婚約破棄された香薬令嬢は、呪われ公爵家の空気をほどく ～魔力なしと捨てられた私だけが、冷血公爵を眠らせられる～

奪いに来た瓶は、令嬢の声で返されない

薄紫の手紙を読み終えたあと、ベルフォール侯爵家の廊下には、誰もすぐ声を出さなかった。

朝の間からは、粥を温め直す湯気の匂いが細く流れてくる。薬庫の冷えを背中に残したまま、リゼットは手紙の端を無香布で押さえた。百合の封蝋は潰れている。紙の隅には、香聖女印章の写しが薄く押されていた。

左肩が欠けていた。

「旧瓶を、返送せよ」

ベルフォール侯爵夫人の声は低かった。読んだ文を確かめるというより、自分の手の中で冷えていくものを見ている声だった。

「正式瓶と交換する。体調不良は、夜薔薇公爵家への不安として扱う。各家の名誉のために」

イレーヌの寝室へ続く扉が少し開いた。中から侍女が顔を出す。令嬢は起きているらしい。薄い茶の匂いと、煮た米の甘さがそこにあった。

リゼットは手紙から顔を上げた。

「まず、旧瓶を動かしません。手紙、封筒、試供瓶、リボン、招待状、誰から受け取ったか。分けて記録します」

「返さない、ということか」

侯爵が問う。急かす声ではない。家名と娘の病のあいだで、胸の内が二つに割れていた。

リゼットは首を横に振らなかった。

「返すかどうかを決める前に、返したら何が失われるかを見ます」

若い書記が記録板を抱え直した。ペン先にまだ薬庫の冷気が残っているのか、紙へ当たる音が少し硬い。

「ラングレー家の手紙には、品質確認のため、とあります」

「品質を確認したいなら、交換前の瓶が必要です。交換してからでは、令嬢様の喉が乾いた瓶と、ラングレー家が用意した瓶が同じかどうか分かりません」

リゼットは朝の間へ向かった。扉の前で一度止まる。

「令嬢様に、話を聞いてもよろしいでしょうか。長くはしません」

侯爵夫人が娘を見た。イレーヌは背に薄い肩掛けをかけ、窓際の椅子に座っていた。唇のひびはまだ残る。目の焦点は戻っている。

「話せます」

掠れた声だった。

リゼットは寝台に近づきすぎず、小卓の前で膝を折った。上から問いたださないためだ。アルセーヌは扉の脇で止まり、部屋の中へ入らない。ギルド書記だけが、侯爵夫人の許可を得て敷居の内側に立った。

「試供瓶を受け取った時のことを、覚えていらっしゃいますか」

「春告月十二日の夜会です。白い花の小広間で、コレット様が」

イレーヌは少し息を整えた。侍女が茶を差し出そうとして、リゼットの手元を見て止まる。リゼットはうなずいた。茶碗は香のないものだ。

「香聖女の初めての眠り香です、と。まだ大きく売り出す前だから、親しい家にだけとおっしゃっていました。母には、ラングレー家の若い方が受け渡しの控えを」

「若い方」

侯爵夫人が記憶をたどる顔になる。

「マリウス・ラングレー殿ではありません。灰色の外套の、帳場を持っていた男です。名は……ジラール、と呼ばれていました」

若い書記がその名を書いた。

廊下の方で、足音が止まった。

執事が慌ただしく入ってくる。いつもの整った礼より半拍遅れた。

「旦那様。ラングレー家より使者が参っております。正式瓶との交換に、と」

侯爵夫人の指が、椅子の肘掛けを掴んだ。イレーヌの肩も縮む。

リゼットは息を吸った。まだ白花香が残っている部屋で、強く吸いすぎないように。

「廊下の広間で。令嬢様は無理に出なくて構いません。旧瓶は盆に載せたまま、こちらへ動かさずに」

「私も行きます」

イレーヌが言った。

侯爵夫人が止めようとする。娘は小さく首を振った。

「私が受け取った瓶です。私の声がないと、また誰かが、私の代わりに不安だっただけだと言うでしょう」

その声は細かった。

細いまま、部屋の全員を止めた。

リゼットはイレーヌの足元を見た。侍女が柔らかな靴を履かせている。肩掛けは無香のものに替わっていた。昨日の薄桃のリボンは、離れた盆の上で包まれている。

「椅子のままでお願いします。香のある箱が近づいたら、すぐ離します」

「はい」

広間は朝の間より広く、窓も二つ開けられた。花鉢は置かれていない。大理石の床に、馬車から運ばれたばかりの泥が一滴だけ落ちていた。執事が拭こうとして、リゼットは止めなかった。汚れは香とは関係ない。来客が急いで来たことは見えた。

