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第6話（前編）「国王の仕事」 1774年9月1日～10月6日

　1774年9月1日。

　ロンドンへ戻った翌朝、エドワードがレイヴンズクロフト邸で朝食を終えると、ナサニエル・ウェッブが訪ねてきた。

　4か月近く海で暮らした後だけに、窓の外から聞こえる馬車の音や、まったく揺れない床にはまだ少し違和感がある。それでも帰国後の精算は前日までに終えており、次に何をするか考え始めたところだった。

　居間へ入ってきたウェッブは、挨拶を済ませると何枚もの書類を机へ置いた。

「今日はお暇ですか」

「船を売れという話なら聞きませんよ」

「逆です。その船に乗っていたことが役に立つかもしれません」

　エドワードは書類へ手を伸ばした。

「何があったのです？」

「西インド諸島から戻る商船が、相次いで海賊に襲われています」

　書類には、ロンドンやブリストルの商人から集めた被害報告が記されていた。砂糖を積んだまま消息を絶った船もあれば、砲撃を受けて積荷を奪われた船もある。乗組員だけ小舟へ移され、船そのものを持ち去られた例まであった。

　生還した船長や水夫の証言を見る限り、同じ海賊船が1隻で襲撃を繰り返しているわけでもないらしい。

「商人たちは国王陛下へ訴えているのですか」

「ええ。海軍を出してほしい、商船を護衛してほしい、海賊を捕らえてほしいと、随分な数の請願が出ています。保険料も上がり始めました」

　エドワードは報告の中から、襲われた船の積荷を確認した。砂糖、糖蜜、コーヒー、染料など、西インド諸島から本国へ運ばれる高価な品が多い。

「帰りの船を狙っていますね」

「そう見てよいでしょう。大西洋も西インド諸島も広いので、王立海軍だけで全部を守るのは簡単ではありません」

「それで僕のところへ？」

「海賊の件は、その前置きです」

　ウェッブは別の紙を差し出した。

「セント・ジェームズ宮殿から、あなたに出頭するよう連絡が来ています」

　エドワードは紙を受け取った。

「僕に？」

「グレイミア男爵家のエドワード・ヘイル殿を、とのことです」

「理由は？」

「書いてありません。ただ、この時期に海へ出て戻ったばかりのあなたを宮廷が呼ぶのです。海賊と無関係とは考えにくいでしょう」

　エドワードはもう一度、商人たちの被害報告を見た。

　ヴェンチャー号を買った時には、海賊に追われたら逃げられる船が欲しいと考えた。今度の呼び出しがウェッブの予想どおりなら、その海賊を追う話になる。

　◇　◇　◇

　9月4日、エドワードは義兄ヘンリーとともにセント・ジェームズ宮殿へ入った。

　制服姿の衛兵が立つ廊下を進み、役人の案内を受けてジョージ3世の前へ出る。36歳の国王は、手元に置かれた書類を確認してからエドワードを見た。

　エドワードが定められた礼を取ると、国王が尋ねた。

「そなたがエドワード・ヘイルか。17歳で船を買い、自ら大西洋を渡ったと聞いている」

「はい、陛下。経験のある航海長に助けてもらいながらですが、船長として乗りました」

「商売もしたそうだな」

「利益を出して戻ることができました」

　国王はそこで話を本題へ移した。

「西インド諸島で商船を襲う海賊のことは知っているか」

「帰国してから報告を読みました」

「商人たちから毎日のように請願が来ている。海軍を出せ、護衛を増やせ、海賊を捕らえろとな。要求そのものはもっともだが、すべての商船へ軍艦を付けるわけにもいかん」

　エドワードは国王の話を遮らずに聞いた。宮廷側が何を考えて自分を呼んだのか、まだ分からないからだ。

「そこで、商船の護衛ではなく、海賊を追うための船を出すことにした」

「王立海軍からでしょうか」

「いや。そなたに任せる」

　エドワードは一瞬だけ国王の顔を見た。

「私に海賊を討てと？」

「そうだ」

「ヴェンチャー号では、戦うには小さすぎます」

「ならば別の船を選べ」

　そこまでは予想していなかった。

「購入費も私が出すのでしょうか」

「王室で払う。船だけでは足りんのだろう。大砲、火薬、乗組員、食糧、水、修理、港で必要になる費用まで、任務に必要なものは王室で負担する。そなたは海賊を捕らえることに集中しろ」

　エドワードはもう一つ確認しておかなければならないことを尋ねた。

「陛下。私の報酬について伺ってもよろしいでしょうか」

　隣にいたヘンリーがこちらを見た。

　ジョージ3世は驚かなかった。

「そこを聞くと思っていた」

「命を懸ける仕事です。始める前に条件を知っておきたいのです」

「もっともだ。捕らえた海賊船、その積荷、海賊が持っている金銀、武器、その他の財産は売却する。その代金の8割をそなたへ渡す。残る2割は乗組員で分けろ。王室は取らん」

