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第1話（中編）「25ポンド」 1774年1月11日～1月20日

　1月11日。

　エドワードは朝から自室にある物を調べ始めた。

　窓の外には前夜の雪が残っていた。暖炉の火は小さく、部屋の隅には冷気がたまっている。

　机や椅子、寝台は屋敷の物であり、本も多くは父か祖父が買ったものだった。しかし、自分の所有物もいくつかある。16歳の誕生日にもらった銀の懐中時計、猟銃1丁、乗馬用の鞍、予備の長靴、銀の留め金が付いた靴、使っていない外套、小さな望遠鏡などである。

　どれも男爵家の跡取りが持つには不自然ではない品だった。

　しかし、置いておくだけでは金を生まない。

　エドワードは銀時計を手に取った。

　手のひらに冷たい金属の重みが伝わる。気に入っていた品だったが、だからこそ欲しがる人間もいるのではないかと考えた。

　自分でさえ欲しくない物なら、他人も高い金を払おうとは思わないはずだ。

　翌日、エドワードは馬に乗って領地の外にある町へ向かった。

　従僕は連れていかなかった。

　雪解け水で街道はぬかるみ、馬の蹄が泥を跳ね上げた。冬の風は冷たく、革手袋をしていても指先がかじかんだ。

　町へ入ると、煙突から石炭の煙が上がっていた。通りには馬車の車輪の音、店主の呼び声、鍛冶屋が鉄を打つ音が重なっている。パン屋の前には焼いた小麦の香りが漂い、その向こうからは家畜の匂いも流れてきた。

