婚約破棄された香薬令嬢は、呪われ公爵家の空気をほどく ～魔力なしと捨てられた私だけが、冷血公爵を眠らせられる～

消えた一頁は、眠れない家の茶器に残る

第七棚は、王宮香薬局の中でも花の匂いを禁じられていた。

棚室へ入る前に、外套は無香布で払われる。手袋は白いものに替える。髪飾りに香を染みこませている者は、扉の外で待つ。昨夜の本審問室より狭い部屋なのに、そこだけ空気が薄く、紙と石と古い木の匂いがまっすぐに立っていた。

リゼットは扉の前で、指を一度握った。第七棚。王宮再検。オルラン工房、第五配合帳控。古い外紙に残っていた文字は、婚約破棄の日に閉じられた工房の棚を思い出させる。返してほしいと頼んだ帳面を、マリウスは笑って取り上げた。工房の所有物だ。君の手元に置く必要はない。そう言った声に、白花香と油の甘さがまとわりついていた。

「入れるか」

背後で、アルセーヌが短く聞いた。

リゼットは振り返らないまま息を吸った。ここには白花香がない。急かす声もない。セラフィナが棚室の鍵を開け、ベルナール副長老が記録板を若い書記へ渡している。

「入ります」

「なら、ここからは君の手順で」

彼はそれだけ言い、扉の外側へ半歩下がった。依頼主として立ち会う距離。止める必要が出るまで、手を出さない距離だった。

棚室の中には、壁一面の浅い棚があった。第七棚は腰の高さに据えられ、貸出簿、貸出札、古い封紐、再検済みの小箱が順に並んでいる。大きな窓はない。上の細い換気孔から、春告月の冷えた空気が斜めに落ちていた。

「欠落頁は、第七棚貸出簿の春告月十二日から十七日の間です」

「昨夜、使いに確認させた時点で抜けが見つかりました。今朝は棚室全体を封じています」

リゼットはうなずき、机の上に白い紙を三枚置いた。

「まず貸出簿には直接触れません。棚底の紙粉、綴じ紐、抜けた箇所の端、閲覧控えの順で見ます。焦げた蜜の匂いが、帳面の外から来たものか、抜かれた頁の断面から来たものかを分けます」

