28 心からの憧れ
母妃の口調は、一瞬で怒りから詰問へと変わった。
「リオ様！」
リオ……なんか、やばそう。
「リオと……呼んでいただければ……」
「はっ！ ちょうどいいところに来たわ！ 一つ聞くけれど、私が以前、秘境の秘法であなたに送った伝訊招待は、受け取っていないの？
それとも、落ちぶれたこの秘境の白羊王族を見下して、取るに足らないとでも思っているのかしら？！」
母妃はプンプンと怒っている。
リオは母妃の怒りを前に、一瞬きょとんとしたが、すぐにいつものように恭しく身をかがめ、一礼した。
「お怒りはごもっともです。自分は、大使館からの伝訊招待を一通も受け取っておりません。また、三通の手紙を送り、再訪の意を伝えましたが、どれも返事はありませんでした。アリシア姫様が自分をお嫌いになったのだと思いました」
言い終えると、彼の瞳が一瞬だけ冷たく光り、何かに気づいたように目を細めた。
――伝訊が遮断された可能性を考えたのだ。
少し間を置いて、彼はベッドの上の私へと視線を向けた。
その瞳の冷たさはすぐに消え、代わりに、ほとんど分からないほどの微かな喜びが浮かんだ。
彼の口調は穏やかだったが、どこか疑いを許さぬ響きを帯びており、まるで何かを宣告しているようだった。
「アリシア姫様のことは、以前から深く慕い、心から憧れております。ただ……」
彼はそっと視線を落とし、その声にはほどよい躊躇と謙遜が滲んでいた。
「ただ……自分のような者に、この栄誉が務まるかどうか……」
母妃はそれを聞くと、ぽかんと口を開け、すぐに何かを悟ったように目を細めた。
（やはり伝訊は、あの忌々しい聖国に遮断されていたのね！）
怒りの表情はまるで魔法のように消え、その代わりに、花が咲くような明るい笑顔が浮かんだ。
母妃は、遠慮という言葉を知らない勢いでリオの肩をバンと叩き、目を細めてにっこり笑った。
「まあまあ、この子ったら！なにが“栄誉”ですって？とんでもないご冗談を！」
そして、間髪入れずに堂々とした嘘をつき始めた。
「うちのアリシアはね、毎日部屋であなたの話ばかりしてるのよ！
“リオ様は非凡で、見識が卓絶で、魔法の深さは測り知れず、これまで出会った中で一番素晴らしい男性だ”って！ほんとに、胸の奥ではとっても満足してるの！ねえ、アリシア？」
母妃！私、まだ気絶してませんからね！？
その白々しい嘘の技術は、ますます磨きがかかってきたわね！？
私は唇を震わせ、虚弱な声で何かを言おうとしたが、胸の傷がズキっと痛み、
――このまま気絶して、社会的な死から逃れられたらどんなに楽だろう……
と本気で思った。
母妃は、私を“嫁に出す”ためなら、まさに命懸けの全力投球だった。
その後大使館では、当然のようにあの貴重な伝訊符の行方を密かに追跡した。
しかし、結果は言うまでもなく――海に沈んだ石のように、何の手がかりも得られなかった。
だが、館内の誰もが心の中では察していた。
母妃から最下級の侍従に至るまで、皆、同じ結論に辿り着いたのだ。
――この聖都で、秘境の白羊王族が協会の少主へ送った伝訊を、ここまで見事に、しかも卑劣に遮断できる者など、ただ一人。
私を“目障り”と見なすあの王太子殿下――レオンをおいて他にいない、と。
レオン、あなたって本当に……
卑劣で、荒唐で、そして笑ってしまうほどに愚か。
幻月遊覧船の事件は、聖都を揺るがせた。
その余波はついに修業中の聖国国王にまで及び、王宮全体が騒然となった。
私の父王は、今にも爆発しそうな怒りを抑え、同時に強大な勢力を誇る召喚士協会へ釈明するため、やむなくレオンに厳罰を下すよう命じたという。
結果――一年分の俸禄没収、そして東宮での半年間の謹慎処分。
その後、王妃は特別に母妃を王宮に呼び出した。
母妃が戻ってきたとき、彼女の顔には喜びの色はほとんどなかった。
ただ私の手を取って、深く、長い息をついた。
「王妃様も、本当にお気の毒に……」
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