使者は、灰色の外套を着た男だった。四十に届かないほどで、髪を香油で撫でつけ、革の書類鞄を胸に抱えている。足元には小さな銀箱が置かれていた。箱の蓋には、欠けのない百合の封が押されている。

「ベルフォール侯爵閣下。ラングレー家帳場役、ジラールと申します」

男は深く礼をした。礼は丁寧だが、目は部屋を早く数えている。侯爵、侯爵夫人、イレーヌ、ギルド書記、アルセーヌ。最後にリゼットへ止まり、そこで少しだけ軽くなった。

「旧試供瓶の回収に参りました。正式瓶との交換で、侯爵家にはご迷惑をおかけしないよう手配済みです」

「迷惑」

イレーヌが呟いた。喉が掠れ、侍女がすぐ茶碗を支える。

ジラールは聞こえないふりをした。

「体調の件につきましては、夜会後の興奮、また夜薔薇公爵家に関する噂へのご不安が重なったものと伺っております。香聖女コレット様の名誉にも関わりますので、瓶は本日中に」

「誰から、そう伺いましたか」

リゼットが言った。

ジラールの視線が戻る。白花香の上に薄い皮膜のような笑みが乗った。

「失礼ですが、あなたは」

「ヴァレリウス公爵家が正式に依頼している香薬師、リゼット・オルランです。こちらの試供瓶と朝の間を診ています」

アルセーヌは何も足さなかった。扉脇で、黒い手袋の指を一度だけ組み替えた。

ジラールは笑みを保った。

「オルラン工房の方であれば、なおさらお分かりでしょう。試供瓶は未発売品です。正式流通前の品を外へ残すのは、工房にもご迷惑がかかります」

工房にも。

胸の奥に、古い作業場の匂いが差した。重い白花香、油のしみた床、急かす声。リゼットは指先で無香布の端を折った。

「私は今、オルラン工房の代理ではありません」

「ですが、お名前は」

「私の名前です」

短い沈黙が落ちた。若い書記のペンが、紙の上で止まる。

ジラールの笑みが少し薄くなる。

「では、リゼット殿。旧試供瓶は品質確認のために必要です。正式瓶はここにございます。印章も、登録済みの正しいものです」

彼は銀箱を開けた。

白い綿に包まれた小瓶が三本。栓は新しく、首のリボンも結び目が整っている。蝋に押された香聖女印章には、欠けがなかった。

リゼットは近づかない。

「箱を開けた時刻を記録してください。書記様」

「はい」

「瓶には触れません。香だけ見ます」

ジラールの眉が動く。

「香を見ます、とは」

答える代わりに、リゼットは無香紙を一枚出した。銀箱の縁から一掌離れたところで空気を受ける。紙の端に、ほんの薄く白花の甘さが移った。

焦げた蜂蜜はない。冷水処理を省いた眠り草の苦みも、ほとんどない。整えられている。

整えられすぎている。

「これは、令嬢様が使った瓶ではありません」

「当然です。交換品ですから」

「だから、交換してはいけません。令嬢様が使った瓶には、欠けた印影、薄桃色のリボン、栓の縁に残った苦み、白磁の香炉灰への移り香があります。この正式瓶には、それがありません」

ジラールは肩をすくめた。

「旧試供瓶に不備があるなら、当家が責任をもって回収し、破棄いたします」

「破棄しては困ります」

「困る？」

「誰が、いつ、どの場で渡したかを確かめられなくなります」

リゼットはイレーヌの方を見た。令嬢の膝には、昨日まで枕元にあった薄桃色のリボンが、無香布越しに置かれている。持つのは侍女で、イレーヌ本人の肌には触れていない。

「令嬢様は、春告月十二日の夜会で、白い花の小広間にて、コレット様から試供瓶を受け取ったと証言されました。侯爵夫人は、ジラール様が受け渡しの控えを持っていたと証言されています」