若い書記が一語ずつ書き留める。彼のペン先が今日は少し遅い。昨日の審問で夜遅くまで記録を清書したのだろう。インク壺の縁に乾いた黒が残っていた。

「水は使うか」

ベルナールが問う。

「使いません。古い紙粉が流れます。無香紙で受けて、硝子棒で端だけを寄せます」

リゼットは手袋を替えた。貸出簿の背を持ち上げず、まず下の棚板へ無香紙を滑らせる。紙の端に、薄い黄土色の粉が乗った。

木屑ではない。

古い羊皮紙を乱暴に引いた時の繊維。わずかな黒。蜜を焦がしたような甘さ。そこへ、乾いた糊の匂いが混じっている。

「頁は、刃物で切っていません」

リゼットは硝子棒を止めた。

「糊を温めて、綴じの内側をゆるめています。焦げた蜜は、その時の温め香です。紙を焼かずに、糊だけを柔らかくするためのもの」

セラフィナの手袋が、帳面の綴じへ伸びかけて止まる。

「温め香で貸出簿を傷めるのは、棚室の扱いを知っている者です」

「はい。ただ、局内の者と断定はできません。棚室の規則を聞いた外部の閲覧者でも、道具を持ち込めばできます」

若い書記が、外部の閲覧者、と書いた。

審査官は閲覧控えを開いた。薄い青紙の束だった。閲覧者名、目的、立会人、持ち込み品。昨夜の白い封筒に入っていた写しより、こちらが原本に近い。

「春告月十七日、午の刻。ラングレー家代理人、ジラール。目的、香聖女名義商品の苦情対応に関わる登録照会」

空気が少し重くなる。

ジラールの名は、ベルフォール侯爵家の広間で聞いたばかりだった。正式瓶との交換を持ち出し、旧瓶を回収しようとした男。受領簿を抱えていた手。香油で撫でつけた髪。

「立会人は」

「下級書吏、ルネ・デュマ。持ち込み品は、書類鞄、無香手袋、確認用の封蝋見本一箱」

「封蝋見本」

ベルナールの声が低くなる。

白い手袋が、次の欄へ移った。

「見本箱は退室時に確認済みと記録されています。ただし、温め香の記載はありません」

リゼットは閲覧控えへ顔を近づけすぎないよう、半歩だけ寄った。青紙には、薄い香が残っている。白花香ではない。革の鞄、乾いた蝋、そして焦げた蜜。

「控えの端にも同じ匂いがあります。ジラールが署名した時の手袋から移ったか、見本箱の内側から移ったかまでは、この場では分けられません」

「回収係が第七棚を閲覧した同じ日に、貸出簿の頁が抜かれた」

若い書記がつぶやき、慌てて口を閉じた。

リゼットは首を横に振った。

「同じ日です。でも、抜いた人を今決めると、残ったものを見落とします」

短く言うと、書記は赤くなって記録へ戻った。

貸出簿の抜けた綴じ目には、番号の端だけが残っていた。七棚、花冠小印、貸出先。文字の下半分がない。上の線だけが、紙の繊維に引っかかって残っている。

リゼットは硝子棒を置き、今度は古い封紐を見た。十年前の再検品につけるための紐。赤ではなく、薄い緑。ギルドの色に近い。そこに結び直しの癖があった。

「花冠小印の箱はありますか」

棚の奥から小さな灰色の箱が出された。空だった。箱の底には、小印を固定していた丸い跡だけがある。

「十年前の再検後、王宮香薬局には戻っていません。確認書上は、余剰香包と同じく再検済み保管。返却先は貸出簿の欠落頁に記載、となっています」

返却先。

オルラン工房、第五帳控。

リゼットの喉が乾いた。白花香のせいではない。旧工房の奥、帳面棚の前、マリウスの指が帳面の背を押さえた瞬間が、指先に戻ってくる。

「休むか」

アルセーヌが扉の外から言った。

中へ入らない声だった。棚室の規則を破らない。リゼットだけに聞こえる大きさで、逃げ道を置く。

リゼットは首を横に振りかけ、止めた。強がる必要はない。

「水を一口だけ」

「セドリック」

アルセーヌが呼ぶと、扉の外で待っていた従者が無香の水差しを差し出した。セドリックは棚室へ入らず、敷居の手前で盆を止める。リゼットは自分で杯を取り、水を含んだ。

冷たいだけの水だった。苦くない。

「続けます」

彼女が杯を戻すと、アルセーヌはうなずいただけだった。

その時、廊下の向こうから小走りの足音が来た。棚室の前で止まり、若い侍従が礼をする。白い外套の使いではなく、香薬師ギルドの封を持っていた。

「ベルナール副長老。モリエ男爵家より、急ぎの返答です」

モリエ。回収簿の丸印。旧瓶回収済。症状なしとして処理。

ベルナールが封を開ける前に、白い手袋が上がった。

「棚室内へ香のある紙を入れないでください。廊下机で開封を」

一行は棚室を出た。廊下机には無香布が敷かれ、上窓から淡い光が落ちている。使いの靴底に、王宮の白い砂がついていた。急いだのだろう。床へ細くこぼれて、セドリックが無言で布を置いた。

ベルナールは封を切った。中には短い手紙と、小さな包みが二つあった。

一つは白磁の茶碗の欠片。もう一つは、子どもの袖口から切り取ったらしい薄い布だった。

「モリエ男爵家の家令より。旧瓶はすでにラングレー家へ返却済み。症状なしと署名したが、男爵夫人と幼い令息に、翌朝から水を苦がる様子と脈の乱れがあった。医師を呼ぶ前にラングレー家代理人から、夜会疲れとして扱うよう助言を受けた。家名に傷がつくことを恐れ、沈黙した」

