勇者監視官リオン 〜召喚勇者監視のお仕事ですが、2度目の学園生活は意外と楽しい〜

震える剣と、踏み出せない僕 その４

　待ち合わせ場所には、約束の一時間前に到着していた。

　（……早すぎた……）

　分かっていた。分かってはいたが、落ち着いて部屋にいられなかったのだ。

　そわそわと視線を彷徨わせていると――

　「カイルっち！」

　聞き慣れた明るい声に勢いよく顔を上げる。

　桃色のポニーテールを揺らしながら駆け寄ってくる少女。

　「あ……」

　柔らかな色合いの上着、軽やかなスカート。いつもの学園とはまるで違う雰囲気の私服のリーナさんに、僕は一瞬で心を奪われた。言葉にならない。致命的なまでに可愛かった。

　「ごめーん、待った？」

　「イ、イエ！ 今来たところです！」

　反射的に答える。

　（な、何か言え……！こういう時は褒めるんだろ！？）

　この前、買った恋愛マニュアル本にも書いてあった。

　「……あ、あの……ふ、服……その……」

　完全に失敗した。

　「え？」

　リーナさんが首を傾げる。

　「……に、似合ってます……」

　消え入りそうな声。ほんの一瞬の沈黙。

　そして――

　「あはは、なにそれ。ありがと、カイルっち。カイルっちも似合ってるよ♪」

　屈託のない笑顔。それだけで心臓がさらに高鳴る。

　「じゃ、行こっか！」

　並んで歩き出す。憧れのリーナさんとの、二人きりでのお出かけが始まった。

　「でさでさ、どこ行く？カイルっち、おすすめの店とかある？」

　「……え？」

　思考が止まる。予想外の質問だった。

　（僕の……おすすめ……？）

　逡巡、迷い、そして――

　「……あ、あの……一応、知ってる店はあるんですけど……」

　「ほんと！？ 行こ行こ！」

　即答だった。

　（でも……ルミナスのリーナさんを、あそこに連れて行って大丈夫かな……）

　迷いながらも、カイルはいつも通っている裏路地へ足を向けた。

　表通りから少し外れた細い道。裏路地に入った瞬間、空気が変わった。

　露店の並ぶ通り。魔道具の部品や試作品が所狭しと並んでいる。

　「へー……こんなところあったんだ」

　そこには、知る人ぞ知る魔道具専門店が並んでいた。

　「それじゃあ、行きましょう」

　カイルはよく通っている魔道具店に早速向かう。

　「おや、カイルじゃないか」

　「あっ、ハグナーさん、こんにちは」

　露店の主人が声をかけてくる。

　「この前言ってた導線、少し改良してみたぞ」

　「本当ですか？曲率は緩やかにしました？」

　「お前の指摘通りな」

　店主が笑う。

　「相変わらず細かいところを見るな」

　ハナグーさんとあいさつを交わし、また歩き出すと今度は店の窓から、油で黒ずんだ手袋の男が顔を出す。

　「おい、カイル、試作品どうだった？」

　「第二段階で魔力が揺らぎました。導線を少し太くすれば安定すると思います」

　「……やっぱり気づくか」

　さらに奥の露店からも声が飛ぶ。

　「おう！カイル！ たのまれたて新作の魔道具、入ってるぞ！」

　「本当ですか？ 今度、取に行きますね」

　　様々な店主との自然な会話。視線も落ちない。声も震えない。学園にいる時とは人が違っていた。

　　隣でリーナが目を丸くしている。

　「……カイルっち、すごくない？」

　「え？」

　「なんか、大人の人と知り合いだし、みんなと普通に専門用語で話してる」

　少しだけ照れくさくなる。

　「初等部の頃から通ってるので……顔見知りが多いだけです」

　その声はどこか誇らしげだった。

　裏路地の奥、ひときわ古びた看板の店の前でカイルは足を止めた。控えめな魔導灯が揺れ、木製の扉には細かな傷が刻まれている。

　「ここが……？」

　リーナが少しだけ声を潜める。

　「はい。王都の大型店も品揃えは豊富ですけど……ここは自作の魔道具が多いんです。量産品じゃなくて、作り手ごとに癖があるんです。だから、細かい調整が利くんです」

　口調は落ち着いていた。どもらない。視線も逸れない。

　「ルミナスの配信って、光の質とか音の抜け方とか、結構印象を左右しますよね。ここなら、リーナさんの雰囲気に合わせた一点物が見つかると思います」

