25ポンドから始めるジョージア朝成り上がり 男爵家の跡取りは金と情報で大英帝国を駆け上がる

第一章「秘密には値段がある」

第6話（中編）「海賊を追う船」 1774年10月7日～12月10日

　ハンター号は大西洋へ出ると、航海と並行して砲撃訓練を続けた。

　商船だったヴェンチャー号とは違い、ハンター号には6ポンド砲が16門ある。砲を撃つだけなら人数を集めればよいが、実戦では帆を扱って船を動かしながら砲撃しなければならない。片舷の砲員へ人を集めすぎれば操船に必要な水夫が不足するため、カートライトと砲術経験者が役割を決め、繰り返し動きを確かめた。

　エドワードも装填や砲の扱いを覚えた。火薬を運び、砲身を清掃し、装填した砲を砲門へ出すまで、一つ手順を間違えれば敵に撃たれる以前に事故を起こす。

　実弾を使った訓練の後、甲板には火薬の焦げた匂いが残り、砲煙が風に流れていた。

　カートライトがエドワードへ言った。

「商船に乗っていた時とは、随分違うでしょう」

「音だけでも金がかかっているのが分かります」

「今回は陛下がお払いになります」

「だからといって無駄撃ちはしません。ただ、必要な訓練まで惜しむ理由もありませんね」

「それなら結構です」

　出航から1か月ほどで、砲員も水夫もハンター号での動きに慣れていった。

　◇　◇　◇

　11月8日、ハンター号はバルバドスへ入港した。

　エドワードは国王の命令書を示し、海賊被害について情報を集めた。商人だけでなく、襲撃された船の船長、生還した水夫、不審な船を見た者からも話を聞き、襲撃された日時と場所、相手の船の数や帆装、現れた方向と逃げた方向を海図へ書き込んでいった。

　聞き取りには3日かかった。

　机いっぱいに広げた海図を見て、カートライトが尋ねた。

「すぐ海へ出ると思っていました」

「大西洋を端から探すより、海賊がどこへ戻るのか絞った方が早いでしょう」

　被害の場所を並べてみると、無差別に船を襲っているわけではなかった。本国へ戻る途中の、積荷を多く積んだ商船が狙われている。また、襲撃後の船が同じ方向へ去ったという証言もいくつかあった。

　エドワードは海図の一角を指した。

「この辺りへ戻っている可能性があります」

　カートライトが位置を確かめた。

「島が多いですな」

「船を隠す場所には困りません。それに、奪った荷を積んだまま何か月も海を走り続けるより、荷を下ろして船を直し、水と食糧を補給する場所を持っていると考えた方が自然です」

「根拠地を探すわけですか」

「その方が、海の上で1隻ずつ探すより効率がいいでしょう」

「外れたら？」

「その時は場所を変えて探します。せっかく3日かけて話を聞いたのですから、まずここを確かめましょう」

　◇　◇　◇

　11月14日、ハンター号はバルバドスを離れた。

　砲門を閉じたまま航海すれば、遠くからは大きめの商船に見える。船倉には売り物をほとんど積んでいないが、外からそれを知ることはできない。

　4日後の午前、見張りが細身のスクーナーを発見した。

　相手はすぐには近づかなかったが、こちらの進路を見ながら徐々に距離を詰めてきた。カートライトが望遠鏡で確かめた。

「こちらを見ています」

「少し逃げたら追いますか」

「獲物だと思えば」

「では、そうしましょう」

　ハンター号は進路を変えたが、本来の速力は出さなかった。追いつけそうだと思わせる距離を保ったまま進み、相手の動きを見る。

　昼を過ぎてもスクーナーは追跡を続けた。

　やがて砲声が響き、ハンター号の船尾後方に水柱が立った。停船を求める警告射撃だった。

　エドワードは砲員へまだ撃たないよう伝えた。

　スクーナーはさらに近づき、甲板には武器を持った男たちが集まっている。2発目の砲弾が船尾近くを通過したところで、カートライトが両船の距離を確かめた。

「ここまで寄せれば十分でしょう」

「右へ回します」

　ハンター号が舵を切るのと同時に、閉じていた砲門が開いた。

　追っていた側も異変に気付いた。スクーナーの甲板で男たちが走り始めたが、すでに近づきすぎている。

　船が横を向き、右舷の8門が敵船を捉えた。

「撃て！」

　砲声が続けて響き、白い煙が舷側を覆った。

　砲弾を受けたスクーナーでは帆柱の一部が砕け、落ちた帆と索具が甲板へ垂れた。相手も砲撃を返したが、ハンター号は距離を保って再び右舷から撃ち、今度は何発もの砲弾が船腹へ入った。

