25ポンドから始めるジョージア朝成り上がり 男爵家の跡取りは金と情報で大英帝国を駆け上がる

第四章――「会社には値段がある」

第7話（中編）「双子だった」 1782年2月1日～2月28日

　1782年2月。

　ハロウデン・ハウスでは、アメリアの出産を控えて準備が進んでいた。

　前回の出産を知る医師と産婆が早くから手配され、必要な布や湯を運ぶ者も決められている。

　アメリア自身は、予定日までもう少しあると思っていた。

　しかし2月22日の朝から腹に痛みを感じ、昼になるとその間隔が短くなった。

　医師と産婆が呼ばれ、エドワードの母アンもハロウデンへ駆けつけた。

「少し早いですが、出産が始まったようです」

　医師から説明を受けたアンは、すぐアメリアの部屋へ入った。

「エドワードにも知らせておきましょうか」

「今から手紙を出しても、届くころにはとっくに生まれています。それなら、無事に生まれたと知らせた方が、あの人も心配しなくて済みます」

「本当に、あなたたち夫婦は似たところがあるわね。心配させたくないと言って、大事な話ほど後から知らせるのだから」

　アメリアは痛みの合間に笑った。

「それなら、エドワードから移ったのかもしれませんね」

　夕方には痛みが強くなった。

　使用人たちが湯を運び、産婆が寝室を出入りする。長男は別室で乳母に預けられた。

　夜になっても出産は続いた。

　◇　◇　◇

　2月23日の夜明け前。

　最初の赤ん坊が生まれた。

　女の子だった。

　廊下で待っていたアンは、泣き声を聞いてようやく肩の力を抜いた。

　ところが産婆は、いつまでたっても部屋から出てこない。

　しばらくして医師が扉から顔を出した。

「まだ出産は終わっておりません。もう1人おります」

　アンは驚いて医師を見た。

「双子だったのですか」

「そのようです」

　前もって分かっていなかった。

　アメリア自身も驚いたが、休む暇はなかった。

　そこからさらに時間がかかり、2人目が生まれたのは朝になってからだった。

　こちらも女の子だった。

　2人目の泣き声が聞こえると、寝室だけでなく廊下で待っていた者たちからも安堵の声が漏れた。

　医師は赤ん坊を確認した後、アメリアの状態を診た。

「かなり疲れておられます。出血もありましたが、今のところ落ち着いています。今日は何もなさらず、休んでいただきます」

　アンが寝室へ入ると、アメリアは寝台に横たわっていた。

　顔色は悪かったが、意識ははっきりしている。

「女の子が2人ですって」

「ええ。エドワードには、1人分しか名前を任されていませんでした」

「男でも女でも、あなたが決めていいと言われたのでしょう。それなら2人とも決めればいいわ。帰ってきて文句を言ったら、私も一緒に叱ります」

「それなら安心です」

　産婆が最初の女児を抱いてきた。

　アメリアは疲れた腕を伸ばし、小さな頬へ指を触れた。

「お兄ちゃんも、こんなに小さかったのかしら」

「まだ2年前よ」

「今はずいぶん大きく見えますから」

　隣室では、その兄が双子の妹ができたことも知らずに朝食を食べていた。

　◇　◇　◇

　翌日、アメリアはまだ寝台にいたが、前日より顔色は戻っていた。

　双子は乳母の手を借りながら、交代で母親のそばへ運ばれてくる。

　長男も初めて妹たちを見せてもらった。

　乳母に手を引かれて寝室へ入ると、寝台の脇に置かれた2つの籠を順番に覗き込んだ。

「赤ちゃんよ。あなたの妹たち」

　アメリアが教えた。

　息子は片方を見て、もう片方を見た後、母親へ顔を向けた。

　アンが笑った。

「1人だと思ったら2人いたから、驚いたのでしょうね。今日からあなたは2人のお兄ちゃんですよ」

　言葉の意味までは分からないらしい。

　それでも息子は、小さな妹の手へ指を近づけた。

　赤ん坊の指が兄の指先へ触れた。

　アメリアはその様子を寝台から見ていた。

「エドワードにも見せたかったですね」

「帰ってきたら嫌というほど見せてあげなさい」

「そのころには、2人ともずいぶん大きくなっているでしょうね」

「だから、あなたも元気でいなければいけませんよ」

「もちろんです」

　◇　◇　◇

　同じころ、マドラスではエドワードが別の港から来た商人と話していた。

　話は難しくなかった。

　英国側が米と織物を買い、相手は運ぶ船も用意する。代金は銀で払い、品質と納期を守れば次の注文も出す。

　30分ほどで商談はまとまった。

　現地会社員が契約書を整理した。

「以前なら、この規模の話でも何度か会議へ回していたものです」

「必要な物も値段も分かっているなら、その場で決めた方が早いでしょう」

「伯爵が来られてから、仕事の進み方が随分変わりました」

「会議を増やしても船は速くならないからね」

　エドワードは次の書類へ目を通した。

　その日に港へ入った英国船にも、アメリアからの新しい手紙はなかった。

　最後に届いた手紙さえ、まだ前年9月の日付だった。

　◇　◇　◇

　2月26日の朝。

　アメリアは強い寒気を訴えた。

　暖炉には十分な火が入っていたが、体の震えが止まらない。

　医師が呼ばれた。

　高い熱があった。

　出産の疲れもあるだろうと考えられ、寝台で休ませたが、夕方になるとさらに熱が上がった。

　翌朝になっても下がらない。

　アメリアは汗をかき、何度も水を求めた。

　医師は薬を使い、寝具を取り替えながら状態を見守ったが、夕方にはさらに弱っていた。

　アンは寝室から離れなくなった。

「双子は元気なの？」

「2人ともよく飲んでいます。乳母が見ていますから大丈夫」

「お兄ちゃんも？」

「あの子も元気よ。今は自分のことを考えなさい」

「3人とも元気なら、それだけでも安心です」

「あなたまで元気になって、初めて安心できるのよ」

　アメリアは返事をせず、目を閉じた。

　その夜になっても熱は下がらなかった。