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第6話（後編）「10万ポンド」 1774年12月11日～1775年1月31日

　12月11日。

　海賊の根拠地を押さえてから2週間が過ぎた。

　捕獲した3隻には、入り江の倉庫から運び出した商品が積まれている。金貨や銀貨、宝石などは警備しやすいようハンター号へまとめた。

　捕らえた海賊は、途中で立ち寄ったイギリス領の港で当局へ引き渡した。エドワードが今やるべきことは、ハンター号と3隻の捕獲船をロンドンまで無事に連れて帰ることだった。

　捕獲船を動かす人員が足りないため、王室の費用で現地の水夫を追加雇用し、それぞれに航海できる人数を配置した。

　出航すると、ハンター号の後ろへ3隻が続いた。

　船尾から後続船を確認していたカートライトが言った。

「帰りは4隻ですな」

「まだ僕の船ではありませんよ」

「売れば8割はあなたへ入ります」

「売れれば、です」

「では、全部まとめてロンドンまで連れて帰りましょう」

「お願いします。ここで1隻減らしたくありません」

　◇　◇　◇

　12月の大西洋では、天候が何度も崩れた。

　冷たい雨が甲板を叩き、強い風を受けて帆が鳴る。ハンター号だけなら速度を上げられる時でも、捕獲船は同じようには走れない。3隻を置き去りにしないよう、全体の速力と進路を合わせる必要があった。

　エドワードは以前より自分で海図を見るようになっていたが、判断に迷えばカートライトへ聞いた。

「北へ上げるのと、このまま東へ進むのでは、どちらが安全です？」

　カートライトは後続船と風向きを確かめた。

「今なら東でしょう。北へ向けると後ろの2隻が帆を減らすことになり、さらに遅れます」

「では東へ行きましょう」

　海賊船を捕らえたからといって、航海の経験までカートライトを追い越したわけではない。自分で考えたうえで分からないことを聞く方が、4隻を無事に帰すには確実だった。

　12月31日は風が弱まり、比較的穏やかな夜になった。日付が変わるころ、起きていた水夫たちは甲板で少量の酒を分けた。

　翌朝、エドワードは18歳になった。

　朝食の席でカートライトが言った。

「お誕生日だそうですな」

「誰から聞いたのです？」

「船員名簿がありますから」

「船の上では隠せませんね」

「去年は何をしていました？」

　エドワードは少し考えた。

「父上に1万5,000ポンドほど借金があると知った日です」

　カートライトはパンを手にしたまま顔を上げた。

「それは祝う気になりにくい誕生日ですな」

「当時は、自分で使える金さえほとんど持っていませんでした」

　カートライトは船尾の方へ目を向けた。

「今は後ろに3隻います」

「売るまでは、いくらになるか分かりませんよ」

「そこは相変わらず商人ですな」

「船長も続けています」

　18歳になった最初の日も、エドワードは4隻の船とともに大西洋を東へ進んだ。

　◇　◇　◇

　1775年1月19日、見張りがイングランドの陸地を確認した。

　灰色の冬空の下に陸影が見え、後方には捕獲船3隻も揃っている。

　1月22日、ハンター号は3隻を従えてテムズへ入った。

　国王の命令で海賊討伐へ出た17歳の男爵家の跡取りが、18歳になって海賊船3隻を連れて戻ってきた。その話は港でもすぐに広まり、係留作業が始まるころには岸から捕獲船を眺める者も増えていた。

