37 かつての契約主
私は目を細め、疑うように彼を観察した。
「リオ、そんなにあっさり承諾するなんて……私を騙そうとしてるの？」
彼はその言葉を聞くと本当にうつむき、一瞬だけ真剣に考えているような素振りを見せてから、すっと身をかがめて私に近づき、まっすぐ私の目を見つめた。
彼の美しい紫の瞳には「誠実さ」と「真剣さ」が満ちており、彼は一語一語を区切って言った。
「うん。絶対にアリシア姫様を騙したりしないよ」
その表情も口調も完璧で非の打ち所がなく、まるで拗ねて何度も安心を求める子どもを、辛抱強くあやしているかのようだった。
演技が巧みすぎて、まったく隙がない！
それでも胸の奥にくすぶる小さな疑念の火は、完全には消えなかった。
そして、やはり……。
案の定、二日も経たないうちに聖都は再び、より激烈で、より致命的な嵐に飲み込まれた！
やがて、ヴォルテール一族の罪状を決定づける証拠が突きつけられた。
魔族との結託、国有魔晶の横領、リディアを利用してレオンに反逆契約を署名させた――そのすべてを裏付ける証拠だ。
それらは計算し尽くしたかのような絶妙なタイミングで、監察司、長老院、対立貴族らのもとへ匿名で届けられた。
証拠は完璧かつ明白で、その量も内容もあまりに衝撃的だったため、目にした者は誰もが顔色を失った。
王宮も都市も大きく揺れ、国中が一斉に騒然となった！
リディアは、まだ肩書きに温もりすら残らない「王太子妃」となったばかりなのに、東宮の座に落ち着く間もなく、レオンと共に激怒した国王から謹慎と反省を命じられ、ほとんど軟禁同然の扱いを受けることになった。
ある日、私は母妃の命で、落ち込んでいる王妃を見舞うため王宮へ向かった。
宮殿の華麗だがどこか冷たい外殿に足を踏み入れた瞬間、内殿のほうから陶器が砕け散る鋭い音と、王妃の怒りに満ちた、礼儀も忘れたような叱責が響いてきた。
「なんて図々しい子！まさに因果そのものだわ！私は初めから分かっていた！
お前が王太子のそばにいて、良いことなど起こるわけがないって！まさに疫病神よ！」
続いて、泣き声まじりなのにどこか気取ったリディアの叫びが聞こえてきた。
「母上！ 母上のお怒りはもっともです！ すべて私の過ちです！どうか殿下をお助けください！今、殿下を救えるのは母上だけなのです！殿下は騙されていただけなんです！」
「わ、私はわざとじゃありません！本当に知らなかったんです！父上――義父が、あれはただの鉱脈採掘の書類だと言って、殿下に印璽を押す手続きを進めるよう私に渡しただけで……
私だって、あの中に魔族との結託や国有魔晶横領の密約が隠されていたなんて、知りませんでした……っ、ううう……」
「黙りなさい！」
王妃の怒声は雷のように響き渡り、その声音には深い嫌悪が滲んでいた。
「まだ言い訳して、責任を他人に押しつけるつもり？！
お前とヴォルテール一族が内通して結託し、王太子を利用して国を滅ぼし民を苦しめ、聖国の基盤を掘り崩した行為が、これ一件だけだとでも思っているの？！私が目も耳も利かず、何も知らないとでも思ったのか！」
私は殿の外に立ち、静かに耳を澄ませていた。
中の泣き叫ぶ声がようやく収まり、リディアが侍従に無理やり連れ出されたのを確認してから、私は袖を整え、ゆっくりと内殿へ入った。
王妃はひとり、心ここにあらずといった様子で座っていた。
かつては手入れの行き届いていた顔色も、今は灰のように褪せていた。虚ろな瞳は殿内の華麗な天井装飾をただ見つめ、手には断線した真珠を強く握ったまま、指の関節は白く浮き上がっていた。
彼女は聖国のために一生を捧げ、レオンのために策を巡らせ道を整え、全ての心血を注いできた。
その報いが、まさかこれほどまでに徹底した裏切りと破滅だとは。
殿内は死んだように静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえそうだった。
一世紀にも感じるほどの時間が過ぎ、彼女はゆっくりと、ぎこちなく首をこちらへ向け、その視線を私に落とした。
その眼差しは形容しがたいほど複雑で、天を衝くような怒り、骨の髄まで冷える心痛、深い失望、そして……ほんのわずかに、私への怨嗟さえ混じっていた。
「アリシア……」
彼女の声はひどく渇き、かすれていて、まるで砂で擦れたようだった。
「お前の心は……本当に、冷酷だな。彼がどれほど役立たずでも、かつてはお前の契約主だったのだぞ！私が十月十日の苦しみを経て産んだ子なのだ！
お前たちには、十年以上積み重ねた絆があったはずだ！お前は彼の未来を断つとしても……まさか、ここまで徹底的に……ここまで余地すら残さず断ち切るなんて！」
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