24 何の返事もない
協会の少主の方から、何の返事も伝わってこない。
一日、二日……また十日が過ぎた。
その沈黙は、冷たい冬の雨のように母妃の最後の期待を打ち消し、同時に、協会の少主の傲慢と冷淡を露わにしていた。
「打算に聡い奴ら！あの目の中に人無しの様子！私のアリシアに威張りくさって！――ちっ！」
母妃は怒りのあまり古傷が再発し、一口の鬱血を吐いてしまった。
そして、そのままベッドから起き上がれなくなった。
私は彼女の枕元に座り、蒼白で憔悴した顔を見つめながら、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。
彼女の冷たい手を握り、子どもの頃のように頬を寄せ、静かに囁く。
「母妃、もう怒らないで。なんてことないことだよ……嫁がなければいいじゃない。私は一度契約された身だから秘境には戻れないけど、聖都の大使館に留まるのも悪くない。
ここは一応、私たち秘境の縄張りだし、母妃と父王も、きっと会いに来てくれるでしょう？万が一戦争になっても、私はここで、聖国に囚われている召喚獣たちを守ることができる。もし戦争が起こらなかったら――この一生、彼らを見守りながら生きるのも悪くないと思うわ。
私は姫だから、宿命を受け止めなきゃ」
母妃はかすかに笑い、その瞳に私への慈しみと、どうしようもない無念をにじませた。
けれど次の瞬間、どこからか力を振り絞り、ベッドの横に置かれた魔法の杖を掴み――私を打つふりをした。
「ふんっ！もちろん、なんてことないことだよ！我が白羊族の姫が、これほど聡明で優れているというのに、嫁に行けないはずがないだろう！
さあ、立て！ ここでふさぎ込んで、母の邪魔をするんじゃない！
待っていなさい……
母妃はこの命に賭けても、必ずあなたを晴れやかに嫁がせてみせる！
それも最高の相手に！」
私は笑いながら、母の無力な「殴打」をそっとかわした。
だけど、鼻の奥がつんと熱くなり、思わずうつむいた。
涙がこぼれる前に、母に気づかれたくなかった。
＊＊＊
聖国王室から特別な寵愛を受けている妃の一人が、盛大な誕生日宴を開いた。
招待状は聖都の上流貴族たちに広く送られ、会場は聖都でも有名な「幻月遊覧船」の上に設けられていた。
その巨大な船は、それ自体が一艘の豪奢な魔法道具であり、夜になると沉月湖をゆるやかに航行し、灯りの粒が水面に揺れて、まるで夢のような幻想を描き出す。貴族たちが集う社交の中心――それが「幻月遊覧船」だった。
本当は、こんな喧騒な宴に出るつもりはなかった。
けれど、大使館の微妙な立場を考え、また余計な噂を避けるためにも、私は最終的に出席を決めた。
身分にふさわしい宮廷衣装をまとい、侍女ミアの付き添いのもと、煌めく灯りと音楽に包まれた豪華な遊覧船へと足を踏み入れた――その瞬間。
胸がむかむかするような光景が目に飛び込んできた。
……リディア。
まさか彼女がここにいるなんて。
耳に入るひそひそ声で、すぐに理由がわかった。
どうやら、召喚獣の販売や低階奴隷契約で名を馳せる王室御用達の名家――ヴォルテール一族の当主が、最近リディアを「義理の娘」として迎え入れたらしい。
予知した未来には、そんな出来事はなかった。
けれど考えてみれば、驚くことでもない。
レオンは彼女のために、和議の姫である私を切り捨てるほどの男だ。
見る目がある者なら、彼女の価値を理解する。
ヴォルテール一族はその機を逃さず、王太子に取り入り、この混乱を自分たちの利益に変えようとしている――そういうことだ。
私が現れると、場の空気がわずかに揺れた。
人々の視線が一斉に私へと集まる。
誰もが息をひそめ、「見捨てられた」元・和議の姫と、「新たに名家に迎えられた娘」との火花を期待していた。
＊＊＊
リディアは今日、ひときわ華やかに着飾っていた。
複雑な装飾が施された宮廷衣装をまとい、尾はその下にうまく隠している。
けれど、拙い幻術で目立つ羊耳を隠そうとしたせいで、逆に魔力の揺らぎが際立ち、周囲の注目を集めてしまっていた。
彼女は、普段着でも貴族らしい気品を隠せないレオンの隣で談笑しながら、まるで自分こそがこの場の主役であるかのように振る舞っていた。
私の姿を見つけた瞬間、彼女の瞳にかすかな挑発の光がきらりと走る。
そして
すぐに甘ったるく、どこか慌てたような笑みを浮かべ、わざとらしく声を張り上げた。
「まあっ！ アリシア姫様！いらっしゃったんですね！
お姫様にお会いできて、本当に――本当に嬉しいです！」
そう言うやいなや、彼女は酒杯を置き、両腕を大げさに広げて、熱心さと親しさを装いながらまっすぐ私に駆け寄り、抱きしめるふりをした。
胸の奥で、鋭い警鐘が鳴り響く。
私は素早く一歩下がり、体内の魔力が反射的に反応した。腕の上に、ごく淡い防御の光がちらりと走る。
それは完全に本能的な防御で、攻撃の意図なんて一切なかった。
けれど、彼女の体が私の腕に触れようとしたその瞬間――
まるで見えない大きな力に弾かれたように、彼女の体が後ろへ押し返された。
「きゃっ！」
リディアは大げさな悲鳴をあげ、足をもつれさせて――「ドサッ！」という音とともに甲板に倒れ込んだ。
しかも運悪く、手のひらを粗い板に擦りつけてしまったらしい。
すべてが、あまりにも早すぎた。
ほんの一瞬の出来事だった。
――宴会場は、水を打ったように静まり返った。
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