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第2話（中編）「ハロウデンの夜」 1780年11月1日～11月30日

　11月上旬、ハロウデン・ハウスの完成祝いが始まった。

　アメリアは、エドワードから招待客の人数を任された言葉を遠慮なく実行した。両親のリチャードとアン、姉キャサリン夫妻、妹エリザベス夫妻をはじめ、親しい貴族、所領周辺の地主、モーダント夫妻、ベル夫妻、東インド会社の株主とその家族が次々に到着した。アシュコームも訪れ、彼がインド時代に親しくしていた知人まで客に加わっている。

　進入路には馬車が続き、厩舎では馬を預かる使用人が休む暇もなく動いていた。玄関では執事と従僕が客を迎え、上階では女中たちが荷物をそれぞれの客室へ運んでいる。それだけの人数が入っても、屋敷の中が窮屈になることはなかった。

　エドワードは玄関ホールから外へ続く馬車の列を眺めた。

「任せるとは言ったが、ずいぶん呼んだな。まだ馬車が入ってくるぞ」

「まだ何組かいらっしゃいます。でも客室も食事も酒も足りますから、あなたは心配しなくて大丈夫です」

　アメリアは宿泊する人数だけでなく、食事、酒、使用人の配置まで事前に決めていた。

「酒まで僕が心配すると思ったのか？」

「一番先に聞きそうでしたから」

「否定はしないよ」

「でしたら、あとは客を迎えてください」

　エドワードは妻の段取りへ口を出すのをやめた。

　◇　◇　◇

　初日の昼は、客たちがそれぞれ屋敷や庭園を見て回った。

　ベル夫人は壁に囲まれた菜園へ興味を持ち、アメリアと長く話している。キャサリンとエリザベスは新しい舞踏室を見た後、兄の書斎へ勝手に入ってきた。

　エリザベスは部屋を一周してから兄を見た。

「それにしても大きな家ね。アメリアと赤ちゃんと3人で暮らすには広すぎない？」

「家族だけで使うわけじゃない。今日だって、これだけ客が来ているだろう」

　窓の外を眺めていたキャサリンも振り返った。

「それでも不思議な感じがするわ。17歳のころのお兄様の部屋を覚えているからでしょうね」

「グレイミア館では、冬になると使わない部屋の暖炉まで止めていたものね」

　エリザベスが思い出すと、エドワードは当然のように答えた。

「使わない部屋へ石炭を入れる必要はないだろう。ここでも同じだよ」

「100万ポンドの土地と屋敷を持っても、そこは変わらないのね」

「無駄遣いをしないことと、大きな家を持つことは別だ」

　姉妹は顔を見合わせた。

「本人がそう言うなら、そういうことにしておきましょう」

　キャサリンが先に書斎を出ると、エリザベスも笑いながら後へ続いた。

　◇　◇　◇

　午後、男性客の一部は新しく整えた射撃場へ向かった。

　以前のように庭の端へ的を置くだけではなく、射線の先に人や家畜が入らない場所を選び、的の後方には弾を受け止める土を十分に盛ってある。

　モーダントは設備を見るなり声を上げた。

「本当に造ったのですな。9月の話を聞き流したのかと思っていました」

「君たちがまた来るなら使うだろう。僕も練習できる」

「結局、ご自分のためではありませんか」

「半分はね。残りは客と遊ぶためだ」

　この日は一定の距離に複数の的を置き、順番に撃つことになった。賭け金は1人5ギニーまでとし、大金を取り合うのではなく、夕食の席で笑って済ませられる程度に抑えた。

　エドワードは最初の組で撃ち、ほとんど外さなかった。ベルも意外に上手かったが、最後の的を外した。

「競馬より射撃の方が向いているのではありませんか？」

「馬なら私自身が走る必要がありませんからな」

「拳銃だって走るのは弾でしょう」

「そういう屁理屈を言うから伯爵には敵わないのです」

　モーダントは最初の2発を当てたものの、得意になって周囲へ話しかけた直後、3発目を外した。

「カードの時と同じですね。調子がよくなると喋り始めて失敗する」

「まだあの話を覚えているのですか」

「忘れる理由がありませんよ」

　アシュコームは射撃に慣れておらず、3発続けて外すと、自分から拳銃を係の者へ返した。

「私は取締役を目指す方に専念します。少なくとも的に弾を当てる必要はないでしょう」

「その代わり、会社の中ではもっと面倒なものに当たるかもしれないぞ」

　モーダントが言うと、アシュコームはエドワードへ目を向けた。

「この方の近くにいれば、そのうち本当にインドまで連れていかれそうですな」

「まだそんな話はしていませんよ」

「まだ、というところが気になります」

　今度はエドワードが答えず、周囲の男たちが笑った。

　◇　◇　◇

　夕方には大食堂で正式な晩餐が始まった。

　多数の蝋燭が室内を照らし、その光が銀器やガラスの杯に映っている。長い食卓には牛肉、仔羊、鳥、魚、野菜料理などが順に運ばれ、壁際に控える使用人が空いた皿や杯を交換していった。

