43 北境の血と聖都の星
高熱にうなされていたリディアは、差し迫る危機を本能で悟ったのか、恐怖に目を見開いた。
ぼやけた視界の中、錆びついた鉈を掲げたレオンの姿は、淡い月光を背に、まるで地獄から這い出した亡霊のように見えた。
「やめて……やめて、レオン！
正気じゃないわ、何をするつもりなの？！
放して……お願い、やめて――！」
彼女は魂が抜けるほどに震え上がり、残った力を振り絞って必死に抵抗し、泣き叫んだ。だが、虚弱な体では、狂気に呑まれた力の前に抗えるはずもなかった。
レオンの瞳には、熱に浮かされた狂乱と、理性の欠片すらない光がぎらぎらと宿っていた。
彼は狂ったように膝で彼女の身体を押さえつけ、一方の大きな手で口を無理やりふさぎ、もう片方の手で錆と刃こぼれだらけの鉈を振り上げた。
そして、まるで粗い木を引き裂くような動きで、美しさを失い膿血に濡れた白い羊耳へと、戸惑いなく刃を押し当てた。
「ぎゃあああああ――ッ！！」
耳をつんざく、人の声とは思えない悲鳴が、北境の凍てついた静寂の夜を引き裂き、聞く者すべての背筋を凍らせた。
監督官はその恐ろしい物音に驚いて罵声を上げ、ガタつく木戸を蹴り開けた。その瞬間、赤黒い血だまりの中に倒れ込むリディアの姿が目に飛び込んできた。
耳のまわりは血肉が無残に裂け、目を覆いたくなる惨状だった。リディアは完全に意識を失い、呼気ばかりが漏れ、吸う息はほとんど途切れかけていた。
レオンは、粘つく血がまだ滴る錆びついた鉈を握りしめたまま、その場に呆然と座り込んでいた。
顔や体には赤黒い血しぶきが無数に散り、虚ろな瞳はどこか遠い虚空をさまよっていた。
その口元には、不気味で、どこか満ち足りたような笑みが浮かんでいた。
「似て……ない……」
「これで……似てない……」
「これで……また……最初から……始められる……」
「アリシア……」
リディアはその場で命を奪われはしなかったものの、北境では薬も乏しく環境も最悪で、傷は恐ろしい速さで悪化し、高熱は下がらず、傷口は深く腐敗していった。
後に、かろうじて弱々しい生への執着と異様なほどの生命力で一命を取りとめたとしても、彼女の身体も精神も完全に崩れ、やがて正気を失ってしまった。
二人は最も惨烈な形で、ついに最後の仮面を剥ぎ取り、彼らの間のいわゆる「愛」が、最初から最後まで利己的な欲望と互いの利用を覆い隠す薄い仮装にすぎなかったことを露わにした。
そして、繁栄も利益も霧散したあとに残ったのは、原始的なまでの憎悪と、醜く互いを引きずり落としながら底無しの闇へ堕ち続ける運命だけだった。
彼らが狂おしいほどに憧れ、すべてを投げ捨てて追い求めた「自由」は、最初から破滅へと至る残酷な狂宴として終わる運命にあったのだ。
＊＊＊
年の瀬が迫り、聖都の空気にもどこか祝祭めいた喧騒が混じり始めていた。
だが、その賑わいの底では、静かに暗流がうごめいていた。
リオは協会本部の星船で私に同行して聖都へ戻り、大使館に残っていたいくつかの事務処理と……王妃からの招待への対応にあたった。
母妃から事前に連絡があり、彼女はどこか複雑な口調で言った。
「王妃様が……ひそかに言伝てを寄こされた。
あの時、宮殿であなたに強く当たってしまったことを、ずっと後悔しているそうだ。
今やレオンは廃太子として流罪となり、王妃様自身も王宮での立場が厳しく、そのうえまた身ごもっているらしい……
彼女は秘境との関係を和らげたいと。少なくとも……あなたに一度会いたいと望んでいる」
私は、リオとの魂の共生契約で刻まれた手の甲のかすかな星の烙印をなぞりながら、しばし沈黙し――やがて、そっとうなずいた。
許したわけではない。
ただ、この長く続いたもつれに、そろそろ完全な終止符を打つべきなのかもしれない――そう思っただけだった。
協会の冷たい金属光をきらめかせる星船は、ゆっくりと王宮外周の専用プラットフォームへと着陸し、無数の露わにも秘められもした視線を引き寄せた。
タラップが静かに下りると、すでに待機していた王宮の礼官が、深々と頭を下げて出迎えた。その態度は恭しく、そこには微かに隠しきれない畏敬の色があった。
リオが真っ先に星船を降り立った。
彼は今日、協会本部の最高位にあたる、深紫から黒へと沈む高位法服をまとっていた。袖や襟元には秘銀の糸で極めて精緻な星空の呪紋が縫い込まれ、歩くたびに星河が揺らめくようで、尊く神秘的で、直視すらためらわれるほどだった。
リオは礼官に気を留めることもなく、自然に振り返って私へ手を差し伸べた。
その口元には、人を安心させるやわらかな微笑が浮かんでいた。
私はその温かな掌に手を重ね、彼の支えを借りて、確かな足取りで星舟を降りた。
聖都の冬風は相変わらず肌を刺すように冷たかったが、私は秘境特有の火絨鳥の、最も柔らかな羽毛で織られたマントをまとっていて、寒さはほとんど感じなかった。
まして、リオと魂の共生契約を結んでからは、内側から静かに満ちる温もりが、絶えず身体の隅々まで行き渡り、私の本源の傷を癒し、外界の酷寒を遠ざけていた。
私たちが礼官に導かれ、聖国の最高権力を象徴する重厚華麗な宮門へと踏み入ろうとした、その瞬間――突如、
宮壁の隅、陰鬱で誰にも掃われぬ雪が積もる影から、まるで亡霊のように二つの影が猛然と飛び出してきた。
レオンとリディアだった。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
評価を頂けるととても嬉しいです！
新作《君の名は、優しい噓だった――死にたかった優等生と、不良少年の物語》を連載中です。よろしければぜひご覧ください。
