35 リオとレオンの戦い
全身が震え、指先からすうっと冷え込んでいくのを感じた。
信じられない――どうしてここまで愚かで自己中心的になれるの？！
レオンは私の命を危険にさらしただけじゃなく、ようやく掴んだ新しい人生も名誉も、全部壊す気なの？！
王妃は何人もの侍女を遣って、褒めたり脅したりと必死に説得させたが、レオンは聞く耳も持たず、石像のように大使館の門前に突っ立ったままだった。
大使館の大門は堅く閉ざされ、すべての結界は最大出力で内外を完全に遮断していた。
私たちはそんな拙い手段で、無言の抗議と最大級の拒絶を示し、彼が早く諦めて帰ることを願うしかなかった。
召喚士協会本部はどう受け取っているのだろう……そして、リオは……
母妃は焦りと怒りで胸を押さえ、顔色は蒼白になり、呼吸も荒く、今にも倒れそうだった。
私は胸が締め付けられるほど痛み、怒りで心臓が爆発しそうで、今すぐ飛び出して、最強の魔法であの幽霊のように居座る男を吹き飛ばしたかった！
大使館の中は嵐の前のように空気が重く、悲しみと絶望に満ちていた。
突然、庭先からミアの慌てた叫び声が飛び込んできた。
「大変です！リオ少主と王太子殿下が……大使館の門前で、また殴り合いを始めました！」
私は一瞬で全身が緊張し、何も考えずにスカートをつまんで駆け出した！
大使館の結界の外の空き地では、レオンが惨めに地面へ座り込んでいた。
昨日のあの華やかな王太子の礼服は塵と草まみれで、冠は歪み、口元には裂けた傷から血がにじんでいた。
さっきの短くも激しい応酬で、明らかに完敗したのだ。
そしてリオは、すらりと立ったまま、朝日の中で黒地に星模様の法服をまとい、塵一つなく、静かで気高く輝いていた。
まるで、さっきの激しい魔法の衝突が彼とは無関係だったかのように。
彼はわずかにうつむき、地面に倒れたレオンを見下ろした。万年の氷を思わせるその眼差しは冷たく、まわりには人の心を震わせるほど鋭い殺気が漂っている。
私はかすかに感じ取った――彼の体内の、古く強大な魔法が怒りでうずき、不安定で破滅的な威圧を帯びていることを。
「役立たずめ」
低く静かな声は、冷たい刃のように鼓膜をかすめ、絶対的な軽蔑がにじんでいた。
「よくも……俺の、協会の未来の門前で、好き勝手ができたな？」
言葉を言い終える前に、彼は何かを察したようにさっと振り返り、駆け寄ってきた私を正確に捉えた。
その瞬間、全身に満ちていた殺気と冷たさは、春の陽に溶ける雪のようにすっと消え、代わりにどこか困ったような優しい温もりが広がっていく。
周囲でざわめいていた魔法も、静かにおさまっていった。
「起きたの？」
彼は私へ歩み寄り、手にした甘い香りの油紙包みを自然に揺らして見せた。
「西街でできたての蜜入り雲花餅を買ってきたよ。まだ温かい」
その口調は慣れ親しんだ温かさで、まるで長年連れ添った夫婦のようだった。
そして私はそのとき初めて気づいた――彼がお菓子を持つ右腕に、焼け焦げた傷痕があることに。
明らかに、さっきの戦いはまったく無傷では済まなかったのだ。
彼は私を守り、秘境の評判を守るためなら、聖国の王太子と争うことすら厭わなかった。
そして先ほどの彼の言葉は、その場の全員に――ひいては聖都全体に、はっきり宣言したのだ。
アリシアはリオが認めた者であり、将来の召喚士協会長婦人であると。彼女を侮辱し、からかう者は協会の敵である――と。
この徹底した擁護は、今の私と秘境にとって、まさに雪中の炭だった。
私は怒りと焦りに突き動かされるように早足で近づき、彼の傷ついた手をぎゅっと掴んだ。
「あなた……お菓子のことしか頭にないの？！自分の手はどうでもいいってわけ？！腕の一部が魔法で焼けてるじゃない、見てるだけで痛いんだけど！」
地面のレオンはもがきながら起き上がり、この光景を見るなり、歪んだ嫉妬と恨みをその目に浮かべ、血のにじむ自分の傷を指さしてしわがれ声で叫んだ。
「アリシア！俺も傷ついてるんだ！こっちを見ろよ！」
私は一瞥すら向けず、ただ冷たく一言だけ返した。
声は小さかったが、周囲の全員に届くには十分だった。
「王太子殿下。あなたがどれだけ傷つこうが、私には関係ありません。どうか自重なさって」
これでまたすぐに、聖都には新しい噂が駆け巡るだろう。
協会の少主リオと秘境の姫アリシアは深く想い合っており、
新婚の夜に正妃を放り出し、元婚約者に絡みに行って返り討ちにあった聖国の王太子は
結局最初から最後まで、自ら恥を晒し続ける道化だったのだ、と。
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