　エドワードは数字を確認した。

「捕らえた財産の80％が私、20％が乗組員で、王室の取り分はないということですね」

「そうだ」

「捕らえた船が何隻になっても？」

「何隻捕らえようと同じだ」

「売却額が10万ポンドになれば、私の取り分は8万ポンド？」

「その計算でよい。ただし、海賊を残したまま帰ってきて、取り分の計算だけ始めるなよ」

「承知しました」

　国王が尋ねた。

「引き受けるか」

「引き受けます」

　エドワードに断る理由はなかった。ただし、普通の商売と違って損失の上限を金額で決めることはできない。失敗すれば、自分だけではなく乗組員も死ぬ。

　ジョージ3世は続けて尋ねた。

「今の船はどうする。新しい船を使うなら、ヴェンチャー号は要らんのだろう」

「海賊討伐には使いません」

「なら王室で買い取ろう。いくらだ」

「船と武装を合わせた査定が約1,500ポンドです」

「それでよい」

　即答されたため、エドワードは尋ねた。

「値切らないのですか」

　ジョージ3世が笑った。

「そなたは国王を相手に値段交渉をするつもりか」

「安く買われるのは好きではありません」

「その性格なら、海賊にも遠慮はせんだろう」

「必要な遠慮はします」

「海賊には要らん」

　国王は命令書へ署名した。

　エドワードに海賊討伐を命じ、抵抗する者への武力使用を認めること、任務に必要な経費を王室が負担すること、捕獲財産の売却代金を8対2で分けることが記されていた。

　宮殿を出ると、ヘンリーがすぐに言った。

「お前は国王陛下を相手に、ヴェンチャー号の値段まで確認するのか」

「1,500ポンドですよ」

「問題は金額ではない」

「でも、1,500ポンドです」

　ヘンリーは何か言い返そうとしたが、やめた。

「もういい」

　エドワードは笑った。

　◇　◇　◇

　翌日から、エドワードはカートライトと新しい船を探し始めた。

　王室の金だからといって、値段を無視するつもりはない。高価なだけの船を選んで国王の金を浪費すれば、海賊を捕らえる前に信用を失う。

　3隻を見送った後、約300トンの2本マストのブリッグを見つけた。ヴェンチャー号よりかなり大きいが、荷物を大量に積む商船ほど船幅は広くない。

　カートライトは船体を見てから言った。

「これは速いでしょう。ヴェンチャー号よりかなり走るはずです」

「砲は？」

「6ポンド砲なら16門でしょうな。それ以上積めば、せっかくの速力を損ねます」

　エドワードは船をもう一度見上げた。

「それで行きましょう」

「早いですな」

「海賊を見つけてから、砲を増やすためにロンドンへ帰るわけにはいきません」

　船体価格は3,800ポンドだった。

　購入後は帆と索具を点検し、6ポンド砲16門と必要な火薬、砲弾を積んだ。火薬庫や船内にも手を入れ、増員する乗組員が生活できるよう整えた。

　新しい船名はハンター号とした。

　船尾へ名が入れられるのを見ながら、カートライトが言った。

「今度は用途がよく分かる名前ですな」

「相手にも分かりやすいでしょう」

「名前を読める距離なら、海賊は逃げ始めていますよ」

「それなら追いつきます」

　乗組員は72人まで増やした。ヴェンチャー号から移ることを希望した者に加え、砲術経験のある水夫や、戦闘で船体を損傷した時に修理できる船大工も採用した。

　給金とは別に捕獲財産の20％が乗組員へ分配されるため、募集には困らなかった。

　新しく加わった水夫の1人が条件を聞いて尋ねた。

「仮に海賊船と積荷で1万ポンドになれば、俺たちの取り分は2,000ポンドですか」

「乗組員全体で2,000ポンドだ」

「十分ですよ。船長は8,000ポンドでしょう？」

「そうなる」

　男は笑った。

「ずいぶん違いますな」

「嫌なら今のうちに降りていいぞ」

「誰も嫌とは言ってません。2,000ポンドを分けるためにも、まず海賊を見つけないと」

「そのとおりだ」

　◇　◇　◇

　10月6日、ハンター号はテムズを下った。

　6ポンド砲16門と72人の乗組員を乗せ、船倉には食糧、水、火薬、砲弾、予備の帆や索具を積んでいる。今回は売るための商品を載せておらず、海賊を探して戦うことが航海の目的だった。

　ロンドンが遠ざかり始めたころ、カートライトが尋ねた。

「今度の目標はいくらです？」

「仕事は海賊退治ですよ」

「それは知っています。金額の方です」

　エドワードは少し考えた。

「前は5万ポンドを目標にしていましたが、今度は決めません」

「珍しいですな」

「海賊がどれだけ持っているか分からないのに、先に数字を決めても仕方がないでしょう」

「では、いくら取れば帰るのです？」

　エドワードは前方の川面を見た。

「全部捕まえてから数えます」