婚約破棄された香薬令嬢は、呪われ公爵家の空気をほどく ～魔力なしと捨てられた私だけが、冷血公爵を眠らせられる～

香聖女の印章は、眠りを奪う

枕の縫い目から出た焦げ匂いは、朝になっても消えなかった。

リゼットは小さな白皿を三枚、東翼の朝食室の卓に並べた。ひとつは昨夜の枕から抜いた糸くず。ひとつは夜薔薇の間の香炉灰。最後のひとつは、納品箱から出たばかりの琥珀色の小瓶だった。

小瓶の封蝋には、花を抱いた聖女の印章が押されている。

「オルラン工房より、ヴァレリウス公爵家寝具係宛て。紹介者はラングレー家」

セドリックが納品札を読み上げた。声はいつも通り静かだが、紙を持つ指先だけが硬い。卓の横では、寝具係の若い女が青ざめた顔で立っていた。両手を前で組み、爪が手袋に食い込んでいる。

マノンも同席していた。今朝はこめかみに手を当てていない。けれど、白い襟元に緊張が残っている。

「昨夜、枕を替えたのは私です」

寝具係が言った。

「香薬は縫い目へ直接入れておりません。箱の中で、枕と一緒に包まれておりました。ラングレー家のご紹介で、香聖女様の眠り香なら安全だと」

最後の方は、声が少し細くなった。

リゼットは責める言葉を探さなかった。責めるなら、香りの出所だ。

「箱の中身を、順番通りに出していただけますか」

「はい」

寝具係は籠へ残っていた薄紙を卓に広げた。白いリネン、乾燥させた薔薇の小袋、封を切っていない香薬の瓶が二つ。薄紙の端には、甘い粉が点々とついている。花の色に紛れるような、淡い灰色だった。

リゼットは息を浅くする。甘い。けれど、眠りへ向かう甘さではない。焼けすぎた蜜に、喉を乾かす苦みが混じっている。黒沈香の芯が粗く割れ、眠り草の苦みを抱えたまま香油へ落とされている。

「窓を開けます。香薬を温めないでください。火も近づけません」

「手伝う」

戸口から落ちたアルセーヌの声に、全員が振り向く。彼は黒ではなく、灰色の上着を着ていた。夜をまとったような昨日までの色より、朝の冷えに近い。顔色は悪いままだが、足取りに乱れはない。

リゼットは一礼した。

「公爵様。危険量までは使いません」

「それでも、君が止める前に私が止める。そういう役が要るのだろう」

短い言葉だった。セドリックがすぐ窓へ向かう。マノンは水差しと無香の布を用意した。寝具係は、自分の持ち場を取り戻すように、薄紙を押さえた。

リゼットは胸の奥で息を整えた。ここは工房ではない。早く仕上げろと急かす声も、失敗すれば代わりはいくらでもいると言う視線もない。卓の向こうで、アルセーヌが一歩分の距離を空けて立っている。

待っている。

「まず、同じものかどうかを見ます」

リゼットは細い匙を取り、瓶底の澱をほんの少しだけ掬った。布の端へ移す。灰色の粒は水を吸う前に、薄く光った。嫌な光だった。花粉でも灰でもない。よく乾いた鉱物粉のように、目を刺す。

「マノン様、昨朝の頭痛に似た匂いがしたら、すぐおっしゃってください。寝具係様は窓側へ」

「私も見てよいのでしょうか」

寝具係が尋ねた。

「見てください。あなたが悪いと決めるためではありません。次に同じ箱を受け取らないためです」

寝具係は唇を噛み、うなずいた。

水で湿らせた布に澱を伸ばすと、甘さがふわりと上がる。すぐに、喉の奥が乾いた。マノンが小さく咳をする。セドリックの眉間が寄った。

「この段階で咳が出るなら、眠り香ではありません」

「火を入れてもいないのに」

マノンの声が低い。リゼットは答えた。

「火を入れたら、もっと早く上がります」

もう一枚の布を重ねた。甘さを押さえ、苦みだけを拾う。鼻の奥で、昨夜の夜会が一瞬よみがえった。閉じた接客室。マリウスの指が卓を叩く音。コレットの扇。瓶底の澱。

喉が詰まりかける。

「リゼット」

名を呼んだのはアルセーヌだった。それだけだった。リゼットは白皿へ視線を戻した。

「続けます」

「無理をする必要はない」

「無理ではありません。ここで止めたら、ただの気のせいに戻されます」

部屋の空気が止まった。自分の声が、思ったよりはっきり響いていた。リゼットは布の端を折り、香りを細く逃がす。

「眠り草は、本来なら冷水で苦みを抜いてから使います。これは芯が残っています。そこへ黒沈香を焦がした油で重ねている。最初は甘いので、眠れると思う方もいます。けれど、少し経つと喉が乾き、まぶたの裏が熱くなります」