ジラールの顎がかすかに固くなった。

「夜会の場では、多くの品が行き交います。令嬢方の記憶違いも」

「記憶違いなら、なぜ旧瓶の返送先をベルフォール家へ指定できたのですか」

広間の空気が止まる。

ジラールはすぐに答えなかった。

リゼットは続ける。

「どの家に旧瓶があるか、ラングレー家は知っていました。だから手紙を送れた。ならば、配布先の控えがあるはずです」

「それは商家の内部記録です」

「香聖女の名で貴族家へ配った眠り香です。令嬢様の身体に影響が出ています。内部だけでは済みません」

ジラールの頬が赤くなった。香油の甘さが、少し強く立つ。怒った時に体温で上がる匂いだ。

「魔力も印章も持たぬ元下働きが、ラングレー家の帳場へ口を出すのですか」

侯爵夫人が息を呑む。イレーヌの手が肩掛けを握った。

アルセーヌが一歩だけ動いた。床に靴音が落ちる。

それだけだった。

ジラールは言葉を止めた。アルセーヌはリゼットを見ない。答えを奪わず、場を荒らさない位置で止まっている。

リゼットは、自分の手が震えているか確かめた。震えていた。だから、無香布を置き、両手を見えるように卓へそろえた。

「印章は、申請中です。魔力は、今もありません」

声は少し掠れた。

「ですが、令嬢様の喉を乾かした瓶と、交換用の正式瓶の違いは分かります。旧瓶を返せば、その違いはラングレー家の中で消えます」

若い書記が、そこまでを一字ずつ書いている。

「ベルフォール侯爵家は、旧瓶を返しません」

侯爵の声だった。

ジラールが顔を向ける。

侯爵は娘の椅子の後ろに立った。片手を背に添えようとして、触れる前に止める。イレーヌが自分から、父の袖を掴んだ。

「娘の喉を代金にして沈黙は買わせない。旧瓶、リボン、手紙、招待状、受け渡しの証言を、ギルドへ提出する」

「侯爵閣下、それは香聖女様への侮辱に」

「娘への侮辱は、すでに受けた」

ジラールの口が閉じた。

侯爵夫人が静かに言った。

「交換品はお持ち帰りください。旧瓶は渡しません」

「正式瓶を拒む、という記録になります」

ジラールの声には、薄く脅しが混じった。

「いいえ」

イレーヌが言った。

広間の誰も、彼女を遮らなかった。

「私は、香りを拒むのではありません。昨日の瓶をなかったことにする交換を、拒みます」

言い終えた後、咳が一つ出た。侍女が茶を差し出す。リゼットは銀箱を閉じるよう、執事へ目で頼んだ。執事はためらいなく蓋を下ろす。

ジラールは革の鞄から紙を出しかけ、やめた。代わりに、小さな受領簿を開く。そこには家名が並んでいた。すでに線を引かれた欄がいくつかある。

リゼットの目が、そこで止まった。

「その欄は」

ジラールは慌てて簿を閉じようとした。若い書記が前へ出る方が早かった。

「ギルド立会いの場で、今開いた帳面です。確認します」

「これは当家の持参簿で」

「旧瓶回収に関わるなら、臨時検分の対象です」

若い書記の声が、初めて強くなった。005の審問室でベルナール副長老の隣にいた時より、背筋がまっすぐになっている。

ジラールは簿を抱えたまま、アルセーヌを見た。公爵は何も言わない。黒い目だけが、逃げ道の幅を測っていた。

やがて、帳面は卓に置かれた。

家名は六つ。侯爵家の欄は未回収。別の二家には、済、の印がある。ひとつは薄く滲み、もうひとつには小さな丸がついていた。

「この丸は何ですか」

リゼットが尋ねる。

ジラールは答えない。

若い書記が読み上げた。

「モリエ男爵家。旧瓶回収済。症状なしとして処理。横に丸印」

「症状なし」

リゼットはその言葉を繰り返した。喉の奥が乾く。

「本当に症状がなかったのか、聞く必要があります」

ジラールがようやく口を開いた。

「下位貴族の家まで騒ぎに巻き込むおつもりですか。名誉を守るために、当家は先に」

「守っていたのは、瓶なのですね」

リゼットの声は、自分でも驚くほど静かだった。

