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決闘のルール

　「まず、決闘システムだが、基本的には下位のクラスが上位のクラスに挑むものだ」

　リオンは淡々と口を開いた。

　「上位クラスのほうが、下位クラスより寮や食堂、訓練設備なんかが充実しているのは知っているよな？」

　「ああ、知ってるよ。前に師匠にAクラスの寮を見せてもらったしな。てっきり、あそこに住めると思ってたのに」

　陽翔が悔しそうに言う。

　リオンは呆れたようにため息をついた。

　「なんでそう思えたのか今でも謎だが……まあ、そういうことだ。決闘に勝てば、その施設を下位クラスが奪える」

　「マジで！？じゃあ、あのAクラス専用食堂《ルミエール・サロン》もか？」

　陽翔が身を乗り出す。

　「ああ、もちろんだ。勝てればな」

　「でも、DクラスがAクラスに勝つことなんて、ほぼないよね」

　カイルが現実的な指摘をする。

　「まあな。Dクラスどころか、CクラスやBクラスでも厳しい。それだけAクラスは選ばれた連中ってわけだ」

　三人の空気が少しだけ重くなる。

　だがリオンは構わず続けた。

　「だからこそ、Aクラスには制限がある。下位クラスには決闘を挑めないし、下からの挑戦も拒否できない。常に狙われる側ってことだ」

　「なるほどな……リスク込みってわけか」

　陽翔が腕を組む。

　「その通りだ。そしてもう一つ重要なのが――決闘の主導権は基本的に下位クラスにある」

　「主導権？」

　「どの形式で戦うか、こちらが決められる。個人戦か団体戦か。三対三か五対五か。さらにルールも選べる。魔法限定、武器限定、素手、あるいは何でもあり……全部こちら次第だ」

　「へぇ……それは確かに有利だな」

　「ただし、それもDクラスだからこそだ。C、Bと上がるにつれて選択肢は減る。つまり、それだけAクラスとの差が大きいってことだな」

　カイルが静かに頷く。

　「そして、もう一つ」

　リオンはわずかに視線を細めた。

　「こちらにとって、一番大きい主導権がある」

　「それって……？」

　カイルが息をのむ。

　「対戦相手を指名できる」

　一瞬、空気が張り詰める。

　「……っ」

　カイルの喉が鳴る。

　リオンはそのまま言い切った。

　「カイル、お前はヴィンセントを指名するんだ」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　カイルは何も言わない。ただ、視線を落とし静かに拳を握る。

　ヴィンスの顔が脳裏に浮かぶ。リーナの怯えた表情も。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。怖くないわけじゃない。