「昨夜の夜会と同じ症状でございますね」

そう言ったセドリックは、窓から入る風の向きを確かめている。

「はい。枕から出た匂いとも根が同じです」

リゼットは三枚の白皿を近づけた。枕の糸くず。夜薔薇の間の香炉灰。香聖女印章の澱。

同じ甘さが、違う濃さで重なっている。リゼットは皿の縁をそろえた。

「夜薔薇の間の灰は古いものです。枕は新しい。今日の瓶は封を切ったばかり。古さは違います。けれど、処理の癖と焦げは同じです」

マノンが白皿を見つめた。

「では、旦那様の寝室へ、外からこれが」

「入りました」

寝具係が息を飲む。リゼットは彼女へ向き直った。

「納品日は」

「おとといです。ラングレー家の使いが直接。公爵様の不眠に効けば、今後は定期納品にと」

「おととい」

リゼットの指が止まった。婚約破棄の前だ。コレットが夜会で披露する前から、この瓶は公爵家へ入る予定だった。

「納品札を見せてください」

差し出された紙の日付は、リゼットが接客室に呼び出される一日前。工房の正式印章。その横に、聖女印章が重ねて押されている。

リゼットは印章の縁を見た。花を抱く聖女の左肩だけ、線が欠けている。夜会で見た瓶にも、同じ欠けがあった。

「この印章、欠けています」

「偽造ですか」

寝具係が青い顔で言った。

「いえ。少なくとも同じ印面です。工房で使っているものそのものか、同じ傷がある複製です」

マノンが椅子の背を握った。

「香聖女様の品、と皆が申しておりました」

その呼び名が、部屋に落ちた。香聖女。布を畳むと、コレットの笑顔が頭の隅に浮かぶ。甘い声。軽い扇。お姉様には申し訳ないけれど、という言葉。

申し訳ないと思う人の香りではなかった。

「香薬師に聖女の名は要りません」

誰も返さない。リゼットは瓶の封を戻し、灰色の澱がついた布を密封瓶へ入れた。小さな金具を留める音が、やけに大きく聞こえる。

「必要なのは、吸った人が息をしやすいかどうかです。この香薬は、公爵様を眠らせません。眠りへ落ちる前に、身体を起こしてしまいます。公爵家の夜薔薇の澱と重なれば、なお悪い」

「断言するか」

問いはアルセーヌから来た。

リゼットは彼を見た。逃げ道のない問いではなかった。彼の手は卓に置かれていない。答えを急かす姿勢でもない。

だから、選べた。

「はい。危険です。少なくとも、ヴァレリウス公爵家では使用を止めるべきです」

アルセーヌはすぐセドリックへ目を向けた。

「屋敷内のオルラン工房印、ラングレー家紹介、香聖女印章つきの品をすべて集めろ。香炉、寝具、衣装箱、馬車の膝掛けまでだ。リゼットの確認が終わるまで封を開けるな」

「承知しました」

「寝具係」

若い女の肩が跳ねた。

「君を罰する話ではない。次からは、紹介者の名ではなく中身で止めろ。止めてよいと、今ここで命じる」

寝具係の目に、急に水が浮いた。彼女は深く頭を下げた。

「はい。必ず」

リゼットはその横顔を見た。工房で老女が小声で頼んできた時と似ている。間違いを押しつけられる前に、誰かが止めてよいと言うだけで、人の背は少し伸びる。

マノンが静かに言った。

「リゼット様。昨日、私が楽になったのは気のせいではなかったのですね」

「気のせいで頭痛は半分になりません」

若い寝具係が、小さく笑った。すぐに口元を押さえたが、マノンの目元もゆるんだ。

白皿を見下ろしたまま、アルセーヌが言った。

「君の配合帳が戻れば、もっと早く分かるのか」

その一言で、胸の奥に硬いものが触れた。リゼットは首を横に振った。

「早くはなります。ですが、なくても分かります。これは私が書いた配合を雑に写したものです。帳面を奪われても、私の鼻と手順まで奪われたわけではありません」

窓の外で、朝の風がリネンを揺らした。

言ってから、リゼットは少し遅れて自分の手を見る。震えていなかった。怖さは残っている。けれど、怖いままでも言えた。

短くうなずいたアルセーヌは、すぐ対価の話へ移った。

「なら、その鼻と手順に対価を払う」

「契約には含まれています」

「今回の証拠保全は別だ。君の仕事が増えた」

新しい紙は、すでにセドリックの手元に用意されている。公爵家の人々は、命じられた時の動きが早い。けれど今は、リゼットの白皿を避け、布に触れず、窓を閉めない。誰も勝手に片づけない。

それが、なにより仕事をしやすかった。昼前には、東翼の朝食室の前に小さな列ができた。

侍女が衣装箱を抱え、馬丁が膝掛けを持ち、料理番が食堂の香草袋を差し出す。全員、どこか不安げで、それでも扉の前で立ち止まるたび、リゼットに目で確認を求めた。

「これは台所の月桂葉です。問題ありません」

「こちらの手袋は、外から来た香粉がついています。密封を」

「この湯布は無香です。寝室へ戻せます」

ひとつずつ分ける。危険なものばかりではない。安全なものを安全だと言うことも、同じくらい大事だった。

寝具係がリストを書き、マノンが布の替えを運び、セドリックが封印箱へ番号を振る。アルセーヌは途中で退いた。体調のせいだろう。それでも退く前に、彼は使用人たちへ言った。

「この部屋では、リゼットの手順に従え」

それだけで十分だった。夕刻、最後の封印箱が閉じられた頃、黒い封筒を手に戻ってきたのはセドリックだった。

今朝の納品札とは別の紙だ。封蝋はラングレー家の青。嫌なほど整っている。

「王都の香薬師ギルドへ、ラングレー家から申し立てが出るそうです」

リゼットは手を止めた。セドリックは封筒を開かず、卓の上へ置いた。

「内容は、リゼット様がオルラン工房の調合法を盗み、ヴァレリウス公爵家へ持ち出した、とのこと」

部屋の中で、誰かが息を詰めた。

リゼットは封蝋を見た。甘い焦げ匂いはしない。ただ、紙の端に、香粉で隠した汗の匂いが薄く残っている。

マリウスの字だ。扉の陰から、アルセーヌの声が静かに落ちた。

「では、次はギルドに見せる証拠を整えよう」

リゼットは白皿の上の灰色の澱を見た。奪われた名前で、奪われたと言い返される。けれど、今度は一人で閉じた部屋にいない。

「はい」

リゼットは密封瓶へ封を重ねた。

「香りは、紙より先に残ります」