　リーナが目を丸くする。

　「……カイルっち、なんかプロみたい」

　「い、いえ……」

　照れはするが、言葉は続く。

　「大型店は無難です。でも、個性を出すなら、こういうところの方が向いてるかと」

　扉を押し開けると、小さな鈴が鳴った。

　「おや、カイルの坊ちゃんじゃないか」

　作業台の奥から、白髭の老人が顔を上げる。

　「あっ、グラントさん、こんにちは」

　「この前、頼まれとった小型魔力結晶は、まだ入っとらんぞ」

　「いえ、今日は……その……別の用事で」

　そう言いながら、ほんの一瞬だけ隣を見る。

　グラントの視線も、ゆっくりとそちらへ向いた。

　「ほう……」

　皺だらけの目が細くなる。

　「今日は可愛いお嬢さんを連れてきたのう」

　「……っ！」

　一気に顔が熱くなる。

　「坊ちゃんも、そういう年頃になったか」

　「ち、違います！」

　即座に否定した。

　「同じ学園に通っているクラスメートです！」

　必死すぎる声音にグラントは喉の奥でくつくつと笑う。

　「ほうほう。クラスメート、のう」

　「ほ、本当ですから！」

　横でリーナが楽しそうに笑っている。

　「はじめまして、グラントさん。今日はルミナス活動で使う魔道具を探しに来ました」

　「なるほど。なら、坊ちゃんに選んでもらえばいい」

　老人はゆっくりと頷く。

　「この坊ちゃん、魔道具については誰よりも詳しい。プロ顔負けじゃ」

　「い、言いすぎですよ！」

　グラントは鼻で笑う。

　「言いすぎではない」

　作業台に手をつき、ゆっくりと語り始めた。

　「初めてここに来たのは、まだ初等部の頃じゃったな。棚にも背が届かん小さな坊主が、売り物に混ざっとった欠陥品を見抜きおった」

　リーナが目を丸くする。

　「え、欠陥品って、どうやって分かるんですか？」

　「魔力の流れの揺らぎじゃ。ほんのわずかに歪んどった」

　グラントは続ける。

　「わしですら見落としかけた誤差を、この坊ちゃんは一目で指摘した」

　「た、たまたまです」

　「たまたまでそんなことが出来るか」

　老人は短く笑う。

　「そして最近じゃが、王都の職人でも匙を投げた演算式の崩れた魔導撮影機を、三日かけて修理しおった」

　「え……？」

　今度はリーナが完全に固まる。

　「え、それって……」

　「内部の魔力回路が絡み合っとった。普通は全交換じゃ。だが坊ちゃんは一本ずつ解いて組み直した」

　カイルは耳まで赤くなる。

　「ほ、本当に偶然うまくいっただけで……」

　「偶然で三日も机にかじりつけるか」

　グラントは穏やかに言った。

　「坊ちゃんは、派手ではないが、根気がある。そして目がいい」

　リーナはじっとカイルを見る。少しだけ、見方が変わったような目で。

　グラントは腕を組み、ふむ、と唸った。

　「坊ちゃんなら、立派な魔道具技師になれると思うんじゃがのう」

　その言葉に、空気がわずかに止まる。

　カイルは目を伏せた。

　「いえ……それは……」

　小さく、歯切れの悪い声。

　グラントはそれ以上は追わない。ただ静かに続ける。

　「才能もある。目もいい。根気もある。わしの若い頃より、よほど筋がいい」

　リーナがぱっと顔を上げる。

　「いいじゃん！　絶対、カイルっちに向いてると思う！」

　迷いのない声。カイルは一瞬だけ視線を向ける。だが、すぐに逸らした。

　グラントは静かに首を振る。

　「お嬢ちゃん、坊ちゃんは貴族じゃからのう」

　その声は穏やかだが、どこか現実を知る響きがあった。

　「家を継ぐ身分というものは、そう簡単には進路を選べんのじゃよ」

　リーナの表情が少しだけ曇る。

　「……そっか」

　カイルは曖昧に笑う。

　「……趣味ですから」

　その言葉は、どこか自分に言い聞かせるようだった。

　グラントは、そんなカイルをじっと見つめる。

　「趣味でここまで出来るなら、大したものじゃがな」

　「そ、それより、魔道具ですよ！」

　カイルは慌てたように声を上げた。

　「今日はリーナさんのルミナス活動用の魔道具を探しに来たんですから！」

　どこか空気が重くなりかけたのを、強引に断ち切るような口調だった。