　ウェッブも港へ来たが、最初に見たのはエドワードではなく後ろの3隻だった。

「全部、海賊船ですか」

「そうです」

「中身も持ち帰った？」

「倉庫から運べる物は持ってきました」

　ウェッブは次々に陸揚げされる樽や木箱を眺めた。

「いくらになると思います？」

「売ってから聞いてください」

「予想もしない？」

「船や宝石まで混じっています。今ここで数字を言っても意味がないでしょう」

「随分慎重になりましたな」

「外して笑われたくないだけです」

　◇　◇　◇

　その日の夕方、エドワードはセント・ジェームズ宮殿へ出向き、ジョージ3世へ帰還を報告した。

　国王が最初に尋ねたのは戦利品の額ではなかった。

「海賊はどうした」

「海上で1隻を捕らえ、そこから根拠地を聞き出しました。入り江を攻めてさらに2隻を捕獲し、根拠地も制圧しました」

「逃げた者は？」

「小舟で島を離れた者までは捕らえていません。ただ、商船を襲っていた集団は船と根拠地を失いました」

「こちらの損害は？」

　エドワードは戦死者と負傷者について報告した。

　ジョージ3世は役人へ向き直った。

「戦死した者の遺族への支払いを遅らせるな。負傷者の治療費も必要なだけ出せ」

　役人が承知すると、エドワードも付け加えた。

「負傷者にはすでに治療を受けさせています」

「それでよい」

　そこで国王は初めて捕獲財産について尋ねた。

「それで、いくら持ち帰った」

「まだ分かりません。金貨や銀貨だけなら数えられますが、船、商品、宝石まで含まれています。売却が終わらないと総額は出せません」

「王室の取り分はないぞ」

「承知しております」

「そなたの8割と、乗組員の2割だ。余に報告する必要もない」

「それでも、自分がいくら稼いだかは知りたいので」

　ジョージ3世は笑った。

「そこは最初に会った時から変わらんな」

　◇　◇　◇

　帰国後の1週間で、捕獲した財産の処分が進められた。

　砂糖、コーヒー、染料、酒、布、金属製品、船具、武器などは、それぞれを扱う商人へ売却し、捕獲した3隻にも買い手を付けた。金銀や宝石、銀器についても必要な確認と鑑定を済ませ、売却額をウェッブの事務所でまとめていった。

　エドワードは途中の合計を聞かなかった。

　1月31日、朝から雪が降る中、ウェッブの事務所へ向かった。

　室内では暖炉に石炭が燃え、机の上には1枚の計算書が置かれていた。

「全部終わりました」

　ウェッブが紙を示した。

「いくらです？」

「ご自分でどうぞ」

　エドワードは計算書を手に取った。

　3隻の船と装備、入り江から運び出した商品、金銀、宝石、銀器、武器などを処分した結果、捕獲財産の正味総額は12万5,000ポンドになっていた。

「12万5,000ポンド？」

「間違いありません。書記にも何度か計算させています」

　取り決めどおり、20％に当たる2万5,000ポンドは乗組員へ分配される。残る80％、ちょうど10万ポンドがエドワードの取り分だった。

　エドワードは紙に目を落としたまま、しばらく何も言わなかった。

　ウェッブが尋ねた。

「どうしました？」

「足しています」

「まだ計算するのですか」

「ヴェンチャー号を王室へ1,500ポンドで売りました。帰国時に持っていた現金が約3,460ポンドですから、今回の10万ポンドを加えると……」

　エドワードは計算書の余白へ数字を書いた。

「10万4,960ポンドです」

　ウェッブは椅子の背へもたれた。

「去年の1月には、いくら持っていました？」

「25ポンドです」

「それが1年で10万4,960ポンド？」

「そうなります」

「数字だけ聞けば、どこかで桁を間違えたとしか思えませんな」

　エドワードは笑ったが、視線は計算書へ戻った。

　父の借金は約1万5,000ポンドである。今ならすべて返しても、手元には十分な金が残る。4月に書いた5万ポンドという目標も、いつの間にか通過していた。

　ウェッブが尋ねた。

「これで少しは休みますか」

「まだ決めていません」

「10万ポンドを得た直後の答えとは思えませんな」

「北アメリカの対立も続いています。戦争になれば、また金の動き方が変わるでしょう」

「戦争になるまで休むという選択肢は？」

「それはありません」

　ウェッブは呆れた顔をした。

「10万ポンドあれば、普通なら一生暮らせますよ」

「僕はまだ18歳です」

「そこが一番困るところですな」

　その夜、レイヴンズクロフト邸へ戻ったエドワードは革表紙の帳面を開き、4,960ポンドの次へ10万4,960ポンドと記した。4月に書いた5万ポンドには線を引いたが、その下に新しい目標額を書くことはせず、そのまま帳面を閉じた。