26 未来の光景の再現――リオが来た
「きゃあ――っ！！！」
リディアは今回は本気で魂を失ったように、凄まじい悲鳴を上げた。
両手で手すりを必死に掴み、爪が木に食い込みそうなほどだった。
「挨拶だと？」
私は、恐怖に歪んだ彼女の顔にぐっと顔を近づける。
声は沈月湖の水よりも冷たく沈んでいた。
「いいだろう。じゃあ今、私からも“挨拶”してやる。
……動くな、足をしっかり踏ん張れ。もし落ちたら――」
私の瞳には、燃えるような殺意が宿っていた。
言葉を言い終える前に、異変が起こった。
――鋭い破空音が、遊覧船の喧騒を切り裂く！
冷たい青光を帯びた符文が空中に閃き、
純粋な氷の魔力を凝縮した矢が、唸りを上げながら一直線に飛来した。
それはまるで穴から飛び出した毒蛇のように、真っすぐ私を狙ってくる！
この気配――
この感覚……！
未来で見た光景と、まったく同じだ！
レオン――！
まさか本当に……！
彼は、彼女のためにリディアのために
この場で、みんなの前で私を殺そうとしたのか！？
反射的に体をひねり、戦闘本能の限界でかわそうとした。
だが、次の瞬間――。
「ズブッ！」
鈍い音とともに、氷の矢が私の胸に深々と突き刺さった。
瞬時に、骨の髄まで凍るような冷気が全身に広がり、
鋭い痛みが魂そのものを貫いた。
致命傷ではない。
けれど、矢に込められていた契約の魔力――
私がかつて知っていた、彼だけの魔法の波動が、
魂の奥まで焼き付くような痛みをもたらした。
……まさか……また……！
未来で、あの一矢に心臓を貫かれた時の絶望と痛みが、
今、現実として蘇った――！
全身の力が抜け、足が崩れ落ちる。
冷たい甲板の上に膝をつき、そのまま座り込んだ。
体が勝手に震え、息が荒くなる。
涙が止まらなかった。
痛みではない――心の底から湧き上がる寒さ。
骨の髄まで凍りつくような、絶望の涙だった。
矢は心臓を正確には貫かなかった。
それでも、私の心は万年氷のように凍りつき、
粉々に砕け散ったように痛んで、息ができなかった――。
周囲の賓客たちは、突然の出来事に驚き、次々と群がってきた。
私がみすぼらしく座り込み、胸から血を流し、涙を流している様子と、そばに刺さった淡い藍色の契約の矢を見て、彼らの顔には驚きや哀れみ、あるいは薄ら笑いのような複雑な表情が浮かんだ。
それを見たリディアは、すかさず機を見て行動を起こし、驚いた小鳥のように駆け寄ってきたレオンの胸に飛び込んだ。
彼女はまるで花に雨が降りかかったかのように美しく泣き、全身を震わせて、必死にレオンの腰にしがみつき離れようとしなかった。
「殿下！ 殿下！ 怖いです……あの人、あの人が私を殺そうとしました！」
レオンは一瞬無意識に彼女を受け止めた後、すぐに彼女を突き放した。
そして素早く私の前に駆け寄り、ひざまずいた。
みすぼらしく脆い私の姿を見て、彼は強く眉を寄せ、清らかな錦のハンカチを取り出すと、そっと私の頬の涙跡と胸の血痕を拭おうと手を伸ばした。
レオンの声には後悔と震えがこもっていた。
「アリシア……。お前が傷ついているのを忘れていた。避け切れると甘く見ていた。驚かせてしまったか。もう大丈夫だ。俺はただ、焦りから、お前が本気で人を手にかけるのではないかと恐れて、抑えようとしただけだ。怖がるな」
「消えろ――っ！！」
私は、最も忌まわしい虫に触れられたかのように全身の力で彼の手を振り払った。
「その汚らわしい手で私に触るな、レオン……！」
声は嗄れ、かつてないほどの嫌悪が滲んでいた。
「あなたがそこにいるだけで、吐き気がする！」
その言葉に、レオンの顔色が一瞬鉄のように青ざめ、険しい表情が走った。
目に狂気めいた光が宿り、いつものように強引に私を押さえつけようとする気配が見えた。
その瞬間――
星のように輝く宝石がはめられ、古く神秘的な紋様が刻まれた一足の靴が、涙でぼやけた私の視界に突然飛び込んできた。
そして、その靴は迅雷のごとき速さで、抗いがたい恐怖の力を伴って、強烈かつ正確にレオンの胸元を蹴りつけた。
「ドンッ――！」
鈍い衝撃音が響いた。
レオンは不意を突かれ、来訪者の名すら認識できないまま、糸の切れた凧のように数メートルも吹き飛ばされた。
彼を受け止めようとしたリディアも勢いよく連れられるように、甲板の堅い壁に激しく叩きつけられ、呻き声を上げた。
次の瞬間、温かな抱擁が私を包み込んだ。
清らかで、雪を被った松のような香りが一気に広がり、鼻先に立ち込めていた血の匂いを消し去った。
星の紋様が刺繍された広い法服がふんわりと私の肩にかけられる。まだ彼の体温を残すその法服は、狼狽や涙、脆さをすべて包み込み、外界の好奇や探究、悪意の視線から厳重に遮断した。
彼の抱擁は力強く、揺るぎない安心感を与えた。
掌を通して伝わる、穏やかでありながら力強い――まるで春の陽光のような魔法が、いつの間にか凍えそうな私の体に温もりを届け、氷の矢が残した寒さや魂の奥底の震えを払いのけてくれる。
外界の喧騒や悪意は、いつの間にかこの抱擁と法服によって別世界へと遮られていた。
顔を上げて確かめるまでもない。
分かっている――リオだ。
彼が来てくれた。
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