　勝てる保証もない。

　それでも――

　ゆっくりと顔を上げた。

　「……分かった。やるよ」

　その声に、迷いはなかった。

　「……それで、勝った後はどうなるんだ？」

　「奪った施設は一定期間、独占できる」

　リオンは指を一本立てた。

　「期間は原則一か月。ただし、格上を倒した場合は例外がある。DクラスがAクラスに勝った場合……一年だ」

　「い、一年！？」

　陽翔が声を上げる。

　「それくらいしないと釣り合わないからな。ほぼありえない事態に対する報酬だ」

　「じゃあ、その一年の間は、Aクラスは使えないってことか……」

　「そうなる。逆に言えば、それを取り戻す手段もある」

　「奪還戦か？」

　陽翔が食いつく。

　「その通り。ただし、すぐにはできない。最低でも一か月は間隔を空けなければならない」

　「じゃあ、一か月ごとにチャンスはあるってこと？」

　「形式上はな。ただし――奪還する側にはハンデが課される」

　リオンの声音が少し低くなる。

　「まず、対戦形式とルールの選択権はすべて防衛側、つまり奪った側にある。さらに、対戦相手の指名もできない。誰が出てくるか分からない状態で戦うことになる」

　「うわ、それキツくねえか？」

　「当然だ。取り返す側なんだからな。それくらいの不利は背負ってもらう」

　カイルが口を開く。

　「……それって、相手がDクラスの場合でも同じ？」

　「いや、むしろもっと厳しくなる」

　三人の視線がリオンに集まる。

　「AクラスがCやBクラスに奪還戦を挑む場合より、Dクラスに挑む場合の方が制約は重い。人数制限、装備制限、あるいは連戦の義務……いくつかの不利条件が追加される」

　「なんでそこまで？」

　「単純な話だ。Dクラスに負けるなんて、本来ありえないからだ」

　リオンは淡々と言い切る。

　「それだけの失態を犯した以上、取り返すのも楽じゃないってことさ」

　陽翔が思わず唾を飲み込む。

　「……Aクラス、地獄じゃねえか」

　「その代わり、普段は最高の環境を享受してる。リスクとリターンのバランスだな」

　少しの沈黙が落ちる。

　やがてカイルが静かに口を開いた。

　「……でも、僕は別に施設が欲しいわけじゃない。ヴィンスくんに、リーナさんに謝ってほしいだけなんだ」

　リオンは一瞬だけ目を細める。

　「気持ちは分かるが、このシステムはあくまで施設の奪取が前提だ。個人間の要求については、学園側は保証しない」

　「え、それじゃ意味ないじゃん」

　陽翔が不満そうに言う。

　「いや、禁止されているわけじゃない。あくまで“保証しない”だけだ。決闘前に公衆の面前で約束させればいい。破れば、そいつは学園での信用を失う」

　「……確かに」

　カイルが小さく呟く。

　「ただし、そのやり方を取るなら相手も同じことをしてくる。そこは覚悟しておけ」

　その言葉に、カイルはゆっくりと息を吐いた。

　「……分かった」

　顔を上げる。

　「やるよ」

　その目には、もう迷いはなかった。

　リオンはその様子を見て、わずかに口元を緩める。

　「よし。なら、三対三の団体戦でAクラスに挑む。相手は――ヴィンセント・ローゼンハルトを指名する」

　カイルは短く頷いた。

　そして、すぐにリオンが続ける。

　「ただし、一つ言っておく。今回、僕は勝てない」

　「は？」

　陽翔が間の抜けた声を上げる。

　「どういうことだよ？」

　「事情は説明できない。だが、僕はこの決闘で勝つわけにはいかない」

　リオンは淡々と告げる。

　（元軍人で、実際は三十路を超えている大人が、学生の決闘に出ること自体、本来は自粛すべきことなんだよな……まあ、僕も身分上は学生だからルール的には問題ないが――これで本気で勝ちにいったら、確実に学園長に呼び出されて説教コースだ。……いや、間違いなく怒鳴られるな）

　カイルは一瞬だけ眉をひそめる。

　理由は気になる。だが――。

　（……聞かない方がいい）

　先ほどの言葉が頭をよぎる。

　“いちいち説明している時間はない。信じるか、やめるかだ”

　カイルは小さく息を吐いた。

　「……分かったよ」

　それ以上は問わない。

　リオンはその様子を一瞥し、話を続けた。

　「次に決闘の申請方法について、説明する」

　「申請方法？」

　「二通りある。クラスの過半数の承諾を得て行うものと、出場者だけで決めるものだ。前者なら、負けた時のペナルティはクラス全体で分担される」

　「じゃあ、それでいいじゃねえか」

　陽翔が言う。

　リオンは首を横に振った。

　「無理だ。DクラスがAクラスに挑むなんて無謀すぎる。過半数の賛成なんて得られない」

　二人は黙り込む。

　「だから、出場者だけで決める形式になる」

　「それって……」

　カイルが不安げに口を開く。

　「負けた場合のペナルティは、出場者がすべて背負う。しかも、その分内容は重くなる」

　リオンの声がわずかに低くなる。

　「敗者には首輪がつけられる。『隷属環（れいぞくかん）』っていってな、ペナルティ期間中は常に装着義務だ。風呂に入る時も、寝る時も外せない。それに、常に監視されている状態になる」

　陽翔が眉をひそめる。

　「監視？」

　「ああ。位置も状態も全部、学園側に把握される。逃げたり、外したりすればすぐに発覚だ」

　リオンは視線を落とさず言い切る。

　「その場合、ペナルティは延長される」

　そして、リオンはもう一つ付け加える。

　そして、その首輪をつけたまま、期間中はAクラスの雑用係として扱われる」

　「雑用……？」

　陽翔が眉をひそめる。

　「表向きはな」

　リオンは淡々と続ける。

　「実態は、公然のいじめだ。命令は絶対、拒否権はない。逆らえばペナルティは延長される」

　場の空気が凍りつく。

　「……昔、Bクラスの生徒がAクラスに挑んだことがある」

　ぽつりとリオンが言った。

　「結果は惨敗。その後、その生徒は心を病んで、退学した」

　誰も何も言えなかった。

　「リスクは理解したな」

　静かな確認だった。

　カイルはゆっくりと頷く。

　「……うん」

　「本来なら、こんな決闘に他の連中を巻き込むべきじゃない。だから、出るのは僕と、お前たち二人だけだ」

　「おい待てよ」

　陽翔が顔を上げる。

　「お前、勝てねえって言ったよな？」

　「言ったな」

　「じゃあ実質二対三じゃねえか！」

　「そうなるな」

　「おい！」

　リオンは肩をすくめる。そして、少しだけ声を落とした。

　「安心しろ……万が一、負けた場合は、そのペナルティは僕も一緒に受ける」

　カイルと陽翔が息をのむ。

　「二人だけに背負わせるつもりはない」

　それだけ言って、リオンは視線を逸らした。

　「なーに」

　わざとらしく軽く笑う。

　「お前ら二人が勝てばいい。簡単な話だろ」

　リオンは軽い調子で言うのであった。