18 君は未来で……何を見た？
契約を断ち切った反動は、骨に食い込む蛆のように、じわじわと私の本源を蝕んでいった。
「……くっ……」
一歩踏み出すたびに、まるで鋭い刃を踏みしめるような痛みが走る。息をつくたび、魂の奥底から激痛が引きずり出された。
それでも私は背筋を伸ばし、侍女に支えられながら、一歩一歩、宮殿を後にして、大使館へ戻るための華麗な獣車に乗り込んだ。
レオンは結局、ずっと沈黙したまま私の車の後をついてきた。
彼は王太子用の車には乗らず、ただ一頭の全身真っ黒な風霊駒にまたがり、遠すぎず近すぎずの距離を保ちながら、聖都の繁華な街並みの中で、ひどく寂しげに、そしてどこか滑稽に見えた。
獣車が召喚秘境大使館の柔らかな結界の光に包まれ、門前に静かに停まった。私が獣車を降り、ようやく息をつける空間へと足を踏み入れようとした、その時、
レオンはついに声をかけずにはいられなかった。
「アリシア……」
彼の声は乾いてかすれ、まるで紙やすりで削られたようだったが、それでも王太子としての最後の矜持と体面だけは必死に支えていた。
「君は未来で……一体何を見た？」
私は聞こえないように振り返らず、さらに足を止めさえしなかった。
「未来なんて信じられるか！未来は変えられるんだ！」
彼の声は思わず鋭くなり、かすかにだが確かに焦りと、そしておそらく恐れの色を帯びていた。
「お前、どうして一個の不確かな幻影のために、これほど衝動的に契約を断ち切れる！貴様は知っているのか――」
私は何も答えず、指先はすでに結界の波紋に触れていた。
「契約が一度断たれれば、もう二度と戻らないんだ！」
彼はほとんど吠えるように叫び、私の背中に死に物狂いで視線を固定した。その瞳は複雑で、言葉では言い表せない――怒りがあり、理解できないという苛立ちがあり、そしておそらく本人さえ気づいていない、かすかな未練と茫然が混じっていた。
「アリシア……後悔しても知らんぞ！」
私はついに動きを止めたが、振り返ることはなかった。声は静かに、それでもはっきりと彼の耳に届き、一言一言が地に刻まれるように響いた。
「王太子殿下、ご安心ください。このアリシア、これまで一度たりとも『後悔』という言葉の意味を知ったことはありません。
契約を断ち切った反動は、確かに代償ですが、それは同時に、新しい始まりでもあるでしょう」
言い終えると、私はそのまま一歩を踏み出し、結界の中へと入った。
ふわりと光が波立ち、彼のすべての言葉も、未練も、感情さえも完全に遮断された。
柔らかな光の膜が私を包み、外の喧騒は静かに消えていった。
けれど、外の嵐はまだ始まったばかりだった。
召喚秘境の姫が、聖国の王太子との許嫁契約を一方的に断ち切った――
その知らせは、雷鳴となって瞬く間に聖都を駆け抜け、全ての召喚獣の群で、前代未聞の大騒動を巻き起こした！
道端でも、酒場茶店でも、この話題を議論しない者はいなかった。
手を叩いて喝采を上げる者、姫の勇気を称える者。
不安げに戦争を恐れる者もいれば、中には下卑た言葉で「男を繋ぎ止められず捨てられた」と嘲る者までいた。
秘境と聖国の関係は、一気に氷点下まで冷え込んだ。
この後どうなるかは双方が時間と力をかけ、長い駆け引きを重ねるしかなかった。
そして私、アリシアは、自ら契約を断ち切った王族の姫の立場は、これ以上ないほどに微妙で、危ういものになった。
古い秘境の掟では、もはや帰郷を許されない。
私は二つの国の狭間で、まるで厄介者のように取り残されたのだ。
聖国の貴族たちの目には、こう映っている。
――契約を破棄された召喚獣、特に王家に見捨てられた者は、最大の不名誉を背負う。
死をも恐れず王家に逆らうほどの家や勢力でなければ、私を受け入れて再契約しようとはしないだろう。
数十万の召喚獣の命を、私の手で失うわけにはいかない。
どうしても再び許嫁にならなければならない。
たとえ跪いて、懇願することになっても……
母妃は焦りと怒りを胸に、毎日無理やり笑顔を作っては、大使館の門口で首を長くして待ち続けていた。
彼女は願っていた。
召喚獣の苦境を真に理解し、聖国王室の威圧に屈しない世家の当主か、あるいは才ある若者が、秘境の姫としての私の身分と力を認め、自ら訪ねてきて新たな契約（たとえ形式的でも）を結んでくれることを。
それだけでも、私の体面が保たれ、聖都での立場を得られると。
しかし、一ヶ月が過ぎた。
大使館の門前はすっかり閑散とし、風霊駒の姿もまばらだった。
聖国の貴族たちは計算高く、皆冷ややかに成り行きを見守りながら、王太子レオンの態度を慎重にうかがっていた。そしてレオン。彼は、何の反応も示さなかった。
彼は私を徹底的に、聖都最大の笑い者にした。
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