婦だからな」

　エドワードは酒を口にした。

　暖炉の中では石炭が燃えている。その赤い火を眺めていると、自然にスタッフォードシャーの炭坑と、坑道から排水する設備のことが頭に浮かんだ。

　ヘンリーはすぐに気付いた。

「今、炭坑のことを考えていただろう」

「少しだけです」

「もう寝ろ」

「まだ早いでしょう」

「金持ちになっても睡眠時間は買えん」

「それは確かですね」

　翌日、1775年4月19日。

　大西洋の向こうでは、レキシントンとコンコードでイギリス軍と植民地民兵が衝突する。

　エドワードがその報せを知るのは、まだ先のことだった。