　グラントは小さく笑う。

「ほう、そうじゃったな」

　カイルはすぐに棚へ向き直る。

　「ええと、まず光量を柔らかく調整できる魔導灯がいいと思います。大型店のものは無難ですが、ここは光の波長を細かく変えられるんです。リーナさんの配信は表情が命ですから、硬い光よりも拡散型のほうがいいと思います。あ、それと音響補助具も。量産型は高音が抜けすぎる傾向があって、声が軽くなるんです。ここなら魔力振動を抑えた一点物があって、低音を残しつつ透明感も出せますし、長時間配信でも魔力消費が安定します。それに、この店のは熱暴走しにくいので顔色も変わりにくいですし、背景の色味も自然に出るんです。あと演出用に微細な光粒子を出せる小型演算板もあって、派手すぎずに“映える”感じが作れると思います」

　「……」

　ふと、我に返る。

（しまった……）

　一人でしゃべり続けていた。

　“会話はキャッチボール。自分の話をするな。まずは質問しろ。相手の言葉を繰り返し、『それいいね』『それ大変だったね』と共感を示せ”

　再び、恋愛マニュアル本の内容を思い出す。

（……全然できてない……）

　「す、すいません！ 僕ばっかり一方的に……」

　慌てて振り向く。

　だが、リーナさんは楽しそうに目を輝かせていた。

　「あはは、いいっていいって！ カイルっち、めちゃくちゃ楽しそうじゃん！」

　「え？」

　「ウチも勉強になるし！ こういう裏話、配信で話したら絶対ウケるよ」

　　その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。

　「そうだ！」

　リーナがぱっと手を叩く。

　「ここ、配信していい？」

　グラントを見る。

　老人は顎髭を撫でた。

　「ほう、宣伝になるなら大歓迎じゃ」

　にやりと笑う。

　「このオンボロ魔道具店を、世間様に広めてくれ」

　「オンボロじゃないですよ！」

　カイルが即座に否定する。

　リーナはすでに魔導端末カメラを構えている。

　「じゃあ、いきまーす！」

　ぱっと笑顔を作る。

　「今日はちょっと変わった魔道具店に来てます♪ 王都の裏路地にある、知る人ぞ知る名店！」

　くるりとカメラを回す。

　「店主のグラントさんでーす！ イエーイ♪」

　「イエーイ」

　グラントが低い声でノリノリでポーズを取る。

　「ええ……」

　普段絶対そんなことをしないグラントの行動に困惑し、カイルが固まる。

　リーナが爆笑する。

　「あははは♪グラントさんノリいいー！」

　「こういう若者のノリにもついていかなくてはな」

　グラントはは真顔で答える。

　「カイルっちも、一緒に配信する？」

　「ぼ、僕はいいです！」

　即答だった。顔が真っ赤になる。

　「裏方で十分ですから！」

　「えー、もったいなーい」

　リーナが笑いながらカメラを構え直す。

　「じゃあ今日は、秘密のガイドさん付きでお送りします♪」

　「ちょ、ちょっと待っ――」

　「はい！ じゃあ秘密のガイドさん、この魔導灯のすごいところ教えてください！」

　返事を待たない。

　「え、ええと……」

　一瞬、頭が真っ白になる。

　だが、魔道具の話になると、不思議と声は落ち着いた。

　「この魔導灯は波長を細かく調整できて、光が硬くならないんです。長時間配信でも顔色が変わりにくいですし、背景の色も自然に出ます」

　「へー！ それ大事！」

　「あと、魔力消費も安定していて、熱暴走もしにくいので……」

　止まらない。

　さっきまで“話しすぎた”と反省していたはずなのに、また説明が加速する。

　だが今回は違う。

　リーナが「それ今の配信で困ってたやつかも！」と頷きながら、視聴者に向けて分かりやすく言い換えていく。

　自分の言葉が、ちゃんと配信の役に立っている。

　ただの自己満足ではなく、誰かのための説明になっている。

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

　（……あ、これなら）

　声だけなら、悪くない。

　こうして、思い描いていた形とは少し違っていたけれど、結果としては成功と言える裏路地での買い物は幕を閉じた。