　やがてスクーナーの旗が下ろされた。

「降伏です」

　カートライトの報告を受け、エドワードは砲撃を止めさせた。

　煙の向こうには、砕けた木材と切れた索具が散らばり、甲板には倒れた者も見える。訓練では砲弾の先に人はいなかったが、実戦では自分が撃てと命じれば相手が傷つく。

　それでも、降伏した相手へ砲撃を続ける理由はない。

「乗り込みます。武器を捨てさせて、船内を調べましょう」

　カートライトが尋ねた。

「ご自分でも行きますか」

「今回は行きます。海賊がどこから来たのか聞きたい」

　武装した水夫を率いてスクーナーへ移ると、海賊たちを武装解除し、負傷者を含めて甲板へ集めた。

　船内からは金貨や銀貨の箱、砂糖、酒、布、金属製品などが見つかった。しかしエドワードが知りたかったのは、目の前の積荷の値段ではない。

　捕虜を別々にして話を聞いた。

　最初の2人は何も話さなかったが、3人目に国王の命令書を見せ、この後はイギリス側の当局へ引き渡すと告げると、ようやく根拠地の場所を話した。

　小さな島の入り江を使い、奪った商品をそこへ集めているという。仲間の船も残っていた。

　夕方、エドワードはカートライトへ聞いた。

「場所は分かりました。行けますか」

「話が本当なら行けます。ただ、待ち伏せされる可能性は考えておいた方がいいでしょう」

「もちろんです。近づく前に様子を見ます」

「ここまで来て帰るとは言わないのですな」

「場所を聞くために捕まえたのですから」

　捕獲したスクーナーには航行に必要な人員を移し、ハンター号の後ろに付かせた。

　◇　◇　◇

　11月25日、海賊から聞いた島を遠くに確認した。

　ハンター号はそのまま入り江へ向かわず、沖へ離れて日没を待った。カートライトが海図と実際の島影を見比べた。

「入り江は1つです。大型船が通れる水路も狭い」

「中の船は？」

「少なくとも2隻。大きい方には10門以上の砲がありそうです」

　昼間から入り込めば、こちらの接近を見ながら海賊側も準備できる。火力で勝てたとしても、激しく撃ち合えばハンター号の乗組員に死傷者が増え、捕らえる船や倉庫の財産まで壊しかねない。

「真夜中には入りません。暗いうちに入口へ近づき、夜明けと同時に入ります」

　エドワードの案を聞き、カートライトは風向きを確認した。

「今の風が続けばできます」

「まず大きい方を動けなくします」

「その間にもう1隻が逃げたら？」

「追えるなら追います。ただ、根拠地を放り出してまで1隻を追うつもりはありません」

「全部取ると言うかと思いました」

「全部欲しいですよ。だから1隻に釣られないんです」

　カートライトは笑った。

「分かりました」

　◇　◇　◇

　11月26日の夜明け前、ハンター号は帆を減らして島へ近づいた。

　入り江の奥には2隻の船影があり、岸には倉庫らしい建物も見える。砲員はすでに持ち場へ入り、16門すべての装填を終えていた。

　東の空が白み始めたころ、入り江の奥で鐘が鳴った。

　発見されたらしい。

　カートライトが帆を増やすよう命じ、ハンター号は速度を上げた。海賊船の甲板にも人が現れ、大きい方の船では錨を上げ始めている。

「右舷砲、用意！」

　距離が縮まる途中で、海賊船の方が先に撃った。

　砲弾の1発が帆を突き抜け、別の1発は舷側近くの海へ落ちた。エドワードはまだ撃たせず、砲門の位置まで見分けられる距離まで近づいた。

「撃て！」

　右舷の8門が一斉に火を噴いた。

　入り江に砲声が反響し、煙の向こうで海賊船の舷側から木片が飛んだ。ハンター号はそのまま相手の船首側へ回り込み、反対舷を向ける。

「左舷、撃て！」

　今度は左舷の8門が砲撃し、海賊船の前部と帆柱を傷めた。大きい方はそれ以上まともに動けなくなった。

　もう1隻は、その間に入り江の出口へ向かっていた。

「船長、もう1隻が逃げます！」

「先にこの船と岸を押さえます。追跡は後です」

「このままなら出ます！」

「根拠地を空にして追えば、こちらが何を取りに来たのか分からなくなる！」

　ハンター号は動けなくなった海賊船へ近づいた。海賊側からはまだ小銃が撃たれていたが、こちらも水夫たちが撃ち返し、間もなく相手の旗が下りた。

　その時、入り江から逃げようとしていたもう1隻が、水路を外れて浅瀬へ乗り上げた。

　カートライトがそれを見た。

「向こうから残ってくれましたな」

「助かりました。上陸しましょう」

　2隻の船を失った海賊たちは長く抵抗せず、昼までには入り江と建物を押さえることができた。ハンター号側にも戦死者と負傷者が出たが、船の航行に支障が出るほどの損害ではなかった。負傷者には手当てを受けさせ、残る者で捕獲船と根拠地の確認を続けた。

　倉庫は3棟あった。

　最初の倉庫には砂糖、コーヒー、染料、酒、布が積まれ、別の倉庫には金属製品、工具、銃、火薬、船具が入っていた。最後の倉庫では、金貨と銀貨を詰めた箱のほか、銀器や宝石まで見つかった。

　カートライトが銀貨の詰まった箱を持ち上げようとし、重さに負けて床へ戻した。

「これは重いですな」

　エドワードは箱から銀貨を1枚取った。

「いくらあると思います？」

「私に金勘定を聞かないでください」

「船乗りでしょう」

「だから金勘定は船長へお任せします」

「半年間、よく僕の言い方を覚えましたね」

「毎日のように聞いておりますから」

　エドワードは笑った。

　金銀だけでも、その場で数え切れる量ではなかった。さらに倉庫の商品と捕獲した船がある。

「全部運びます」

　カートライトが倉庫を見回した。

「3隻あっても、一度に全部積めるとは限りませんよ」

「まず積めるだけ積みましょう。残ればもう一度運べばいい」

「分かりました」

　捕獲船の修理と倉庫からの搬出が始まった。

　エドワードは金額を予想しなかった。船も商品も金銀も、ロンドンまで無事に持ち帰って初めて値段を確かめられる。