　エドワードは時計職人、馬具屋、古物商を順に回るつもりだった。

　最初に時計職人の店へ入った。

　狭い店内には金属と油の匂いがあり、壁には大小の時計が並んでいた。それぞれの振り子が違う間隔で動き、かすかな音を刻んでいる。

　エドワードは銀時計を出した。

「これならいくらになります？」

　職人は時計を受け取り、蓋を開け、裏側まで確かめた。

「3ポンドですな」

　エドワードは眉を上げた。

「買った時はいくらだと思う？」

「7ポンドか8ポンド」

「半分以下か」

　職人は当然という顔だった。

「中古品ですから」

　エドワードは言った。

「昨日まで僕が使っていた」

　職人は時計から目を上げなかった。

「昨日まで誰が使っていたかで銀の量は増えません」

　エドワードは、その返答が気に入った。

「4ポンド」

　職人は即答した。

「3ポンド」

　エドワードも譲らなかった。

「男爵家の跡取りの時計だぞ」

　職人は初めて顔を上げた。

「では男爵家でお使いになればよろしい」

　結局、3ポンド10シリングで売った。

　その後、猟銃、鞍、外套なども別の店で処分した。

　町の商人たちは、相手が男爵家の息子だからといって高く買ってくれなかった。むしろ、急いで金が必要なのではないかと察すると、値を下げようとした。

　夕方までに得た金は、合計11ポンド余りだった。

　帰り道、エドワードは何度も財布の重みを確かめた。革袋の中で硬貨が触れ合い、小さな音を立てている。

　朝まで自室にあった物は消えた。その代わり、金貨と銀貨になった。

　自分には使わなくなった物でも、他人にとって価値があれば金になる。考えてみれば当たり前のことだったが、自分の所有物を売って初めて、その仕組みを実感した。

　◇　◇　◇

　屋敷へ戻ると、母アンが待っていた。

　外套を脱いだエドワードを一目見るなり、その腰元へ目を向けた。

「時計はどうしたの？」

　エドワードは答えた。

「売りました」

　母はすぐ続けた。

「猟銃も？」

「売りました」

　アンの顔色が変わった。

「エドワード」

　母は息子の顔を見た。

「いったい何をしているの」

「金を作っています」

「何のために？」

　エドワードは正直に答えた。

「まだ決めていません」

　母は呆れた顔をした。

「決めてもいないのに物を売ったの？」

　エドワードは濡れた手袋を外しながら答えた。

「現金があれば、何をするか選べます。時計しか持っていなければ、時間を見ることしかできません」

　母は目を細めた。

「あなたはそんな言い方をどこで覚えたの？」

「今日です」

　アンはしばらく何も言わなかった。

　やがて尋ねた。

「お父様には？」

「言っていません」

「怒るわよ」

　エドワードは平然としていた。

「父上の時計ではありません」

　アンは椅子に座った。

「借金のことを聞いたのね」

　エドワードもうなずいた。

「はい」

「全部？」

「1万5000ポンド」

　アンは目を閉じた。

「本当に何でも話してしまう人ね」

　エドワードは父をかばった。

「話したくて話したわけではないと思います」

　母は目を開けた。

「あなたは家を救うつもりなの？」

　エドワードはすぐには答えなかった。

　財布の中にある11ポンド余りを思った。

「分かりません」

　母は聞き返した。

「分からない？」

　エドワードは率直に答えた。

「11ポンド持っている17歳が、1万5000ポンドの借金をどうやって救うんです？」

　母は黙った。

　エドワードは財布を机に置いた。硬貨が木の天板へ当たり、鈍い音を立てた。

「だから、まず金がどうやって増えるのか知りたい」

　そう言ってから続けた。

「土地の収入だけでは足りない。それなら土地以外から金を取るしかないでしょう」

　母は尋ねた。

「商売をするの？」

　エドワードは首を横に振った。

「商売というものが何なのかも、まだよく分かりません」

　アンはしばらく息子を見ていた。

「あなたのお父様は嫌がるわ」

　エドワードは答えた。

「父上には父上のやり方があります。僕はまだ何も持っていないから、自分のやり方を探します」

　アンは立ち上がった。

　何も言わず、部屋を出ていった。

　エドワードは怒らせたのだと思った。

　ところが、しばらくすると母は戻ってきた。手には小さな袋を持っている。

　机の上へ置くと、袋の中で硬貨が触れ合った。

　エドワードは尋ねた。

「これは？」

　母は言った。

「開けなさい」

　エドワードが紐をほどくと、中には金貨が入っていた。

　母が告げた。

「10ギニーあるわ」

　エドワードは母を見た。

「母上の金ですか」

　アンは答えた。

「結婚する前に祖母からもらったものよ。全部ではないけれど」

　エドワードは袋を置いた。

「借りるつもりはありません」

　母は少し笑った。

「貸すとは言っていないわ」

　エドワードはすぐ返した。

「では、もらえません」

「ずいぶん偉そうになったわね」

「母上の金まで失ったら困る」

　アンは袋を息子の方へ押した。

「なら失わないように使いなさい」

　エドワードは黙った。

　母は続けた。

「ただし条件があります」

「何です？」

「賭博には使わない。女にも使わない。お父様の借金をそのまま払うためにも使わない」

　エドワードは尋ねた。

「では何に？」

　母は答えた。

「それを考えるのが、あなたでしょう」

　エドワードは笑った。

「分かりました」

　母はまだ終わらなかった。

「もう一つ」

「まだあるのですか」

「全部失ったら、きちんと私に言いなさい。隠すことだけは許しません」

　エドワードはうなずいた。

「分かりました」

　母が部屋を出ていった。

　エドワードは袋の中の金貨を机へ並べた。

　10ギニーは10ポンド10シリングになる。売った品物の代金と、もともと持っていた小遣いを合わせると、自由に使える金は全部で25ポンドほどになった。

　1万5000ポンドと比べれば600分の1にすぎない。

　それでも父の金でも領地の金でもない。自分で使い道を決められる金だった。

　その夜、エドワードは蝋燭のそばで紙を広げ、25ポンドを50ポンドにし、その先は100ポンド、1000ポンド、1万ポンド、最後には1万5000ポンドへ増やす道筋を数字で書いた。

　数字だけを見れば遠い。

　しかし最初から1万5000ポンドを作る必要はない。まず25ポンドを50ポンドに増やせばよい。その次を考えるのは、それからだった。

　エドワードは紙を折り畳んだ。

　◇　◇　◇

　1月18日、姉キャサリンから手紙が届いた。

　20歳になる姉は2年前、第3代レイヴンズクロフト子爵ヘンリー・グレイと結婚し、現在はロンドンで暮らしている。

　封を切ると、紙には微かな香りが残っていた。

　手紙には新年の挨拶と、弟の誕生日を祝う言葉が書かれていた。

　最後にこうあった。

「2月にはロンドンへいらっしゃい。ヘンリーもあなたに会いたがっています。こちらでは毎晩のように誰かが何かをしでかしています。田舎にいては退屈でしょう」

　エドワードは最後の2行を2度読んだ。

　特に「誰かが何かをしでかしている」という一文が妙に気になった。

　その晩、夕食の席で母に尋ねた。

「姉上の家には、どんな人が来るのです？」

　アンは答えた。

「いろいろよ。ヘンリーは顔が広いから」

「貴族？」

「もちろん。政治家、軍人、地主、劇場関係者もいるわ」

　エドワードはさらに尋ねた。

「商人は？」

　母が少し嫌な顔をした。

「時には」

「金貸しは？」

　母がたしなめた。

「エドワード」

　エドワードは肩をすくめた。

「聞いただけです」

　新聞を読んでいた父が口を挟んだ。

「ロンドンへ行きたいのか」

　エドワードは答えた。

「姉上に招かれました」

　父は新聞から目を上げずに言った。

「行けばいい。少しは都会を見てこい」

　エドワードは言った。

「金がかかります」

　父が新聞を下ろした。

「男爵家の跡取りが、姉を訪ねる旅費まで心配するな」

　エドワードは父を見た。

　その考え方が家をこうしたのではないか。

　そう思った。

　だが口には出さなかった。

「分かりました」

　1月20日。

　エドワードは25ポンドを机の引き出しへしまった。

　まだ何に使うかは決まっていない。

　ただ、一つだけ決めていた。

　ロンドンでは金を使うことよりも、金がどこから来て、どこへ消えていくのかを見る。

　そのために行くつもりだった。