　食事が進んだところで、父リチャードが大食堂を見回した。

「本当に造ってしまったな」

「見れば分かるでしょう」

「そういう意味ではない。お前が17歳だったころ、私は肉屋への支払いにまで困っていた。それから6年もたたずに、息子がこんな家を建てるとは思わなかった」

「父上が借金というものを実地で教えてくれましたからね」

「私の手柄にするな」

「では僕の手柄ということで」

「そこまで素直に受け取るな」

　母アンが2人を見比べた。

「あなたたちは、普通に褒めたり礼を言ったりできないの？」

「今のは僕を褒めていたんですか？」

「半分くらいはな」

　リチャードが答えると、エドワードは満足した。

「半分あれば十分ですよ」

　食卓の反対側では、アメリアが夫人たちと話している。息子も食事の前に乳母に連れられて家族へ顔を見せ、祖母のアンに抱かれると機嫌よく声を上げていた。

　リチャードは孫と大食堂を交互に眺めた。

「こいつが、いつかこの家も所領も継ぐのか」

「順当にいけばそうなります。グレイミア館も残しますよ」

「まだ23歳のくせに、自分が死んだ後の話ばかりするな」

「継ぐ話を始めたのは父上でしょう」

　アンが呆れた。

「今夜くらい、もっと縁起のいい話をしてください」

　それで話題は狩猟と競馬へ移った。

　晩餐が終わると、舞踏室では楽団の演奏が始まった。

　若い男女だけでなく、夫婦で踊る客も多い。エドワードが壁際に残ろうとすると、アメリアが手を差し出した。

「この家の主人が、自分の完成祝いで見物しているつもりですか？」

「舞踏室を造ったからといって、主人まで踊る決まりはないだろう」

「今夜はあります。私が決めました」

「それなら逆らえないな」

　エドワードはアメリアと踊った。

　周囲では姉と妹もそれぞれ夫と話しながら踊り、モーダント夫妻まで舞踏室へ出ている。客の間を動いているうちに、エドワード自身もいつの間にか仕事相手を探す癖を忘れていた。

　アメリアが夫の顔を見た。

「今日はよく笑っていますね」

「自分の家で、知っている人間ばかりだからかな」

「最近は仕事以外でも笑うようになりました」

「それは君のせいだと思うよ」

「良い意味なら受け取っておきます」

「もちろん良い意味だ」

　次の曲が始まり、2人はそのまま舞踏室に残った。

　◇　◇　◇

　夜が深くなると、男性客の一部は遊戯室へ移った。

　新しいビリヤード台は、この夜初めて大勢の客に使われる。

「今度は勝ちますよ」

　エドワードがモーダントへ声をかけると、相手は嫌な予感がしたらしい。

「まさか、この1か月ずっと練習していたのではないでしょうな」

「毎日ではありません。週に何度かです」

「遊びまで練習する人を初めて見ました」

「負けたままよりいいでしょう」

　勝負は前回より接戦になり、最後にはエドワードが勝った。

「やった」

　本気で喜んだエドワードを見て、ベルが酒杯を片手に笑った。

「東インド会社の取締役を2人送り込むより嬉しそうですな」

「そっちはまだ1人も送り込んでいないでしょう。今日はこっちの勝ちだけです」

　その後はカードになった。

　しばらく遊んだところで、エドワードはベルと酒を飲む時間を作った。

「そろそろ会社の話でしょう」

　ベルから先に言われ、エドワードは意外そうに相手を見た。

「よく分かりましたね」

「アシュコームへ声をかけた時と似た顔をしています」

「そんな顔があるのか。それなら単刀直入に言います。来年の取締役選挙へ出ませんか？」

　ベルは酒杯を置いた。

「アシュコームと私を2人とも？」

「彼はインドを知っている。ベルさんには金と商売を見てほしい。モーダントさんは、船主の立場から外で好きなだけ文句を言ってもらいます」

　少し離れた卓からモーダントの声が飛んできた。

「聞こえていますぞ」

「ちょうどよかった。そのつもりでいてください」

「勝手な伯爵ですな」

　ベルは2人のやり取りを見てから、改めてエドワードへ向き直った。

「つまり、取締役会へ伯爵の味方を2人入れたいのですね」

「僕の言うことを何でも聞く人が欲しいわけではありません。会社を強くして儲けたいという考えが同じなら十分です。意見が違えば話し合えばいい」

「それでも決着しなければ？」

「最後は株主が決めるでしょう。そのための会社ですから」

　ベルはしばらく考えた。

「今夜ここで返事をしなくてもよいですかな」

「もちろんです。遊びの途中に頼んだのは僕ですから」

　エドワードはカード卓へ目をやった。

「せっかく新しく造った部屋なのに、使わない方が損でしょう」

「結局そこへ戻りますか」

「癖ですからね」

　2人は卓へ戻った。

　完成祝いは数日にわたって続いた。天気のよい日は馬に乗り、射撃や釣りを楽しみ、夜になれば音楽、ビリヤード、カードで遊んだ。夫人たちは庭園や屋敷を見て回り、子供を連れた家族は昼間の芝地で過ごした。

　エドワードも、すべての客へ東インド会社の話を持ちかけたわけではない。会社とは関係のない友人もおり、仕事の話を一度もしないまま帰る客もいた。

　11月末、最後まで残っていた客を見送った夜、エドワードはアメリアと2人で大食堂へ入った。

　数日前まで何十人もの客が使っていた長い食卓には、今夜は2人分の食器しか並んでいない。

「同じ部屋なのに、急に広くなったな」

　エドワードが椅子へ座ると、アメリアも向かいへ腰を下ろした。

「それだけ大勢いたのですよ。疲れましたか？」

「少し。でも面白かった。またやってもいいな」

「それなら次は春にしましょう」

「もう次を考えていたのか？」

「あなたが今、またやると言ったでしょう」

　エドワードは自分の言葉を思い返した。

「確かに言ったな」

「では決まりです」

　広い大食堂には、久しぶりに夫妻2人の声だけが響いていた。