若い書記のペンが止まった。

廊下の空気に、茶器の冷えた土の匂いが混じる。リゼットは欠片へ近づき、包みの端だけを開いた。白磁の内側には、目に見えないほど薄い膜が残っている。

白花香。焦げた蜜。そして、冷水で抜くべき眠り草の苦み。

「茶碗は洗われています」

「洗われても、縁の細い割れに残っています。香炉ではありません。飲み物に移った香です」

「飲んだのか」

アルセーヌの声が硬くなった。

「おそらく、瓶を枕元か茶卓に置いたまま眠ったのでしょう。翌朝の茶へ移った。水を苦がった理由は、喉だけではなく、茶器の縁に残った眠り草の苦みです」

袖口の布を開くと、さらに弱い匂いがした。子どもの体温で温められ、甘さだけが先に飛んでいる。残ったのは、黒沈香の焦げと、落ち着かない苦み。

「令息は、袖で口元を押さえたのかもしれません。咳をした時か、茶をこぼした時か。布に残っています」

ベルナールは手紙を握り直した。

「症状なしでは、ない」

「はい」

リゼットは茶碗の欠片を無香紙へ包み直した。

「ただし旧瓶は戻っていません。モリエ家に残っているのは、茶器と袖口、家令の証言だけです。それでも、症状をなかったことにはできません」

廊下の向こうで、どこかの扉が閉まった。局内で働く者たちの気配が、急に近くなる。棚室の静けさだけでは終われない。苦い茶を飲んだ子どもがいる。

手紙を読み終えたセラフィナは、白い外套の袖を整えた。

「モリエ男爵家の現物痕跡を、当局の臨時受領品として保全します。リゼット・オルラン」

「はい」

「旧瓶がない状態で、生活痕跡から症状発生品の香を復元する検分は可能ですか」

リゼットは茶碗の欠片と袖口を見た。

可能かどうかだけなら、可能だった。でも、そこには家の沈黙がある。子どもの袖を切ってまで送った家令の怖さがある。香りを当てるだけでは足りない。

「可能です。ただ、男爵家の部屋を見たいです。茶卓、寝具、窓、瓶を置いた場所、洗った水。残っているものは、家ごとに違います」

「出向く必要がある、と」

「はい」

セラフィナがうなずく。

「では、モリエ男爵家へ臨時検分の使いを立てます。同時に、ラングレー家へ旧瓶回収記録の提出命令を」

ベルナールが若い書記へ目を向ける。書記はすでに別紙を引き出していた。

「もう一つあります」

リゼットは第七棚の方を見た。扉は開いたまま、棚室の冷えた空気が廊下へ流れている。

「第七棚の欠落頁が、花冠小印の返却先を隠しているなら、あの帳面控えも同じ線上です。モリエ家の旧瓶回収と、十年前の控えは別の問題に見えます。でも、どちらにもラングレー家が消したいものがあります。配った瓶。戻された帳面。写された小印」

マリウスの名を出さずに言い切ると、ベルナールの目が細くなった。

「提出命令は、帳面控えだけでは足りない」

「帳面棚の閲覧記録も必要です。婚約破棄の日以降に誰がその帳面を開いたか。写しを取った者がいるか。花冠小印の欠けと香聖女印章の欠けを比べるための押し跡が残っているか」

白い封筒が取り出された。白い印がある。

「王宮香薬局審査官として、オルラン工房へ第五配合帳控および関連閲覧記録の提出を命じます。香薬師ギルド副長老、連名を」

ベルナールはためらわなかった。

「連名で出します。提出期限は明日正午」

若い書記が顔を上げた。

「明日ですか」

「今日の夕刻にすれば、差し替える時間だけが増える」

ベルナールの返答は冷たかった。

リゼットは、胸の奥が細く縮むのを感じた。明日正午。オルラン工房。あの帳面。あの棚の前へ戻ることになる。

「同行者を指定できますか」

声に出してから、自分で少し驚いた。以前なら、同行を願うことさえ遠慮した。迷惑になる。弱いと思われる。そう考えて、黙った。

セラフィナの手が、封筒の上で止まる。

「臨時保全印を持つ検分者として、立会人を一名指定できます。ただし、検分の判断はあなたが行うこと」

リゼットはアルセーヌを見た。

黒い礼装の公爵は、廊下机の向こうで待っていた。自分が呼ばれると決めつけた顔ではない。呼ばれなければ、薬局の扉の外で待つつもりの顔だった。

「ヴァレリウス公爵家の依頼主として、アルセーヌ様に立ち会いをお願いします」

アルセーヌの目が、ほんの少しだけ動いた。

「受ける」

「ただし、君が止まると言えば止まる。入る順も、触れるものも、君が決める」

リゼットはうなずいた。廊下机の上で、白い封筒に薬局の印が押される。続いて、ギルドの緑封蝋。最後に、リゼットは柔らかい黒蝋の端へ、二本の線を入れた。

誰の前で、何を守るために入れた線か。

今日は、消えた頁と、苦い茶を飲まされた家のためだった。

封筒を受け取った使いが走り出す。白い砂がまた少し床へ散った。セドリックが布を拾い、今度はすぐ拭かなかった。足跡の向きが、オルラン工房へ続いている。

リゼットはその跡を見た。

焦げた蜜の匂いは、棚の中では終わらない。