銀箱の中の正式瓶は美しい。欠けのない印章。整ったリボン。苦みの薄い香。あとから見れば、何もなかったと言いやすい。

「書記様。侯爵家の旧瓶は保全。回収簿は写しを取ってください。交換品は未使用、未受領として返却。症状発生品との照合未了のため保留です」

「記録します」

ジラールが歯を食いしばった。

「あなたが決めることではない」

「決めるのは侯爵家です。私は、決める前に失われるものを申し上げています」

侯爵が頷いた。

「そのとおりだ。写しを取れ」

執事が紙と黒い粉を運んでくる。若い書記が受領簿の該当頁を写し始めた。ジラールの香油の匂いが、さらに濃くなる。もう広間を支配しない。窓が開いている。朝の風が、紙の端を揺らした。

写しが終わるまで、誰も座らなかった。

リゼットだけは、イレーヌの呼吸を数えていた。咳はもう出ていない。椅子の肘掛けを握る手にも、少し色が戻っている。

やがてジラールは銀箱を閉じ、受領簿を鞄へ戻した。礼は最初より浅い。

「この件は、ラングレー家へ報告いたします」

「してください」

侯爵は短く答えた。

使者が広間を出る。馬車の音が遠ざかるまで、イレーヌは椅子から立たなかった。最後の車輪の音が門の外へ消えると、彼女は長く息を吐いた。

「私、また白い花の香りが嫌いになりそうでした」

リゼットは銀箱が置かれていた跡を見た。そこだけ床に四角い冷えが残っている。

「嫌いにならなくていいと思います。悪いのは、隠すための使い方です」

イレーヌは少し笑った。昨日より小さく、昨日より自分の顔で。

「では、いつか、眠れる白い花を作ってください」

リゼットは返事に詰まった。

アルセーヌが、窓際に置かれた椅子を引いた。音を立てないよう、片手でゆっくりと。

「今は、座れ」

誰に向けた言葉か、一瞬分からなかった。イレーヌでも侯爵夫人でもない。

リゼットだった。

「顔色が悪い」

言葉は短い。甘さはない。彼は椅子を引いたまま、彼女が選ぶまで待った。

リゼットは広間の真ん中で、自分の膝が少し遅れて震えていることに気づいた。ジラールの「元下働き」という声が、まだ耳の奥にある。消えない。同じ場所に、イレーヌの「返されない」という声も残っている。

「少しだけ」

椅子に座ると、アルセーヌはそれ以上近づかなかった。代わりに、卓上の紙を一枚取って、リゼットの前へ置く。何も書かれていない白い紙だ。

「君の名で、保全手順を書け」

リゼットは顔を上げた。

「オルラン工房ではなく」

「リゼット・オルランで」

胸の奥が、熱いのか痛いのか分からなくなる。

彼はペンを渡さない。ペン立てを少し近づけただけだ。取るかどうかは、彼女に残されている。

リゼットは細い黒ペンを取った。

手順は長くない。旧瓶は無香布で包み、白磁香炉灰とは別盆に置く。リボンは肌に触れさせない。手紙と封筒は香が移らない紙袋へ。招待状と受け渡し証言を添える。交換品は未使用で返却。受領簿写しはギルド預かり。

最後に、署名した。

リゼット・オルラン。

二本線は、名前の横に小さく入れた。封蝋に刻んだ時より細い。ただの線だ。それでも、線は震えなかった。

廊下から、湯気の匂いが戻ってくる。薄い鶏のスープだった。イレーヌの侍女が、困ったように笑う。

「お嬢様が、少し塩気のあるものを、と」

侯爵夫人は目元を押さえた。侯爵は天井を見た。若い書記は記録板の端を指で押さえ、何かをこらえるように息を吐いた。

その時、玄関側で緑の封蝋が鳴った。ギルドの使者が、もう一通の文書を持ってきていた。

若い書記が受け取り、封を見て表情を改める。

「ベルナール副長老からです。王宮香薬局立会いのもと、春告月十八日午前、香薬師ギルド本審問を開く。持参品は、侯爵家旧試供瓶、ラングレー家回収簿写し、十年前の余剰香包、欠けた花冠小印の確認書」

最後の行で、リゼットのペン先が止まった。

「ならびに、リゼット・オルラン個人印章申請の仮受理について、本人の出頭を求める」

窓から入った朝の風が、白い紙の端をめくった。

名前の横の二本線が、光の中に出た。