36 嫉妬してるの？
私はすぐにミアに最高級の傷薬を持って来るよう命じ、近づこうとしたレオンを魔法で押しのけ、リオの手を取って迷わず大使館の中へ歩き出した。
リオは異様なほど従順に私に引かれ、うつむいたまま私が彼の傷を心配する様子を眺め、さっきの世界を見下ろす冷たい気迫はすっかり消え、口元にはかすかな笑みさえ浮かべていた。
ミアはすぐ傷薬を持って来た。
私はリオを回廊の腰掛けに座らせ、指先で清涼な傷薬を取り、少しずつ傷口に塗った。動きはできるだけ優しくした。
「すぅ……」
薬が染みてわずかな痛みをもたらし、彼は小さく息を吸った。
私は無意識に顔を近づけ、その傷口にそっと息を吹きかけて痛みを和らげようとした。
リオの指先がぴくりと震え、呼吸もどこか乱れたようだった。
突然、彼はぐっと私に近づき、口調は妙に明らかな不満と訴えを帯びていた。
「妻よ、さっきアイツに触れただろう」
（私が魔法でレオンを押しのけたことを指している）
私は呆然として、笑うにも笑えなかった。
「何言ってるの？ あれは魔法で押しのけただけ！彼本人にはまったく触ってないでしょう！？」
「でも嫌だ」
彼は逆に、すっかり甘えた調子に変わった。傷薬を塗っている私の手首をそっと握りしめ、その指先は温かかった。
「俺の胸は収まらない。見るだけで不愉快だ。俺の妻よ、償ってくれ」
「どうしろって言うのよ？」
私はむっとして彼を睨んだ。
だが、リオは私の手を握ったまま、無理に引き離そうとはしなかった。
それに、彼のあの「妻」という呼び方にも……どうやら私は、思ったほど抵抗を覚えていなかった。
リオの瞳にどこか狡くて満足げな光がきらりと走り、迅雷の速さで身を乗り出し、私の唇にそっと触れた。
そしてすぐに離れた。
柔らかく、温かな感触は本当に一瞬だった。
彼は魚を盗み食いした猫みたいに、満足げに少し身を引き、美しい瞳を細めて愉悦の光を宿し、当然のように言った。
「これでだいぶましになった」。
一方、レオンの振る舞いはすでに常軌を逸していた。
新婚の夜に正妃を放り出して大使館を見張るなど言語道断、それに加えてリディアへの盲目的な溺愛。
そしてヴォルテール一族が裏で動いていたという醜聞まで表沙汰になった。
ついに聖国国王は、耐えられる限界を超えたらしい。
王宮から密かに届いた話では、陛下はこの王太子に完全に失望し、廃太子を考えるほどだという。
わが子である以上、王妃も憤慨しながらもわずかな不憫さと希望を抱いていた。
彼女は深い奈落へ落ちかけている息子を救おうと、最後の努力を試みたのだ。
母妃はそっとため息をつき、どこか嘲りと諦めを含んだ調子で言った。
「王妃様、本当に後戻りしてしまったわね……正気とは思えないわ。
よく考えてみるべきよ。レオンみたいな性質の者が本当にあの地位に就いたら、私たち召喚秘境に良い未来なんて来ると思う？むしろ、骨の髄までしゃぶり尽くされるだけよ」
その時リオは、私の隣の椅子に優雅に腰掛け、協会本部産の――水晶のように硬い殻を持つ魔果を静かに剥いていた。
透き通り、純粋な魔力が宿る果肉を、彼はひとつひとつ丁寧に器へ盛り付けていく。
母妃が「骨の髄まで」と言った瞬間、殻を剥いていた彼の指先が、見逃すほどわずかに止まり、いつも穏やかに笑む瞳の奥に、底なしの深淵のような冷たい光が一瞬だけ走った――そう見えた。
だがその影はすぐに霧のように消え、気のせいだったかと思うほど。
リオが顔を上げて私を見ると、もういつもの、力の抜けた優美で無害そうな表情に戻っていて、そっと器を私の前へ押し出し、微笑んだ。
黄昏どき、母妃が夕食を勧めたものの、リオは珍しく席を立って辞去を申し出た。
その声には、いつもとは違う重みがあった。
「母妃、温かいお心遣いに感謝いたします。
ですが、協会本部から緊急の連絡が入りました。至急戻らねばならない案件がございます。今日はこれで失礼いたします。日を改めてご挨拶に参ります」
私は胸の奥で再び小さな疑念が頭をもたげるのを感じつつ、彼を見送りながら、大使館の庭園で星輝花を大輪に咲かせている古木の下へと歩みを進めた。
周囲に誰もいないことを確かめ、私はそっと彼の袖をつかんだ。
「リオ」
私は、すべての光を吸い込むような深淵の瞳をまっすぐ見つめ、真剣に口を開いた。
「ヴォルテール一族のことも、レオンのことも……どうか関わらないでください。彼はすでに聖心（陛下の信頼）を失っている。悪事を重ねれば自滅するのは必然で、いずれ自然と彼を裁く者が現れる。私たちは静かに見ていればいいでしょう」
私は、リオが私のために聖国王室の汚濁した争いへ巻き込まれ、協会の超然とした地位や、秘境と結んだばかりの脆い盟約にまで影響が及ぶことを望まなかった。
リオは足を止めてこちらを振り返った。その顔には苛立ちの色など微塵もない。
彼はためらいも見せず素直にうなずき、穏やかな声で言った。
「わかったよ」
あまりにあっさりした承諾に、逆に私は胸の奥がひやりとした。
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